復讐の後宮妃 この恨み絶対に忘れない 私を殺した悪徳妃に復讐を ー処刑された貴妃は、二度目の人生で牙を剥く―

序 廃された貴妃は毒酒を賜う

３ 来世こそは、あなたと結ばれたい

「出ろ。時間だ」

　刑吏に背を向けていた慧雪は、袖口からあるものを取り出した。

　丸薬であった。

　獄吏に気づかれないよう、それを飲み込む。

「何をしている、聞こえなかったのか。さっさと来い！」

　刑吏に引きずられ慧雪は牢から出された。裸足で処刑場へ向かう。

　足が鉛のように重い。

　身体が熱く、目眩がする。

「さっさと歩け」

「っ！」

　足を引きずりながら歩く雪貴妃の背を、刑吏が容赦なく鞭で打つ。衣が破れ、皮膚が裂けた。背に一筋の赤い痕が浮きあがり、血が流れる。

「止まるな！」

　足をもつれさせ歩みを止めると、容赦なく刑吏の鞭がおろされる。

　慧雪は歯を食いしばり、倒れそうになるのを足を踏ん張って堪えた。

　後宮の妃が人前で処刑される。それも皇帝陛下の一番の寵妃が。

　こんな屈辱があるだろうか。

　処刑場に到着すると、強引にひざまずかされた。

　慧雪は目の前に座る李鶯陛下を見上げる。

　口を開こうとする慧雪の言葉を遮るように、李鶯陛下がさっと右手をあげた。と同時に紅妃の侍女、蝶児が酒杯の乗った盆を手にこちらに歩み寄る。

　毒杯だ。

　蝶児は無言で杯を差し出してきた。その唇が歪んだ嗤いを刻む。

　慧雪は周りを見渡した。

　血の気が引く。一瞬、意識が飛びそうになった。

　大勢の者がかつての寵妃だった雪貴妃の処刑を見るため、この場に集まっていた。皆、慧雪を指差し笑っている。まるで、最高の見世物を楽しむかのように、彼らの目はギラついていた。

　はっと我に返り、慧雪はもう一度李鶯陛下を見る。

　この機会を逃すわけにはいかないと、慧雪はまくしたてるように陛下に訴える。

「聞いてください陛下。お腹に陛下の子がおります。三ヶ月です。どうかこの子のためにも、私の話を聞いてください」

　辺りがどよめきたった。

　それが本当なら一大事だ。お腹に陛下の子がいるとなれば、慧雪の刑も取りやめになるはず。

　慧雪の告白に李鶯陛下は目を見開く。その瞳の奥に情が揺らいだのを慧雪は見逃さなかった。

「朕の子……それは誠か？」

　はい、と慧雪は頷く。

「それが本当なら、そなたの処刑は……」

「お待ちください陛下」

　しかし案の定、即座に紅妃が待ったをかけてきた。

「侍衛と密通した女です。お腹の子が陛下の子だと言い切れますか。いいえ、その前に本当に子がいるのかも疑わしいもの。雪貴妃が懐妊しているか確かめるべきですわ」

　確かに、と李鶯陛下はあごに手を添え唸る。

「うむ。太医をここに呼べ」

「馮(フォン)太医を呼んできなさい」

　紅妃に呼ばれ、即座に馮太医が現れた。

　まるで示し合わせたかのように。

　ひょろりとした風貌にちょび髭。抜け目のない目つきをしたこの男は、紅妃が懇意にしている医師だ。

「雪貴妃が懐妊しているか脈を調べろ」

「かしこまりました」

　皇帝陛下に命じられ、馮太医は慧雪の手首に指をあてる。

　脈をみる馮太医の顔が次第に難しいものになっていく。首を傾げては眉根を寄せ、指先に集中するかのように目を閉じる。

　時間をかけて脈を確かめていた馮太医は、雪貴妃から離れ、皇帝陛下に拱手をする。

「申してみよ」

　馮太医は恭しく皇帝陛下に頭を垂れる。

「お答えします。貴妃さまに懐妊はみられません」

　再び、辺りがざわついた。

「そんなはずはないわ！」

　慧雪は唇を震わせる。

　確かに子ができた。三ヶ月だと太医に言われた。月のものはなく、悪阻もある。

　慧雪はお腹に手をあてる。

　間違いなく、お腹に陛下との子がいるのだ。

　紅妃はくつりと唇を歪め、口元に手を当てた。

「雪貴妃、どれだけ罪を重ねるのかしら。懐妊を偽ることも重罪だということは知っているでしょう」

「馮太医、もう一度脈を診て！」

「それは、その……」

　馮太医は困った顔でひたいの汗を拭う。その袖口にきらりと光るものが見えた。

　銀子であった。

　おそらく懐妊は偽りと言え、そう紅妃に命じられ渡されたのだ。そうに違いない。

「私は本当に陛下の子を……そうだわ、他の太医を呼んでもう一度調べて！」

「雪貴妃、見苦しいわよ」

　紅妃がさっと手をあげた。

　それを合図に毒杯を手にした蝶児が再び詰め寄ってくる。差し出された杯を見て慧雪は首を振る。

「いやよ、この子を殺させはしない！」

　助けを請うよう陛下に視線をやる。だが、数日前まで慈しんでいた寵妃を、今やまるで汚物でも見るかのように醒めた目を向け、皇帝陛下は衣の裾をひるがえしこの場を立ち去る。

「陛下、信じてください。私は陛下を裏切ってはおりません！」

「雪貴妃、いつまで寵妃気取りでいるのかしら。いい加減あきらめてそれを飲みなさい」

　慧雪は紅妃を睨みつける。

「紅妃、あなたが仕組んだのね」

「いったい何のことかしら」

　含み笑いを浮かべた紅妃は、手にした手巾をさっと振る。

「はやく飲ませなさい」

「さあ、口を開けろ」

「やめて、お願いやめて！　お腹に子がいるの！　ううっ」

　蝶児に顎を掴まれた。きつく唇を閉じると今度は鼻をつままれる。息苦しさに耐えきれず口を開くと、無理矢理、酒杯の中の液体を口の中に流し込まれた。

「げほっ、ごほっ！」

　熱い。苦しい。息ができない。

　流し込まれた毒が、胃の腑に落ちていく。

　宮中になど来たくなかった。

　皇帝陛下の妃など望んでいなかった。

　寵愛なんていらない。

　どんなに貧しくても、普通の人生を送りたかった。そして、心から愛する男性と。

　――慧雪……。

　ふと、自分の名を呼ぶ声を耳にしたような気がした。

　慧雪の瞳に一人の男の姿が映る。

「星辰(シンチェン)さま……」

　慧雪の目から涙が落ちた。

　星辰と呼んだその男は、唇を噛みしめ、握った手を震わせていた。

　慧雪が心から愛し、将来を誓い合った、ただ一人の男性(ひと)。

　こちらに駆け寄ろうとする星辰を、雪貴妃はだめ、と首を振ってとどめる。愛する人を巻き添えにするわけにはいかない。

　本当はあなたの妻になりたかった。

　あなたと一生を添い遂げたかった。

　どうか悲しまないでください。

　星辰さま……来世こそ、あなたと結ばれることを願います。

　遠のく意識の中で、紅妃が勝ち誇ったように笑う姿を見た。

　私はこの女に嵌められ殺される。

　さらに、紅妃の側で唇を歪める侍女の蝶児。

　目をそらす馮太医。

　それだけではない。

　私に敵意を剥き出し嫌がらせをしてきた後宮の女たち。私に仕えていながら裏切った太監。権力で私を排除しようとした公主や皇太子、その友人。

　そして、私を信じようとせず処刑を命じた陛下！

　望みもしない皇帝陛下との婚姻によって、愛する星辰と引き離された。

　後宮に押し込められてからは、常に命の危機に怯えながら暮らす毎日に身も心も疲弊した。

　ようやく子ができ、生きる喜びを得た。なのに、ありもしない疑いをかけられて殺され、大切な子さえ守れず失う。

　これでいいの？　

　悔しい。

　慧雪は鋭い眼差しを紅妃に向けた。

　怒りがふつふつとわき上がる。

　絶対に許さない。いいえ、私を陥れた者、全員許さない。

　復讐してやる。

　深い恨みを抱き、雪妃の意識は途切れた。

　地面に倒れた慧雪の髪から、一本の簪が落ちた。

　紅妃はそれを手に取る。

　雪貴妃の称号にちなんで作られた雪の結晶を模した簪。

　陛下から下賜されたものだ。

「いい気味だこと。陛下の寵愛を独り占めするからこうなるの。ふふっ、これで邪魔者はいなくなったわ。ふふ……あはははははははは！」

　荷車に乗せられ、運ばれていく雪貴妃の遺体に、紅妃は簪を投げつけた。