第二話「何が不敗騎士だ、連戦連敗じゃないか！」
「何が不敗騎士だ、連戦連敗じゃないか！」
騒々しい足音に紛れるようにして、不満の声が聞こえてくる。
同じ部隊に配属された新人騎士の言葉だった。
口には出さないが、僕も同じ気持ちだ。初めての戦場で、僕たちは撤退を繰り返していたのだから。
国境付近における、ケムラス連邦との紛争。しょせん小競り合いであり、両軍とも、派遣されたのは一部隊のみだった。
ケムラス軍の指揮官は『慎重将軍』の異名で知られるガイデ将軍。噂通りの慎重な指揮官であり、最初はこちらの出方を窺うだけで、本格的に攻め込んではこなかった。
これでは膠着状態に陥り、長期戦になるのではないか。僕はそう予想したし、歴戦の強者であるゼダン隊長も、同じように考えたらしい。
「長期戦に備えて、部隊を三つに分ける！」
と言い出したのだ。しっかりと休めるよう、交代制にするのだという。
ただし三交代制ではなく、実質的には二交代制だ。僕が割り振られたアルファ隊と、もうひとつのベータ隊だけで、全体の八割くらい。これが交互に出撃する形であり、残りの二割からなるガンマ隊は、予備兵力として、常に陣に残る形だった。
「大丈夫なのか？ ただでさえ少ない人数を、さらに減らして……」
新人騎士の中には、そんな不安を口にする者もおり、その心配は的中した。
戦力の均衡が崩れたと判断したらしく、ガイデ将軍が、様子見から攻勢に転じたのだ！
以降、僕たちは、急に忙しくなった。ひっきりなしに戦闘だ。
ベータ隊は少ない人数でもそれなりに持ちこたえていたようだが、僕のいるアルファ隊は、そうもいかなかった。出陣のたびに多数の負傷者を出して、負けて帰ってくる。
「これじゃ勝てないぜ……」
若い騎士たちの、不満の声も蔓延する。
偶然なのか意図的なのか、アルファ隊には新人騎士の割合が多かったのだ。それが苦戦する理由の一つだと思うけれど、それだけではないだろう。
僕に言わせれば、最大の問題点は、魔法を使える騎士が少ないこと。例えばエミリーのように、魔法使いとしても優秀な騎士だって、ゼダン部隊には大勢いる。だが彼女たちは皆、ガンマ隊に入れられていた。
アルファ隊には攻撃魔法を使える者がほとんどいないから、遠距離攻撃の手段は、原始的な弓矢なのだ。敵は炎魔法や氷魔法をバンバン撃ってくるわけだし、これではまともな戦いにならないのも当然だった。
