紅蓮の花

第2章 鬼角の師 アザネ 3. 弟子入りの条件

　アザネは金棒を地面に突き立て、その音が収まるまで黙っていた。

　風が吹き抜け、砂埃が二人の間を流れる。

　「ヨウリン」

　名を呼ぶ声は低く、それでいてどこか響きがあった。

　「私の弟子になりたいのなら、ただ“蹴れる”だけでは足りん。力を持つ者は、力の使い方も知らねばならん」

　ヨウリンはまっすぐその金色の瞳を見返す。

　アザネは口角を上げ、指を二本立てた。

　「条件は二つだ」

　一本目の指が、ゆっくりとヨウリンを指す。

　「まず、今日から一か月間、食料も水もすべて自分で調達しながら、この霊峰の麓から山頂まで毎日登れ。どんな天気でもだ」

　ヨウリンは息を呑む。

　山頂までは半日以上かかる険しい道のり。昼は灼熱、夜は凍える冷気。

　しかも食料も水も、自分で確保しなければならない。

　アザネはもう一本の指を立てる。

　「二つ目。登る途中で魔物に出会ったら、必ず一撃入れて通れ。逃げてはいけない。たとえ倒せなくとも、戦意を示せ」

　ヨウリンは眉をひそめた。

　この辺りには牙獣や砂蛇、岩を噛み砕く巨大なトカゲもいる。

　子どもが武器も持たずに近づくにはあまりにも危険だ。

　アザネは金棒を軽く担ぎ直し、角を揺らして笑う。

　「これは、お前の足に“命”を刻むための試練だ。生きて山頂にたどり着けば、私はお前に“力”を授ける。六開祖の一人としての、本物の力をな」

　その言葉に、ヨウリンの胸が高鳴る。

　逃げ道はない――いや、もともと逃げるつもりはなかった。

　彼女は静かに頷き、拳を握った。

　「……やります」

　アザネは満足げに目を細めた。

　「よし。それでこそだ。楽しくなってきた！」

　その声は、鐘の音よりも鮮やかにヨウリンの耳に響いた。