復讐の後宮妃 この恨み絶対に忘れない 私を殺した悪徳妃に復讐を ー処刑された貴妃は、二度目の人生で牙を剥く―

序 廃された貴妃は毒酒を賜う

４ 雪蘭という少女

　真夜中。

　後宮の外れにある門が開いた。

　中からガラガラと音を立て、二人の男が荷車を引きながら現れる。

　尸門(しもん)と呼ばれるその門は、身寄りのない宮女や、罪を犯した妃嬪たちが死んだ後、捨てられる死者の門であった。

　門を出ると、目の前には深い森が広がっている。森はぽっかりと暗い口を開け、屍人を誘い飲み込んでいく。

　荷車にかけられた藁の敷物がずり落ちた。

　荷台には女の遺体が乗せられている。

　毒杯によって処刑された雪貴妃の亡骸だ。

　雪貴妃を乗せた荷車は森の中を進み、しばらく行ったところで停止した。

　立ち止まった男たちの足元に穴が掘られている。

　彼らは無言で荷車に積まれた雪貴妃の骸を穴に投げ落とした。雪貴妃の身体が穴の斜面を転がり落ちていく。

　男たちは身を乗り出し穴の中を覗きこむ。互いに頷き合うと、来た時と同じく無言で立ち去った。

　夜の静寂を震わす風の音。その風に吹かれ木々が揺れ、枝葉が擦れカサカサと音を立てた。

「う、うぅ……」

　雪貴妃の唇から呻き声がもれた。

　震えるまぶたがゆっくりと開く。

　真っ先に目に飛び込んだのは、覆い被さる木々の隙間からのぞく丸い月。月明かりが光の帯となり、穴の底を照らした。

「私、生きている」

　目尻から涙が落ちる。

　指先を動かすと、何か冷たい感触のものが触れた。

　簪であった。

　それは李鶯陛下から寵愛の証として下賜された、雪の結晶の形をした簪。

　慧雪は簪を月に照らした。

　こんなもののために、私は妃嬪たちから恨まれ殺されかけた。こうして助かったのは奇跡。

　いいえ。

　毒酒を賜ると聞き、幼い頃、薬師の元で薬草の知識を学んだ慧雪は、あらかじめ解毒薬を飲んでいた。

　刑吏に呼ばれ、急いで飲み込んだ丸薬がそれだ。とはいえ、毒で身体が弱り危険な状態であることには変わらない。それ以上に、こうして生きていることが皇宮の者たちに知られたら、今度こそ確実に殺される。

　はやくここから逃げなければ。

　穴から這い上がるため立ち上がる。

　鉛のように身体が重い。足の自由がきかない。毒のせいで、めまいと吐き気がする。意識が遠のき、今にも倒れそうだ。倒れたら最後、二度と立ち上がれないだろう。

　こんなところで死にたくない。

　生きたい。

　生きたい！

　歯を食いしばり、土を掻き、慧雪は穴の上を目指し這い上がっていく。

　それほど深い穴でなかったのが救いだ。

　ようやく穴から這い上がった慧雪は、肩で大きく息をした。瞬間、激しく咳き込む。大量の血が吐き出された。

　解毒の効果が足りないのだ。毒が回る前にきちんと適切な治療をほどこさなければ、本当に死ぬ。

「何か薬草を……せめて、十薬(どくだみ)があれば……」

　解毒になる薬草を探そうと歩き出したその時、側の茂みから物音がした。

　慧雪はびくりと肩を跳ねる。

　宮中の誰かが、自分の死を確認するためにやって来たのか。

　再び草木が揺れ、慧雪は身がまえる。

　しかし、そこから現れたのは、一人の少女であった。

　格好を見ると宮中の者ではない。村の娘だ。

「あなた……」

　慧雪は息を飲む。

　少女の姿はひどいものであった。着ている衣は血で汚れ、ボロボロ。足元を見ると裸足だ。

「助けて……」

　足を引きずり少女が歩み寄ってくる。

　前のめりに倒れた少女の身体を、慧雪は咄嗟に支える。

　少女の背中に、剣で斬られた傷があった。血だらけなのはそのせいだ。

「大丈夫……！」

　さらに、少女の顔を見た慧雪は目を見開く。

　その顔に見覚えがあったからだ。

　昔、まだ後宮にあがる前、身体の弱かった慧雪は実家を離れ景恵(けいけい)という田舎町で養生していた。そこで出会った少女だ。

　名を――。

「雪蘭(シュェラン)、あなた雪蘭ね！」

　よく覚えている。

　難産で身体の弱った母親に飲ませる薬草を探していた雪蘭に、慧雪は滋養に効く薬を分け与えたのだ。

　名を呼ばれた雪蘭は薄く目を開けた。

「……慧雪さま？」

　消え入りそうな声であった。

「ええ、そうよ」

　ああ……と安堵の声をもらし、雪蘭は涙をこぼす。

「最期に慧雪さまにお目にかかれるなんて、私は幸せ者です」

「しっかりして、この傷はどうしたの？　賊に襲われたの？」

　だとしたら、賊が追いかけて来る可能性がある。はやくここから離れなければ。

「しっかりして！」

　そういう慧雪自身も、一刻もはやく解毒剤を飲まなければ危うい状態だ。

　手を伸ばしてきた雪蘭の手を、慧雪は握りしめる。

「医者に連れて行くわ。大丈夫、傷は浅いから助かる。気をしっかり持って！」

　しかし、雪蘭は弱々しい笑みを浮かべるだけであった。

「いいのです。これ以上生きていても辛いだけ……」

「いったい、何があったの？」

「母を殺されました。側室に……弱った母を父は少しもかえりみることはなかった。私も義姉に陥れられ……命を狙われる羽目に。もう死んでしまいたい」

　母が殺された？

　つまり、その昔、雪蘭に滋養の高い薬草を分けたが、結局、助からなかった。

「何を言うの。あきらめてはだめ！」

　医者に診せれば雪蘭はまだ助かる見込みがある。一方、自分の命は消えかけようとしている。

　目の前がかすむ。息をするのも苦しい。手足に力が入らない。

　今の私には、雪蘭を医者の所に連れて行くこともできない。

　なんて、もどかしい。

「雪蘭、あなたはまだ助かるわ。きちんと医者に診せて手当を受ければ助かるの。だから希望を持って！　あきらめてはだめ！」

　慧雪の励ましにも雪蘭は首を横に振るばかり。その目に希望の光が蘇ることはない。生きようとする気力を失っている。

「死んで楽になりたい。来生こそは、人並みに幸せな人生を送りたい……」

　彼女の身に何があったのか、詳しいことは慧雪には分からない。

　よほど辛い目にあってきたのだろう。こうして命を狙われるほどに。それゆえ、雪蘭は死を願い、楽になることを望んでいる。

　この世に絶望し、消えゆく雪蘭の命に慧雪は言う。

「ならば、あなたのその身体を私にちょうだい！」

　自分の口からこんな言葉が出るとは思いもしなかった。

　驚いたふうもなく、雪蘭は微笑む。

「難産で苦しむ母に薬草を分けてくださった慧雪さまの優しさは、今でも忘れておりません。あの時、受けたご恩は必ず返すと誓いました……私のような者の身体でよければ……慧雪さまに差し上げます。好きに使ってください……」

　慧雪は雪蘭の手を握りしめる。

「私が雪蘭の無念をはらしてあげるわ。あなたにひどい仕打ちをしてきた奴ら全員、一人残らず、私が復讐すると約束する！」

「慧雪さまが、私の代わりに復讐を？」

　ええ、と慧雪は頷き雪蘭の手をさらにきつく握りしめる。

　あなたの身体を私が貰い、代わりに私があなたの無念を晴らす。

　そして、私自身の復讐も。

「慧雪さま、ありが……」

　瞬間、慧雪の身体がびくりと跳ねた。口から大量の血を吐き出す。

　毒が回ったのだ。

　もう、この身体は助からない。けれど私の魂は今生に残る。

　慧雪の生きるという強い執着が、奇跡を起こす。

　私は死なない。

　私を陥れた者たちに復讐をするためにも、こんなところで死んだりしない。

　必ず生き延びてみせる。

　必ず。

・―――――― ‥―― ‥――‥・

　――ザッ、ザ……。

　誰？

　薄れていく意識の中で、何者かがこちらに近寄る足音が聞こえた。

　夜も更けた頃、一人の女が尸門に現れた。

　宮中の者だ。

　真夜中、大の男でも恐れる不吉な場所に、女が一人でやって来るとは肝が据わっている。

　女は口元に手巾を当て、眉間に深いしわを刻む。

　地面にうつぶせで横たわる雪貴妃の亡骸を、女は足で蹴る。雪貴妃の身体は抵抗なく転がった。

「ふ、もしかしたら、しぶとく生き延びているのではと思って確かめに来たけれど、さすがに死んだようね」

　女は雪貴妃の顔をじりじりと足で踏みつける。

「惨めで無様な最期だこと。いい気味だわ！」

　女は高らかに声をあげ嗤った。