『死に戻り令嬢は、この人生にログアウトしない。～ゲームの選択肢から逃げ出したら、観測者に“未練”を求められた～』

第2話：〈ロード01〉「選択肢の亡霊」

セシル殿下の完璧な笑顔は、完璧すぎて胃に悪い。

学園の始業式。優雅な挨拶を交わす私たちの周りを、ざわめきが包む。羨望、嫉妬、憧憬。その全てが、薄っぺらい紙切れのように思えた。

「エルレイン、君は本当に美しい。今日の君のドレスも、宝石も、全てが君のためにあるようだ」

セシルの言葉は、第1話のプロローグで私が“体験”した時と寸分違わぬ。声のトーン、瞳の輝き、指先の微かな動きまで。

（……ロード成功、ってわけね）

心の中で毒づく。

ゲームのシステムなら、ここで「ロード中…」なんて表示されるのだろうか。あるいは「データ同期完了」とか？

セ吐きそう。

私が知っているセシル殿下は、もっと高慢で、もっと自信家で、そして、もっと……人間味があった。

そう、私が「プレイ」した、あのゲームの中のセシル殿下は。

今の彼の「完璧さ」は、まるで丁寧に磨き上げられた人形のようだ。表面は美しいが、その奥に何も無いように感じる。

「光栄に存じますわ、殿下」

私は台本通りの笑顔を返す。この会話劇は、きっと誰かに“観測”されている。

誰が。何のために。

それはまだ、わからない。だが、明確な意思を持って、私をこの「ゲーム」に縛り付けている存在がいる。

始業式の後、私は自室へ戻った。今日は早々に疲労困憊だ。

ミリアが紅茶を淹れてくれる。その手つきも、どこか既視感がある。

「お嬢様、本日は王太子殿下とどのようなお話をなさいましたか？」

無邪気な問いかけ。彼女は、私が抱える世界の異常性には気づいていない。

「そうね……変わらない、いつものご挨拶を」

私は曖昧に答える。

「まあ！ 殿下がお嬢様にお声がけくださると、学園中の皆が注目するのですわ。お嬢様は、本当に殿下にお似合いです！」

ミリアは目を輝かせている。

この“ミリア”は、何度目の私なのだろう。

毒を盛られたルートのミリアは、もっと陰気で、目に光がなかった。

ユリウス様と逃亡したルートのミリアは、私が駆け落ちしたと知って、悲鳴をあげて泣き崩れた。

あの時、ミリアは私を止めた。本気で心配してくれた。

（……このミリアは、あのミリアではない）

私は確信する。

姿は同じ。声も同じ。だが、その根底にある「人格」が、微妙に、しかし決定的に異なっている。

まるで、私の選択によって、彼女の「キャラクター設定」が書き換えられるかのように。

「ミリア、少し聞きたいことがあるのだけど」

私はカップをソーサーに戻した。

「はい、何なりと」

「……私と殿下は、婚約者として、とても仲が良いと思われているわよね？」

「もちろんです！ 国中の誰もが、お二人のご成婚を心待ちにしています」

彼女は当然のように答える。

「もし、私が……殿下ではない、別の男性に心を惹かれたとしたら、あなたはどう思う？」

試すように尋ねた。

ミリアは、ほんの一瞬、沈黙した。

その顔に、微かな困惑と、ほんのわずかな「嫌悪」が浮かんだのを、私は見逃さなかった。

「……お嬢様。それは、冗談でもおっしゃらないでくださいまし」

ミリアの声が、冷たくなった。

「お嬢様は、王太子殿下とご婚約されているのです。それは、神に誓った約束であり、この国の未来を左右する重大なことです」

彼女の目が、私を糾弾している。

まるで、私が「間違った選択肢」を選ぼうとしているかのように。

（なるほど）

私は、心の中で冷笑した。

この世界の住人たちは、「主人公」たる私が「正しいルート」を選ぶことを、無意識のうちに求めているのだ。

それは、ゲームのNPCが設定された役割を全うするように。

あるいは、観測者の「期待」に応えるように。

「……そうね。悪戯が過ぎたわ。忘れてちょうだい」

私は微笑んだ。その顔は、やはり完璧なエルレインのそれ。

ミリアはすぐに笑顔に戻り、「冗談はおやめください、お嬢様」と軽くいなした。

だが、私は忘れない。

彼女の目に浮かんだ、あの微かな「嫌悪」を。

それは、私が「王太子との婚約を破棄する」という選択肢を選んだ時に、NPCが示す反応そのものだった。

まるで、私の思考すら「観測」されていて、その可能性が提示されただけで、彼らが「反応」するように。

世界は、私に「正しい道」を歩むことを強要している。

まるで、誰かの手の中で踊らされる人形のように。

夜。

自室の窓から満月を眺める。

闇の中に、微かに揺れる灯り。それは、遠く離れた街の明かりだろうか。

それとも、私を「観測」する、見えない誰かの、眼差しなのだろうか。

私の脳裏には、複数の「私」の記憶が去来する。

騎士ユリウスに助けを求めて、共に逃亡した「私」。

毒殺された「私」。

貴族の権力闘争に巻き込まれて命を落とした「私」。

そして、完璧なヒロインを演じ続け、セシル殿下と結ばれた、あの「完璧な私」。

それらの全てが、私の身体の中に、無理やり押し込められている。

選ばれなかった選択肢たちの亡霊が、私の脳裏で囁く。

「お前は、このルートを選んだのか？」

「なぜ、別の道を選ばなかった？」

「私を、なぜ、見捨てた？」

私の中から、怨嗟の声が聞こえる。

それは、過去の私が選んだ、あるいは選ばなかった選択肢によって、死んだ誰かの声のようでもあった。

あるいは、私自身の、未練の声。

（違う。私は、誰の亡霊にもならない）

私は、窓ガラスに映る自分の顔を睨みつけた。

白銀の髪に水色の瞳。そこに宿るのは、かつての「完璧なヒロイン」の笑顔ではない。

宿るのは、抗う意思と、底知れない覚悟だった。

「誰が“観測者”か知らないけれど」

私は静かに呟く。

「この“ゲーム”のルールは、私が書き換える」

王太子セシルの完璧な笑顔。

侍女ミリアの微妙な反応。

そして、私の内側で騒めく、無数の死の記憶。

全てが、次の「選択肢」へ繋がっている。

このロードは、私を過去に戻したのではない。

私を、より深く、この物語の核心へと誘う。

まるで、観測者が、私の“未練”を試すかのように。

──私は、まだ、ログアウトしない。