22ジョーカー

一章 Surface And Reverse

幕間 表と裏

　一人の男が、病室から窓の外を眺めていた。

　呆けたように動かないが、その瞳は鋭く細められている。

　その先にあるのは、最近ニュースで話題になった“国際テロ”の現場。

　抉り取られた山の付近は、今も、厳戒態勢を敷くジョーカーマシンが仁王立ちしているのであろう―――

　「やあ、ベルランド」

　入院服でベッドに横たわったベルランドに向けて、一人の男が挨拶をかけた。

　その柔和な笑みは、彼のその鉄のような視線を受けても崩れない。

　「……ウエマツか」

　「元気かい？……って、そんな様子じゃ、聞くまでもないか」

　自嘲気味に呟いたウエマツは、手近な椅子に腰かける。

　彼自身もまた、暫くの間、入院し検査を強制される毎日だったのだ。

　ふくよかな体躯は少しばかり痩せたが、それでもまだ、いつも通りの目に余る脂肪だった。

　「フーはどうした？」

　「病院に連れてくるのは、流石に喧し過ぎるからね……ははは」

　冗談を交えて、乾いた笑い声をあげるウエマツ。

　それがやせ我慢であることは、容易に察することが出来た。

　何故なら、フーは既に彼の下に居ないのだから。

　それを知っているベルランドは、それ以上、追求しないことにした。

　「……現場は、どうなっていた？」

　先に退院したウエマツにベルランドが頼んだのは、調査。

　動けない自分に代わり、テロ事件の現場という名目で封鎖されたアルバートマウンテンの現状を探れ、と。

　しかし、ウエマツの口から返って来たのは、意外な返答。

　「うーん……実は僕、現場に一回しか行ってないんだよね」

　「は？」

　ベルランドは素っ頓狂な声を上げた。

　いつになく珍しいその光景に、ウエマツが小さく笑う。

　「だから、代理で調査を頼んだ人がいるんだよ。というか、やろうとしたら既に調査されてた、って感じだけどね」

　それでは、貴様に調査を頼んだ意味が無い―――と、言おうとして、一つの足音に気が付く。

　病院のリノリウムを擦るような、上擦った足音。

　そして、開け放たれた廊下と病室との扉の前に現れたのは、女性。

　「ベルランドさん、大丈夫ですか……？」

　「……何故、だ」

　リラ・アーノートである。

　ベルランドの驚愕は珍しく、それ故に、リラは少しだけ哀しそうな顔を見せた。

　「私だって、関係者です」

　「君に“デイブレイク”の件は無関係とは言わないが……」

　だが、と続けようとするベルランドを遮り、リラは言う。

　「危険である事も、出来る事が少ない事も、足手纏いな事も分かってます。だけど……！」

　リラが、真っ直ぐにベルランドを見た。

　その視線は力強く、いつか見た、己の上官―――ミツキに重なる。

　そう、誰になんと言われようとも己の意思を曲げない瞳の輝きだ。

　視線を逃がすようにウエマツを見ると、彼は底意地悪く笑っていた。

　ベルランドは一度だけ深い溜息を吐くと、諦めたようにリラへと向き直る。

　「もういい、分かった。報告を頼む」

　「……はいっ！」

　分かりやすく笑顔を浮かべ、嬉しそうにリラが言葉を紡いだ。

　報告の内容はとてもではないが、その笑顔とは程遠いのだが。

　「まず、アルバートマウンテンでの一件は、世間的に“テロリストの武装蜂起”という扱いになっています」

　「テレビでも、そう報じていたな」

　アルバートマウンテンで発生した戦闘行動は全て、武装テロリストの仕業とされていた。

　“偶然にも”居合わせた軍隊が交戦し、それを止めようとするも失敗。

　テロリスト達は大量破壊兵器を持ち、独自に開発した“船”で国外へと逃亡した―――というものである。

　「問題は、その“テロリスト”だ」

　「はい、何せ……」

　リラが目を伏せると、ウエマツが憎憎しげに目線を横へと移した。

　テレビに映っているのは、テロリストと目される“フォードPMC”の面々の写真。

　あたかも、全ての元凶であるかのように。

　「アイリを始めとして、フォードの傭兵達は全員行方不明。状況としては出来すぎている」

　「誰かが、裏で糸を引いていると？」

　リラの言葉に、ベルランドが重々しく頷いた。

　ウエマツが更に言葉を紡ぎ、捕捉する。

　「加えて、今回の現場に“偶然”遭遇し、誰よりも戦功を上げた“ベルランド・ヴィスビュー”の昇格。こりゃあ、作為を感じないほうがおかしいね」

　「基地も隊も取り上げられた。地方勤務から、本部へと異動となっては、対テロリストの現場にすら立てんな」

　昇格に伴って、ベルランドは地位に縛られる事となる。

　自由な行動を封じるためのストーリーに、彼らは明らかな作為を感じていた。

　「昇格……って、そんな事が出来る人が、“敵”って事……？」

　リラの呟きは、恐れを孕んでいた。

　それは真実であるからこそ、ベルランドは何も言わずに目を伏せたのだ。

　それはつまり、ベルランド達にとっての敵の強大さを示している。

　軍部の実権を握り、世間への情報操作を可能とする人物。

　それこそが、ベルランドを昇格させ、デイブレイクに与する敵の正体だ。

　「……これを機に、デイブレイクを追うのを止める、っていう線もあると思うよ」

　「それは、無い」

　ウエマツの提案。

　しかし、これにベルランドはしっかりと否定の意思を示した。

　「俺はもう、立ち止まらん。……立ち止まれない、約束があるからな」

　言うと、ベルランドは窓の外の風景へと目を向けた。

　そこには光差す中庭で憩う患者と、雪解けに光る緑の葉があった。

　まるで、世界に日が差したように、明るい風景。

　しかし、その裏では“夜明け”には程遠い“黄昏”があった。

　それを知る者として、ベルランドは改めて決意を固める。

　終戦後に彼が初めて、自らの“戦う理由”を打ち建てた瞬間だった。

　「お前らは、どうする？」

　「どうするって……ねぇ？」

　ベルランドの問いかけに、ウエマツは笑いながら隣を見やる。

　その視線の先に居たリラは、力強く頷いた。

　「ここまで来て、今更一人で帰れっていうのは無しですよ。もう、覚悟は決めましたから」

　その言葉に偽りが無いことを、ベルランドは瞳を見て理解した。

　真っ直ぐなその視線に、とある男を重ねる。

　お調子者でひねくれているように見えるが、どこまでも直情で、命を懸けるに値する男の事を。

　「僕は聞くまでもないでしょ？」

　「フーを捜すのか」

　「今のところ、可能性としてはフォードPMCが保護している可能性が高いからね。君の計画に一枚噛まさせて貰うよ」

　ウエマツのその言葉に、ベルランドは深く、一度だけ頷いた。

　しかし、言うが易し、その“計画”は果てしなく険しい道だ。

　部下という手足をもがれ、監視者の目を掻い潜っての、決死の行動だ。

　発覚すれば、今度こそ命は無い。

　―――だが、ベルランドは止まらない。

　あの男ならば、止まらないのだろう。

　口の端を上げて、困難に立ち向かうあの男ならば。

　ならば、ベルランドは止まれない。

　それこそが、“英雄”に報いるための覚悟なのだから。

　「飲み物でも買って来るよ」

　「わ、私も行きます！」

　ウエマツが席を立ち、ポケットから硬貨を取り出す。

　それを手で弄びながら退室していく後ろ姿に、ベルランドは自嘲気味に笑った。

　―――表と裏。

　軍部の中でも“裏”である機動兵器部隊に所属していたベルランドは、一躍、“表”の世界の英雄へ。

　戦争で最も活躍し、“表”社会での地位を持っていたフォードPMCは、一転、“裏”へと葬られ。

　そして。

　“三英雄”の最後の一人。

　リヒト・シュッテンバーグは、“表”からも、“裏”からも姿を消した。

　未だに、消息は分かっていない。

　ただ一つだけ言えることは。

　「奴は―――“英雄(リヒト)”は、まだ、死んでいない」

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大分短いですが、次からはいつも通りに戻ります。

戦闘まではもうちょっとだけかかるので、お待ちの方はお待ちください。

なお、この先は勢力が散り散りなので、場面などがわかりづらいかも知れません。

そこらへんは気軽に質問してください。

申し訳ない気持ちで解説します。