S級テイマー、訳あって今日もトイレ掃除してます

第17話「SM()×SM()」

　訓練場の片隅から伸びる列は、今日も端まで届いていた。

　整然と並ぶ、平民たち。そして全員、妙に落ち着かない様子で背筋を伸ばしていた。

　表情は真剣そのもの——のはずが、よく見れば、口元はわずかに緩み、目の奥にはどこか期待の色がにじんでいる。

　（……にやけるな、真面目に受けるんだ、これは訓練だ、魂の修練なんだ……）

　自分に言い聞かせるように、ひとりが拳を握りしめる。だが、顔はどこかゆるんでいる。隣も、その隣も、同じだった。

　今日の導き——いや、訓練の一番手は女生徒らしい。

「本日の“魂の導き”、まずは女子からです！　男子は外で待機！」

　シュウの声に従い、男たちは訓練場の外に出される。

　シュウが最後に外に出て扉を閉め、中の様子は見えなくなった。だが——

　ピシィンッ！

　乾いた鞭の音が、わずかに外まで漏れてくる。

「……あぁ……っ」

　少女の、耳に残る、どこか湿った声だった。

「おい、いまの聞いたか……？」

「……あ、ああ……」

　男たちの脳裏に、あらぬ妄想が湧き上がる。

「こ、これは魂の……その、禊（みそぎ）なんだ……」

「導きだ、そう、これは導き……」

　顔を赤らめ、うつむきながら口を噤む者。

　目をつむり、集中しているふりをして、しっかり音を拾っている者。

　その後、扉を開け、女生徒が出てくる。少し涙目になっているのを、シュウと、早朝から並んでいた生徒は見逃さなかった。女生徒は振り返り、

「お導き、感謝いたします」

　深々とお礼をし、訓練場を去る。ハンカチで目を抑え、鼻をすする音がする。

　おそらく全員が、息をのみ、音を立てず、女生徒をただ眺めていた。

　涙を拭う手元や、揺れる髪の動きすら、何一つ見逃さないように。

　その様子を見て、最後尾にいる教師がつぶやく。

「……これは、修練なのかね？　それとも……」

◇

　その日の朝。教師たちの定例会議は、いつもと違う空気に包まれていた。

　普段は形ばかりの報告と予定確認で終わる場だが、この日は違った。

　「ミリア殿の件、平民に対する暴力に当たるのではないかね」

　ひとりの教師が口火を切ると、他の者たちも次々に声を重ねていく。

　「この国では、平民への不当な折檻は表向きには禁止されている……だが、今回ばかりは表向きでも通らんかもしれん」

　「しかし事実、平民のミミックのテイム成功率は跳ね上がっている……。あれを“教育”と呼ぶか、“暴力”と呼ぶか、それが問われる」

　「障害となるミミックを簡単に越えられるようになれば、貴族との差が崩れる。秩序が揺らぎかねない」

　「実際に、貴族のご子息からも『グランセリオ家のえこひいき』『平民優遇』といった不満の声が上がってきている」

　「このままでは、ミリア殿を“犯罪者”と呼ぶ輩も出かねない。貴族からの反感も……学園の品位が問われることになる」

　「ミリア殿に犯罪者のジョブがついてしまったら……グランセリオ家からの寄付が絶たれる」

　誰もが黙り込む中、教師のひとりが静かに立ち上がった。

　「……私が確認してきましょう。本当に、魂の修練に効果があるのかどうか」

◇

　その教師――クローヴェルは、そっと列の最後尾に立った。

　前に並ぶ平民の少年がちらりと振り返りかけたが、視線が教師服に触れた瞬間、ぴしっと前を向いた。

　（あくまで、現場視察だ……あくまで）

　自分にそう言い聞かせながら、クローヴェルは行列の流れに身を委ねた。

　自分の番が近づくにつれ、緊張と期待が入り混じる。列の進む音が心音のように感じられる。

　シュウが、背の高い男に気づいて目を見開く。教師だとわかると、無意識に敬礼のような動きをする。

　「せ、先生！？ えっと、これは……」

　「見極めに来た。いわれのない折檻や暴力のたぐいではないかと」

　その声に、ミリアがすっと振り返る。

　「シュウ、あなたはここにいて頂戴。人払いを——」

　「いや、皆と同じで結構だ。余計に変な噂が広まっても困る」

　「……わかりました。では」

　バチン。最初の一撃は、控えめだった。ミリアは気を使ったのだ。

　「こんなものかね。普段、他の生徒にやっているようにしてみたまえ」

　ミリアの目がすっとすわる。

　「……わかりました」

　その瞳から迷いの色が消える。

　バシィンッ！

　強く鋭い音が、空気を裂いた。クローヴェルの体がびくりと跳ねる。

　「……ぐっ……！」

　苦悶するような声を漏らし、額にじんわりと汗がにじむ。

　何度か鞭を受けたあと、ミリアが低く問いかける。

　「あなたの大切なものは、何なの？」

　「……私の……大切な……」

　言葉に詰まる。考えようとすればするほど、何かが喉に詰まり、出てこない。

　「遅いわ！」

　バシィンッ！

　再び、鞭の音が響いた。

　「そんなことでは、ミミックの誘惑に勝てないわよ！」

　その声に、過去の記憶がよみがえる——

◇

——ミミックに、勝てなかった。

　若かりし日の俺は、何度も模擬魂に挑んでは、あの箱の口に惑わされた。

　金貨、宝石、名誉……見え透いた幻影だとわかっていても、心のどこかで手が伸びてしまう。結局、俺はミミックをテイムできなかった。

　だが、そこで終わりにはしなかった。

　俺は、巨大なイノシシ風の魔物——《ワイルドボア》を手なずけた。そして、鍛えに鍛えた。その体格と突進力を生かし、多くの戦闘で活躍した。

　その育成手腕を買われ、俺は学園に招かれた。今では、育成と戦術の両面で生徒を指導している。

　もちろん、ミミックに勝てなかった過去は、今も胸に刺さったままだ。

　家族のために、俺は安全で安定した教師という職を選んだ。平民にしては上々だ。

　しかし、ワイルドボアの食費は馬鹿にならず、給料は頭打ち。

　妻は言う。「また昇給見送り？ あの子、飼うだけで赤字よ」

　子どもは笑う。

「パパの魔物、でかいけどぶーぶーしか言わないじゃん」

　学園では、貴族の子弟に気を使う日々だ。

　生徒だけでなく、同僚の教師たちからも、どこか一線を引かれている。

「ワイルドボア……はあ、まあ、安全ですからね」

　そう言われるたびに、クローヴェルは笑顔を浮かべたまま、ぐっと奥歯を噛みしめた。

——あいつを、“楽な相手”と決めつけて、心の中で見下しているのがわかるからだ。

　本当は違う。戦える。鍛えれば応える。

　俺は、あいつと一緒にそれを何度も証明してきた。

　だが貴族たちは、目立つ魔物や、名のある血統しか見ない。

　クローヴェルにも、ワイルドボアにも、そういう“肩書き”はなかった。

◇

　バシィンッ！

　鋭い痛みが、皮膚を通して魂まで響く。

　思考が一瞬、白く塗りつぶされ——

　気づけば、あらゆる鬱屈が吹き飛んでいた。

　ああ、これだ。

　この痛み、そして、それに耐え抜いたときの、身体の奥から湧きあがる感覚。

　わけもなく、叫び出したくなるような、涙がこみ上げるような……

　——それが、確かに“生きている”という実感だった。

「何が大切か、いってみなさい！！」

　答えは出ている。

　だが、その答えは、あまりにもくだらなく、あまりにも本気だった。

　——大切なのは、“いま、この瞬間”。

　そんなこと、ミリア嬢の前で？　他の生徒の前で？　言えるはずもない。

　だからこそ——この背徳感。

　見透かされたような羞恥と、そこから生まれる高揚感。

　そして、あとからジワリと、身体の奥にしみてくるような快感。

　鞭を受けるたびに、ずっと沈めていた感情が波紋のように揺れ始める。

　なぜ、こんなにも胸が痛むのか。なぜ、こんなにも心が熱くなるのか。

　それでも、気づいてしまった。

　——これだ。

　ここに、金や宝石、物欲以上の価値がある。

　この感覚こそ、俺がミミックの誘惑を超えられなかった理由であり——

　今なら、乗り越えられる確信そのものだった。

　……残念ながら、俺はもう、ワイルドボアをテイムしてしまっている。

　模擬魂に挑戦する資格は、とうに失われた。

　けれど——

　今なら、打ち勝てる気がする。

　あのときとは、もう違う。

　欲に惑わされた過去の自分を、いま、この場で超えられる——

　そんな確信が、胸の奥から湧いてくる。

「先生……そろそろ、どうでしょうか」

　いつまでも続く沈黙に、シュウは恐る恐る声をかけた。

　クローヴェルは、ゆっくりと顔を上げた。

　その頬には、一筋の涙が流れていた。

「……確かに魂の成長を確信した。これは、暴力ではない」

　その声には、迷いがなかった。

　ミリア、シュウ、そして見守っていた生徒たちは、胸をなでおろすように、そっと息を吐いた。

　——その静けさの中。

　シュウのポケットの奥にある黒い模擬魂が、誰にも届かぬ声でぼやいた。

（お前が勝手に目覚めただけだろ……）

「ありがとう、ミリア嬢、あなたのおかげで、私はようやく大事なものに気づかされた気がする。」

　ミリアの顔が、真っ赤に紅潮している。

「……先生。失礼ですけど、あなた、平民の出でしたわよね？」

「ああ、そうだが」

「だったら……だったら……私を……“嬢”って呼ぶなああああ！！」

　バシィイイイイイイン！

「あひぃ」

　今日一番の、鞭がさく裂し、クローヴェルは前のめりに倒れ込み、気を失っている。

　だがその顔は、幸せそうだった。

※SM（School Management）×SM（Soul Mentoring）──教育制度と魂の導きの狭間で揺れる、とある教師の葛藤回でした。

※なお、ミリア様の“嬢”に対する地雷ポイントについて、詳細は不明です。