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スズランとクチナシ②

　まるで女神様のようなお姉さんのおかげで、俺は親に美大受験を許されて、翌年無事入学した。

　お姉さんにお礼を言いたかったけれど、あの公園に何度行っても会うことはできなかった。名前くらい聞けばよかったと後悔したが、後の祭りだ。

　でもここで真剣に絵を学んで有名な画家になれば、お姉さんから会いに来てくれるかもしれない。そんな夢みたいなことを考えていた。

　けれど、そんな浮かれた気分で大学ではじめて描いた絵は、酷評を受けた。

　ショックだったけど、絵を良くするためだから、ともらった言葉を一つ一つ受け入れて真剣に取り組んでいく。

　歯を食いしばりながら、課題に取り組む毎日。

　単純に好きなだけの絵を描くことはなくなって、俺の絵にはどんどんと暗い色が増えていく。

　でもそれはなぜか教授たちの絶賛を受けて、俺は流されるようにそんなものばかり描くようになった。

　だんだんと眠れなくなり、何を食べても味がしない。

　絵を描きながら思うことは、後ろ向きなことばかり。

　いつまで俺は絵を描かなきゃいけないんだろう？

　少なくとも卒業までは。……卒業までは？

　あんなにやりたかったことなのに、俺の進みたかった場所にいるはずなのに、逃げ出したい。

　卒業制作の絵を描き終えると、急に涙がこぼれた。

　これは俺の描きたい絵じゃない。

　こんなのを描きたくて、美大に入ったわけじゃない。

　……でも、俺の絵って、なんだっけ？　

　わからなくなると、もう絵が描けなかった。

　筆を持っては、白いキャンパスを見つめたまま無為に時間が過ぎる。

　無理に描こうとすれば、手が震えて線が引けない。

　そんな日を何日も過ごして、大学を卒業した。

　絵を描かない俺には、なにもなかった。

　卒業後は実家にはいられず、とにかく働かないとと、その一心で手当たり次第に働ける場所を探して、なんとか受かった会社に潜り込んだ。

　確か、卸売りの会社だとか言ってたけど、よくわからない。わからなくても、いい。

　生きていくために働けばいいんだ。とにかく、一生懸命に働いて……そしたら絵のことは忘れられる。違う生き方をしたらいい。

　そう思ってたのに。

「三橋、指導係よろしくな」

　俺の指導係になったのは、なんと俺の女神様だった。

　５年たっていても、すぐに分かった。分からない訳ない。

「よろしくね」

　笑う顔が、５年前と変わらずにとびきり可愛かった。

　三橋先輩は俺のことを覚えてはいなかったけど、俺はそれでも良かった。

　もう一度会いたいと思ってた人に毎日会えて、仕事も楽しい。同僚にも恵まれている。

　本音を言えば、三橋先輩とお付き合いしたかったけど、４０歳だって言ってたしきっと素敵な旦那さんがいるに違いない。羨ましい。俺がもっと早く先輩と出会っていたら……。

　なのに、三橋先輩が独身だと分かってしまった。

　――なら、俺にもチャンスがあるんじゃないか……？

　夢見て、でも、と思いとどまる。絵のことが頭をよぎる。

　俺が夢をあきらめたダサい男だとわかったら、先輩はどう思うだろうか？

　先輩が俺から買った絵の話をしてくれて、さらに怖くなった。

　先輩に、俺が絵の作者だと言おうか……？

　気づかれずに先輩と付き合うことはできないかと、都合のいいことを考えた。

　でも、

「月がきれいだねぇ……」

　だなんて、先輩が愛の告白みたいなことを言うから……。

　俺は、やっぱり俺のことを先輩に思い出してほしいと思ってしまった。

「……先輩は、俺のこと、覚えていませんか……？」

　先輩は真剣に悩み始める。

「……覚えていないなら、いいんです」

「ちょっと待って！　思い出すから！」

「いや、無理することないですから……」

「ううん。それが君にとって大切なことだったら、そんな簡単に引き下がっちゃダメだよ」

　そうなんです。俺にとっては、あなたとの思い出は忘れられないほど大切なことなんです……。

　ヒントを色々出すと、やっと先輩は俺のことを思い出してくれた。

「青木君があの時の――うちの絵の、作者？　でも、じゃあホントになんで、うちに……」

　俺の胸の傷がズキリと痛む。

　やっぱりそう思うよな……。でも、もう絵の道には戻れない。

　なるべく簡潔に解決しようと思った。そう、あの絵を捨ててもらえばいいんだ。

「俺、絵はもうやめたんです。……だから、先輩、お願いです。あの絵、捨ててくれませんか？」

　あれさえなければ、俺は新しい人生を歩めるんじゃないかと、ズルいことを考えてしまった。

　そしたら、先輩は自分の家に俺を引っ張って行って、玄関に飾っている俺の絵を見せてくれて、

「とにかく、好きなの。見ると安心するの！」「この子は一生うちの子です！」

　そんな風に、一生懸命に俺の絵を守ろうとしてくれた。

　俺の絵は、本当に……本当に、先輩に大切にされていて――嬉しくて涙が出そうだった。

　ああ、やっぱりこの人は、俺の女神様だ。

　俺の本当は大切にしたかったものを、ダサい俺からも守ってくれて……こんな人、他にいない。

　絵を捨てて欲しいなんて、嘘だ。

　本当は……本当は、絵を続けたかった。人に大切にされるような絵を描いていたかった。

　……もう一度、やってみよう。俺の絵と向き合ってみよう。

　そして今度こそ俺は、可愛くて格好良いこの人に見合う男になりたい……。

　家に帰って、すぐに紙に鉛筆で絵を描いた。

　画材はすべて捨ててしまっていたから、ありあわせの文房具しか家にはない。

　でも、幼い頃にばあちゃんの家で絵を描いていたときのように、紙があって描くものがあればそれだけでよかった。

　最初に描いた線は手が震えて、おぼつかなくて、自分でも笑ってしまった。

　でも、描けた。

　少しずつ、少しずつ俺の手は絵を思い出していった。

　描いたのは、やっぱり花の絵。

　俺の手から、線から、紙の上に花が生まれていく。

　満開の桜。あの日のように、柔らかに。

　スズランの花。先輩のように、可憐で、涼やかに。

　先輩に見せたい花をたくさん書いた。

　春の花。チューリップ、ビオラ、ヒヤシンス、マーガレット、菜の花にネモフィラ……。　俺の心の中でいつでも一緒だった、思い出の花たちが紙にあふれ出す。

　描いていたら、朝になっていた。

　外に出て、もっと描いた。

　昼には画材屋で、画材を買い直した。

　描いて、描いて、描いたまま寝ていて、食べて、描いてを繰り返して……月曜の朝。

　先輩に会いたくて、先輩の駅のホームで先輩を待った。

　先輩は、俺のことを怒ってなくて、優しい言葉をかけてくれて……。

　でも、忘れていいなんて言うから、あの夜のことをなかったことにしようとするから――

　俺は、先輩を逃がさない事に決めた。

次で完結です。