星を継ぐ少年 ～祈りを受け継ぎし救世主、星命創造の力で世界を変え、星の危機に挑む～

飛躍篇

第三十三話：血の代償と夜明けの盟約

王都、王国騎士団庁舎の応接間。重々しい空気が、ルシアンとエリアナの肩にのしかかっていた。

国王アラルディス陛下が、部屋の奥で静かに腰掛けており、その傍らに騎士団長ガウェインが立つ。

ガウェインは、一歩前に進み出ると、一通の公式な羊皮紙を広げ、厳粛な声で読み上げ始めた。

「国王陛下の御名代として、王命を伝達する」

「クロスロード自治領、アステリア代表ルシアン殿。先日のアルバート・ド・ドゥヴェリューによる襲撃事件、並びに、レジナルド・ボーモン国家反逆事件における、多大なる貢献をここに称える。よって、シルベリア王国は、その功労者であるルシアン殿個人、並びに、ルシアン殿が所属するクロスロードに対し、以下の賠償と報奨を下賜する」

ガウェインは、一度言葉を区切ると、その内容を告げた。

「一つ。ルシアン殿個人への賠償として、金十億ゴールド」

「一つ。その功績を称え、『王国名誉騎士勲章』を授与する」

「一つ。クロスロードへの賠償として、旧ボーモン侯爵領に存在する『グレイロック鉱山』の所有権を、クロスロードへ譲渡する」

「じゅ、十億…！？」

エリアナは、その天文学的な数字に、思わず声を上げた。ルシアンもまた、息を呑んだ。金や名誉には興味はない。だが、グレイロック鉱山――それがクロスロードの物となれば、アステリアの未来にとって、計り知れない価値を持つ。

ガウェインは、呆然とする二人を前に、淡々と続ける。

「この内容は、既にクロスロードの両ギルド長へ、王国の正式な使者を通じて通達済みである。双方の合意が確認され次第、後日、正式な調印式、並びに、ルシアン殿への叙勲式を執り行う」

あまりにも目まぐるしい展開に、ルシアンは珍しく戸惑いを見せていた。

（これは…もう、俺個人の話じゃない。アステリアと、クロスロードと、そしてシルベリア王国。国と国との、やり取りなんだ…）

彼は、自分が、もはや引き返すことのできない、大きな奔流の中心に立たされていることを、改めて痛感していた。

◇

エリアナは、もはや呆然としていた。十億ゴールド、名誉騎士勲章、鉱山の譲渡…。あまりにも現実離れした言葉の数々に、途中からその内容が全く頭に入ってこなかった。

ガウェインによる王命の代読が終わり、堅苦しい儀礼が一段落すると、国王アラルディスが、静かに、しかし有無を言わさぬ響きで口を開いた。

「ガウェイン、少し席を外せ。ここからは、私と彼らだけの話だ」

「はっ」

ガウェインが退出すると、応接間の空気は、公式なものから、より密やかで、重いものへと変わった。

「さて」と、国王は切り出した。「この場を設けた、本当の意味を話そう」

彼の表情から、先程までの穏やかさが消え、一国の王としての、厳しい顔つきに変わっていた。

「レジナルド・ボーモンは、ただの有力貴族ではない。その『太陽の炎』は、我がシルベリア王国における、最強の戦力であり、抑止力であった。今回の彼の喪失は、国家間のパワーバランスを、根底から崩壊させる」

国王は、窓の外、東の方角を睨みつける。

「情報統制は敷いているが、時間の問題だろう。レジナルドという牙を失ったと知れば、宿敵ヴァルカス帝国が、この機を逃すはずがない」

その、あまりにも深刻な言葉に、ルシアンとエリアナは息を呑んだ。

国王は、再び二人に視線を戻すと、今度は、王としてではなく、一人の男として、深々と頭を下げた。

「そこで、頼みがある。レジナルドをも一蹴したルシアン殿、そして、その内に太陽の片鱗を宿すエリアナ殿。君たちのその規格外の力を、どうか、この国のために貸してはくれまいか」

それは、一国の王からの、魂からの願いだった。

ルシアンは、国家間の争いという、これまでとは次元の違う問題の大きさを痛感する。彼は、静かに、しかしはっきりと答えた。

「…陛下。お言葉ですが、即答はできかねます。俺は、アステリアの民の未来を預かる身。この件は、一度村へ持ち帰り、仲間たちと相談させてください」

その、私情や名誉に流されず、民を第一に考える姿勢。国王は、目の前の少年が、ただの強者ではないことを、改めて理解した。

「…うむ。もっともだ。良き返事を、待っている」

◇

国王は、国家間の問題という重い話から、今度は事件に関わった者たちの処遇へと、静かに話題を移した。

「ボーモン家、ドゥヴェリュー家は、今回の国家反逆の罪により、取り潰しとする。貴族位は剥奪、財産は全て王国が没収する」

その決定は、揺るぎない響きを持っていた。

「首謀者であるレジナルドと、その計画に加担した第一夫人エレオノーラは、過去の所業も踏まえ、極刑は免れまい。アルバートは、奴隷として鉱山へ送られることになるだろう」

淡々と語られる、名門貴族の末路。そして、国王は、そこで一度、言葉を止めた。

「…そして、ユリウスのことだが」

その声には、わずかながら苦渋の色が滲んでいた。

「ユリウスは、王国内の一部有力者や騎士団からの評判も良く、本人も誠実で、まさに次期ボーモン家の当主として期待されていた。今回の一件で、法に則れば奴隷落ちは妥当。だが…」

国王は、再び言葉を止めると、今度は、まっすぐにルシアンを見つめた。

「ルシアン殿。ユリウスを、お主のところで面倒を見てはくれまいか」

「…それは、どういう意味でしょうか、陛下」

ルシアンが、静かに問い返す。

「身分は、奴隷としてだ。だが、王国内では、瓦解したボーモン家の影響が大きすぎる。関係する貴族一派からの恨みを買い、ユリウスは生きてはいけまい。しかし、あの若者は惜しい人材だ。その可能性を、どうにか守ってやりたいのだよ」

その言葉を聞き、ルシアンの脳裏に、あの燃え盛る屋敷での光景が蘇った。絶望の中で、それでも王国貴族としての責務を全うしようと、実の父親に剣を向けた、誠実な若者の姿。

彼は、隣に座るエリアナへと、そっと視線を移した。彼女は、複雑な表情で俯いている。ユリウスは、彼女にとって、この世に残された唯一の血縁者なのだ。

ルシアンは、覚悟を決めた。

「…分かりました。あくまで、奴隷としてのユリウスを、この私が引き受けます」

その答えに、国王は、心の底から安堵したような、穏やかな表情を浮かべた。

◇

かくして、一ヶ月後。王都では、シルベリア王国とクロスロードとの賠償内容に関する公式な調印式、並びに、ルシアンへの叙勲式が厳かに執り行われた。

王命の各内容が正式に発表され、辺境の銀級冒険者であった少年が、一夜にして王国を救った英雄へと祭り上げられる。

調印式にクロスロードの代表として訪れていたカインは、王国の要人たちと堂々と渡り合うルシアンの姿を、感慨深げに、そして畏怖の念を込めて見つめていた。

（…もはや、俺の手の内には収まらん。あの少年が、これからの時代を創っていくのだな）

彼は、新たな時代の幕開けを確信していた。

その頃、アステリアでは、評議会のメンバーたちが集会所に集まり、王都から届く怒涛の知らせに、興奮と戸惑いを隠せずにいた。

「まさか、ルシアン殿が、王国騎士団の名誉勲章を…」

「グレイロック鉱山が、我らクロスロードのものに…！ バルディン殿、これで鉄には困らんな！」

「ええ、ええ！ これで、本格的な工房が建てられますわ！」

クララとコンラッドが、未来の計画に目を輝かせる。

その様子を、ブレンナは温かいお茶を淹れながら、母親のような優しい目で見守っていた。

「あの子は、昔からそうだ。いつも自分のことより、誰かのために無理ばかりする。…でも、今はあの子を支えてくれる、あんた達みたいな頼もしい仲間がいてくれて、母さん、本当に嬉しいよ」

その時、監視塔から、帰還を知らせる鐘の音が鳴り響いた。

村の門の前に、人々が駆け寄っていく。そこに立っていたのは、数ヶ月前とは比べ物にならないほど、精悍な顔つきになったルシアンと、自信に満ちた笑みを浮かべるエリアナ、そして、なぜか当然のようにその隣にいるレンの姿だった。

「ルシアン！」「エリアナ様！」

仲間たちの歓声に、ルシアンは穏やかに手を挙げて応える。

「ああ、ただいま。みんな、留守をありがとう」

エリアナもまた、嬉しそうに微笑んだ。「すごい…！ 私たちがいない間に、こんなに村が大きくなってる！」

出発の時よりも、村はさらに発展し、人々の顔には活気が満ちている。季節は、穏やかな秋から、冬の気配が感じられる頃へと移り変わっていた。

そして、村人たちは気づく。一行の後ろに、もう一人、静かに佇む若者の姿があることに。

奴隷の身分を示す簡素な服を着せられ、しかし、その瞳にまだ光を失っていない、ユリウスだった。

ルシアンは、皆の前に進み出ると、静かに告げた。

「彼が、ユリウスだ。今日から、俺たちの新しい仲間として、このアステリアで暮らすことになった」

その言葉に、村人たちの間に動揺は走らない。また、我らが長が、行き場のない者を救ってきたのだ。ただ、それだけのこと。ガルバが、温かい笑みで一歩前に出た。

「ようこそ、ユリウス殿。アステリアへ」

ルシアンは、ユリウスの隣に立つエリアナへと、そっと視線を送った。

エリアナは、こくりと頷くと、俯いたままのユリウスの前に、ゆっくりと歩み寄った。

「…ユリウス、兄さん」

その、か細い、しかし確かな声に、ユリウスは弾かれたように顔を上げた。彼の瞳が、驚きに見開かれる。

エリアナは、少しだけ頬を赤らめながらも、精一杯の、優しい笑みを向けた。

「おかえりなさい」

その一言が、全てを失い、絶望の淵にいたユリウスの凍てついた心を、ほんの少しだけ、温かく溶かしていくのを感じた。

新たにユリウスを加え、アステリアへと帰還した一行。彼らの心には、自らの大きな成長と、村の発展への希望。そして、これから向き合う国家間の困難という、一抹の不安が同居していた。それでも、彼らはまた一歩、未来へと踏み出す。アステリアの、新たな日常が始まろうとしていた。