一揃えの腕
藁を編んだ日よけ帽子に黒い法衣、すっかり埃にまみれた巡礼者の外套をお召しになって、持ち物と言えば鳴杖一本と頭陀袋一つだけという、見るからに貧しげな巡礼の坊様が、川縁の道を上流に向かって歩んでいられました。
坊様が背負う頭陀袋からは、誰かが独唱する声が聞こえます。
「ああ素晴らしい王様
家来からも民からも
子どもからも大人からも
皆から愛されている
小さなお国の小さなお城の
素晴らしい王様
ああ素晴らしい王様
万歳、万歳、万歳」
歌に合わせて川沿いの道を歩いていた坊様は、この歌と、ご自身の鳴杖が立てるじゃらんじゃらんという音のその他に、何か別の音を聞かれました。
それは、風の吹く音にも川の流れる音にも聞こえました。
ですがその音は、坊様の心に刺草のトゲほどの小ささで、チクリと刺さったのです。
『そんな心の込もらない音ではないような』
ほんの小さなトゲほどの引っかかりでしたが、坊様に道を外れて、川原に降りて、葦の茂みを掻き分けて行かせるだけの力を持っておりました。
初めは音は進むにつれて大きくなって、はっきり聞こえるようになりました。はっきり聞こえると、風の吹く音にも川の流れる音にも聞こえなくなりました。
その音は、
「おおこれは、人が泣いている声だ」
坊様の口から声が漏れました。坊様は葦の葉っぱで手に切り傷ができるのもかまわずに、足が泥水に濡れてもかまわずに、声のする方へ進んで行かれました。
「兄弟よ、姉妹よ。天を仰ぎ、うつむいて涙を流す者よ。拙僧の声が聞こえるか？ 拙僧を呼ぶ声を上げよ。拙僧もあなたと抱き合って泣こう」
すると泣き声が応えて言いました。
「私はこちらです、こちらにおります」
坊様が声を頼りに川の水をジャバジャバと蹴って進みますと、目の前に現れましたのは、一揃えの、人間の腕でありました。
一揃えの腕が坊様の前に手をついて、
「ああとうとう私の嘆きを訊いて下さる人が現れた」
と泣きますので、坊様はその手の甲を撫でさすって、
「お前様は何者だね？」
すると一揃えの腕は言いました。
「私は川上の国を治める立派な王様の腕でございます」
「その王様の腕が、なぜここまで下った川下にいるのだね？」
「王様からお暇を言い渡されたからでございます」
腕はベソベソと泣きながら申します。
「あの立派な王様が王様におなりになったばかりの頃、その国は小さいお国でございました。
王様は最初はご自分の脚で、お国が中くらいになる頃には馬車で領内を廻られたものでございます。
実り豊かな小麦の穂を手に取り、清らかな泉の水を手にすくい、人々と手を取り合って、王様はお国を良いものにしようと取り組んでおられたのです。
私は王様の腕として、様々なものを確かめ、人々に直接指示をしながら、国の隅々まで歩いたのです。
ああなんと幸せな日々であったことでしょう。
そうするうちに王様のお国は少しずつ立派になり、もっと広くなって行きました。
馬車で国中全部を見回るには少し苦労になくらいに広くなった頃、御家来が王様に、ご家来衆に見回りを命じることをお薦めになったのです。
ご家来衆は忠実でございました。大分広くなったご領地の隅から隅までを何人もで手分けして廻って歩いて、その様子を王様に間違えなく伝えてくれました。
ですから王様の体はちっともお疲れにならないのです。
私の楽しい日々は続きました。私も王様のご命令をご家来衆に伝える手伝いを続けることが出来たからです。
ところが、王様がお城からお出にならなくなってしばらくして、王様は私にこうおっしゃったのです。
『腕よ、腕よ。余はお前を用いずとも、国の隅々まで指示を下すことが出来るようになった。余はお前の力を使うことを止めるぞ』
そうして私は、王様のお城の窓から放り出されて、お堀の水の中に落ちました。
ある大雨の日、お堀の水があふれ出しました。私は川へ流されて、ドンブラコドンブラコとたどり着いたのが、この場所でございます」
腕はワァワァと泣きました。坊様は訊ねます。
「お前様はどうして泣くのだね？」
「我が身が王様に不要と言われましたのが悲しくて泣いております。
我が身が王様から斬り離されたのが寂しくて泣いております」
「ではお前様が、悲しくなくなり、寂しくなくなるには、どうしたらよいと思うかね？」
坊様に訊かれて、腕は泣くのを止めました。少ししゃくり上げながら考え込んでいます。
しばらくして腕は言いました。
「もし私がまた王様のお役に立てるなら、悲しくなくなりましょう。こんなに嬉しいことはありませんから。
もし私がまた王様のお側にいられるのなら、寂しくなくなることでしょう。こんなに楽しいことはありませんから」
「よし解った」
坊様は大きくうなづくと、背負っていた頭陀袋の口を開いて言ったのです。
「さあお前様、ここにお入り。拙僧がお前様を背負って、この道を川上に向かって歩こう。お前様が忠節を尽くす王様のところまで、一緒に行こうではないか」
言い終わるやいなや、地面に手をついていた一揃えの腕は、ピョイと飛び跳ねて頭陀袋の中に飛び込んだのでした。
「行きましょう、行きましょう。川の流れ出す所にある懐かしい王国の、素晴らしい王様の所へ」
こうして坊様は、一揃えの脚と一揃えの腕の入った頭陀袋を背負い、鳴杖を鳴らして、また川沿いの道を歩き始めたのでありました。
