転生の出来損ない。〜霊になった僕は復讐を誓う少女を見守ることにした〜

1 災禍

　広大な草原を、一台の馬車がのんびりと進んでいた。

　荷台に揺られているのは、冒険を生業とする四人組。

　どこにでもいるような、けれどどこか頼りない印象の青年ユウキ。

　その向かいに座るのは、鍛え上げられた肉体を持つ前衛職のジン。

　無骨な顔つきに、硬派な性格が滲み出ている。

　ジンの隣には、黒髪が風に揺れる清楚な女性ナユキ。

　主に回復役を担っている。彼女は穏やかな笑みを浮かべる。

　そして、ユウキの膝の上には、黒髪のショートボブが可愛らしい幼い少女ルーシィ。

　大きな黒い瞳が、星のようにキラキラと輝いている。

　冒険の道中だというのに、ルーシィは完全にリラックスモードだ。

　小さな指をまるで指揮者のように楽しげに振りながら、「ふふんふふーん」と鼻歌を歌っている。その愛らしい姿に、ユウキは思わず頬を緩ませた。

「平和だなぁ」

　対面に座るジンが、苦笑交じりに呟いた。

　ユウキも、ジンの隣に座るナユキも、同じように苦笑いを浮かべる。

　何事も無ければ楽ではあるが、雇い主には申し訳がなかった。

「本当に平和だね」

　そう言って、ユウキはルーシィの柔らかな髪を優しく撫でた。

　彼らは冒険者組合から、商人の護衛という依頼を受けていた。目的地までは一週間。報酬も悪くない。

　ユウキたちは、この穏やかな時間が、いつまでも続くものだと信じていた。

　●

「そろそろ休憩にしましょう」

　移動を開始してから四時間ほど経っただろうか。御者がそう告げた。

　少し早い気もしたが、特に異論もないので依頼人の言葉に従うことにした。ユウキはルーシィを連れて近くの森へと向かった。

　水を確保するために水場を探すためだ。

「ふふんふふーん」

　ルーシィは、また楽しげに鼻歌を歌っている。ユウキは、そんな小さな彼女を微笑ましく見る。

　ルーシィと出会ったのは、ジンたちとの旅の途中だった。

　活気のない町の寂れた一角で、一人所在なさげに座っていた彼女に「ひとりなの？」と声をかけると、ルーシィは小さく頷いた。

　そんな彼女に、ユウキは手を差し伸べた。

　それ以来、ルーシィはユウキにすっかり懐いている。

「大したこともしてないのに、好かれているなぁ」

　ユウキはそう思いながらも、満更ではなかった。

　幼いながらも整った顔立ち。

　大人になったら、きっと誰もが振り返るほどの美しい女性になるだろう。

　そんな彼女に好かれているのだ。悪い気がするはずもなかった。

　小川を見つけると、ルーシィは待ちきれないように靴を脱ぎ、笑いながら水辺に小さな足をつける。

　水遊びに夢中な彼女を横目に、ユウキは持ってきた水筒や容器に冷たい水を汲んだ。

「じゃあ、そろそろ戻ろうか」

　水をある程度、汲み終えたユウキがそう言うと、ルーシィは満面の笑顔で頷いた。

　その瞬間。鋭い悲鳴が耳をつんざいた。馬車が停まっている場所からだ。

　ユウキとルーシィは、顔から笑顔を消し、汲んだばかりの水を地面に放り投げ、一目散に駆け出した。

「──ユウくん！あれ！」

「──危険信号だ！」

　木々の間から、嫌な予感が走る。上空に立ち昇る禍々しい赤い煙を見て、二人は声を上げた。

　●

「ジン！ナユキ！」

　ユウキは、二人の名を叫びながら駆けつけた。

「何があったんだ！」

　ユウキの問いに、ジンは言葉ではなく、険しい視線で答えた。

　その視線の先には。

「⋯⋯黒い雲？」

　距離は少しあるものの、異様なほどに目立つ。先ほどまで広がっていた青空はどこへやら、黒い雲が不気味な塊となって広がっていた。

　そして、その雲が徐々に、いや、異常な速度で広がっていくのがわかる。

「まさか⋯」

　ユウキは、乾いた喉で呟いた。

　ルーシィの小さな手が、不安げにユウキの手を強く握りしめた。ジンとナユキの表情も、険しさを増している。

「皆さん！何を呆けているんですか！？早くここから離れましょう！」

　御者の焦った叫びに、ユウキたちはようやく我に返り、慌てて荷台へと駆け上がった。

　御者は鞭を振るい、馬を必死に走らせた。

　その直後、黒い雲が大きく渦を巻き始めた。そして、渦の中心から、おぞましい巨大な影が、ゆっくりと姿を現した。

「ヒッ」

　ナユキが、恐怖に喉を鳴らした。

　それは、耳障りな奇声を上げ、奇妙な動きをする、邪悪な化身だった。

　怪物は黒い雲の渦から飛び出すと、凄まじい勢いで地面に叩きつけられた。衝撃で大地が砕け、馬車も大きく揺れた。

「走れ！走れ！走れ！」

　御者が、荒々しく馬を叩きながら叫ぶ。

「いやぁ！」

　ルーシィの悲鳴に続き、ジンが怒号を飛ばした。

「クソ！来るぞ！」

　怪物は、獲物を見つけたと言わんばかりに、こちらへ向かってきた。

　長い手足、四足歩行。尋常ではない速度だ。追いつかれる。ユウキは、苦痛に顔を歪めた。

「皆さん⋯。─すみません」

　御者が、まるで諦めたようにそう呟いた瞬間。ガシャリ、と何かが外れる、耳障りな音が響いた。

「──嘘だろ！？テメェ！」

「─まじか！」

　ジンが怒鳴り、ユウキも信じられない光景に目を剥いた。

　御者が、自分たちの乗る荷台と馬車本体の連結を、躊躇いもなく解いたのだ。

「きゃあ！」「いやぁあ！」「ッ！クソが！」

　バランスを失った荷台は、容赦なく地面に叩きつけられた。

　ユウキは咄嗟にルーシィを、ジンはナユキを抱きかかえた。

「う、ぐぅう⋯⋯」

　激しい痛みに呻くユウキに、ルーシィが不安げな表情を向けた。

　目の前には、同じように地面に叩きつけられ、辛うじて体勢を保っているジンとナユキの姿があった。

「あの野郎⋯⋯ふざけんなよ！」

　ジンが、遠ざかる御者の背中に向かって怒りの咆哮を上げた。

　この状況で、自分の命を優先するのは理解できなくもない。

　けれど、仲間を見捨てるこの仕打ちは、到底許容できるものではなかった。

　ユウキも、奥歯を噛み締めた。

「ユウくん！」「ジン！」

ルーシィとナユキが、心配そうな声を上げる。

　ユウキは、湧き上がる裏切りの怒りを押し殺し、立ち上がった。

　そして、生き残るために、一歩踏み出した。

　本当に速い。怪物との距離が、容赦なく迫ってくる。このままでは、全員が奴の餌食だ。

「散開！」

　ユウキは、絞り出すような声で叫んだ。少しでも、誰かが生き残るために。

　走る、走る、ひたすら走る。肺が焼け付くように痛んだ。

　─皆、うまく逃げられただろうか。

　振り返ってはいけない気がしたが、ユウキは堪えきれず後ろを振り返った。

　そして、信じられない光景に、目を大きく見開いた。

「なんでついてくるんだよ！」

　思わず、怒鳴ってしまった。

　ルーシィが、小さな体を必死に動かし、ユウキの後を追ってきていたのだ。

　ユウキの怒号に、ルーシィは今にも泣き出しそうな、痛いような表情をするだけ。

　幼気な表情を見せたかと思えば、こんな極限の状況なのに、時折、不安げに頬をほんの少しだけ緩ませる。

　ユウキはそれを見て、どうしようもない渋い顔をする。そして、胸の奥が締め付けられるように、泣きそうにもなる。

「最悪だ⋯⋯」

　小さく呟いた。

　怪物が執拗に標的にしたのは、ユウキたちだった。

　怪物との距離が、もうすぐそこまで迫っている。

　─もう、僕はここで終わる。

　そう、ルーシィも。

　せめて、ルーシィに──

　走りながら言うのも可笑しいだろうけど。

「ルーシィ─」

「いっ──」

　名前を呼ぶのが、精一杯だった。

　彼女には、悲鳴を上げる時間さえ、与えられなかった。

　●

　いつもは私たちを見守ってくれるかのような、煌びやかで美しい夜空。

　けれど、この日に限ってはそんな夜空を見上げる余裕なんて、どこにもなかった。

「ああああ！」「いやぁ！」「うぁああん！」

「このぉ野郎！」「死にたくない！」「逃げろぉおお！」「お母さぁん！お父さぁん！」

「誰かぁ！助けて！」

　悲鳴、慟哭、怒号。

　耳を塞ぎたくなるような、おぞましい音の洪水が、小さな里を飲み込んでいた。

　次々と壊されていく、慣れ親しんだ家々。

　里の象徴だった、天を衝く巨大な樹も、今は無残な姿を晒している。

　足元には、温かい血が、赤黒く人々を塗りたくっていた。

　少女の可憐な顔は、とめどない涙と鼻水、そして容赦ない土汚れで、ぐちゃぐちゃに歪んでいた。

「痛いよぉ、お母さぁん」

　少女の言葉に、母親はただ、辛そうに顔を歪めるだけだった。

　少女は、もう限界だった。

　生まれた時からずっと過ごしてきた、何よりも愛しいこの場所が、見る影もなくめちゃくちゃにされていく。

　それに、もう、たくさん走って、疲れ果ててしまった。

　今はただ、母親に腕を強く引っ張られ、無理やり動かされているだけの、抜け殻だった。

　激しい衝撃音と、大地を揺るがす振動。

　鼓膜を破るような、おぞましい雄叫び。

　それが、すぐそこまで、すぐそこまで迫ってきている。

　恐る恐る後ろを振り返ると、そこには、悪夢から飛び出したような、邪悪な姿があった。

　悪魔のような、ではない。

　あれは、紛れもなく悪魔そのもの。

　この世の理から外れた、忌むべき存在。

　それが、ゆっくりと、しかし確実に、こちらに迫ってくる。

　もう、追いつかれてしまう。

　そう思った、その時。

　少女を必死に引っ張っていた母親の動きが、唐突に止まった。

　母親は、少女を振り返り、その小さな体と向き合う。

　そして、少女を抱き寄せ、震える頭を優しく撫で、白い髪をそっと退け、露わになった小さな額に、温かい唇を当てた。

「生きなさい」

　切なげで、慈愛に満ちた、優しい顔だった。

　その言葉だけで、聡明な少女は、全てを悟る。

　この後、何が起きるのかを。

「い、いやだ、いやだよ！お母さ──」

　突然、目に見えない強大な力で、少女の小さな身体が突き飛ばされた。

　地面に叩きつけられ、何度も、何度も、容赦なく打ち付けられる。

　その衝撃の度に、少女の小さな口から、苦悶の呻きが漏れた。

「うっ⋯ぅ」

　痛みを堪え、やっとの思いで泥だらけの顔を上げた。

　そして、見た。

　悪魔が、愛する母親を、巨大な、おぞましい手で、まるで虫けらのように、無慈悲に叩き潰した、その瞬間を。

「いやぁあああ！」

　少女は、血反吐を吐く叫び声を上げる。

「嫌だっ！嫌だっ！嫌だぁああああ！」

「ふ、ざけるな！ふざけるな！ふざけるな！ああああ！この、この！悪魔があああ！」

　そして、幼い心に、決して消えることのない、誓いを刻んだ。

　殺してやる。殺してやる。殺してやる。

「絶対に、殺してやる！」

　─あの悪魔を絶対に殺す。

　復讐の誓いを。