4/10

第4話：〈ロード02〉「不確かな記憶と、確かな違和感」

完璧な学園生活は、完璧なままで続く。

教科書通りの授業。優雅なティータイム。そして、退屈な社交。

すべてが、私の記憶の中の「ゲーム」の筋書き通りに進んでいく。

だが、私の胸の内には、常にざわめきがあった。

まるで、画面の隅に表示された、消えない「バグ報告」のような。

目の前の景色は鮮明なのに、その根底にある「真実」が、まるで違う。

王太子セシルは、あの温室での「冗談」以来、私に対してより一層、完璧な振る舞いを続けている。その隙のない笑顔は、最早、彼自身の意思を感じさせない。

（まるで、誰かの手によって、プログラムを修正されたかのようだ）

私があの時、彼に疑問を呈したことで、観測者が彼を「修正」したのだろうか。

彼は今や、完璧な“王子様”のテンプレそのものだ。それが、かえって不気味に思えた。

今日の昼休みは、図書館に来ていた。

広大な蔵書の中で、私の目当ては、この世界の「歴史書」だ。

ゲームの世界である以上、歴史も設定されているはず。だが、私の知る歴史と、この世界の歴史が一致するのか。

あるいは、私が知る歴史こそが、**「観測者の描いた物語」**の歴史に過ぎないのか。

背の高い書架の間を縫って歩く。埃っぽい匂いと、紙の独特の香りが混じり合う。

その奥で、見慣れた銀色の頭が見えた。

天才魔術師アレン・クロード。

彼はいつも、この場所で、分厚い魔術書に没頭している。

（アレンのルートは、最も異質だった）

私が魔物から世界を救う、という壮大な物語。彼の研究が、その鍵となる。

私が知るアレンは、口が悪く、人嫌いで、皮肉屋。だが、時折見せる純粋な探求心と、不器用な優しさが、彼を魅力的にしていた。

だが、このアレンはどうだろう？

「アレン殿」

私が声をかけると、彼はゆっくりと顔を上げた。

アンバーの瞳が、私を捉える。

「……貴様か」

相変わらずの、ぶっきらぼうな口調。

「ここで何を？」

「見ての通り、読書だ。貴様こそ、このような場所に何の用だ、氷の令嬢」

（……口調が、違う）

私が知るアレンは、確かに口が悪かった。だが、ここまで露骨に「貴様」とは言わなかった。

彼が私を「氷の令嬢」と揶揄するのは、もっと親しくなってから、冗談交じりで言うことだったはずだ。

これは、彼がまだ「初期設定」だからなのか。それとも……。

「少し、この国の歴史について調べようかと思いまして」

私は、曖牲に答えた。

アレンは、ふっと鼻で笑った。

「歴史か。過去に縋って何になる。重要なのは、今この瞬間の、そして未来の観測だろう」

彼の言葉に、私は凍り付いた。

（……観測？）

なぜ、彼がそんな言葉を？

彼は、私が知るアレンよりも、さらに「観測」という概念に囚われているように感じられた。

まるで、彼自身もまた、何かの「観測者」であるかのように。

「……随分と、哲学的なことを仰るのね」

私は努めて冷静に返した。

アレンは、魔術書のページに目を落としたまま、再び鼻で笑った。

「貴様も、この世界が、何らかの法則によって**“管理”**されていると感じたことはないか？」

彼の言葉は、私の心を直接抉る。

（管理……）

ゲームの世界。主人公。そして、観測者。

彼もまた、私と同じように、この世界の「仕組み」に気づいているのだろうか。

それとも、これは観測者が、アレンを通して私に送っている、何らかのメッセージなのか？

「そのような突飛なことを考えるのは、アレン殿だけでしょうね」

私は、敢えて否定してみせた。

アレンは、今度は顔を上げ、私の目をじっと見つめた。

そのアンバーの瞳の奥に、私が知るアレンの知性と、そして、わずかな「好奇心」が宿っているように見えた。

「……そうか。ならば良い」

彼はそれだけ言うと、再び本に目を落とした。会話はそこで途切れた。

図書館を出て、私は中庭のベンチに座った。

冷たい風が、私の頬を撫でる。

セシルの不気味な完璧さ。

ミリアの「嫌悪」を孕んだ反応。

そして、アレンの「観測」「管理」という言葉。

（全てが、私に何かを伝えようとしている）

この世界の住人たちは、私の選択によって変化する「プログラム」でありながら、同時に、私に「真実」を囁きかけているようにも思える。

特にアレンは、その傾向が強い。

彼は「魔術師」であり、この世界の「理」を追求する存在。

もしかしたら、彼は、私を「観測」している存在の、端末のようなものなのだろうか。

「選ばれなかった選択肢たちの怨念」が、私の脳裏で再びざわめく。

無数のルート。無数の死。無数の別れ。

私はその全てを、この身体に抱えている。

それは、重荷であると同時に、この世界の**「穴」**を見つけるための、唯一の武器だ。

私は立ち上がった。

完璧な学園。完璧な人々。

その中で、私だけが、真実を知り、違和感を抱き、抗おうとしている。

この孤独な戦いを、私は一人で続けるしかない。

（観測者よ。貴方は、私に完璧なヒロインを演じさせたいのだろう）

（だが、私は、貴方の望む通りの人形にはならない）

私の知る「ゲームの歴史」と、この世界の「現実に起こるであろう歴史」。

その間に生じるであろう「ズレ」。

それが、私がこの世界を「ログアウト」させないための、そして、観測者の意図を読み解くための、唯一の道筋になるはずだ。

夕日が、学園の校舎を赤く染める。

その光景は、あまりにも美しく、そして、あまりにも不穏だった。

まるで、**「ロード2」**が、次の「セーブポイント」へと、私を強制的に進めているかのように。

──私は、この「不確かな記憶」を武器に、「確かな違和感」を追い続ける。