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覇王の記憶

　白く霞んだ世界。……ぼんやりと、何かが見えてくる。

　――どうやら、学校の教室のようだ。床に文房具が散乱している。無残なありさまだ。

　気がつくと、その横で男の子が、しゃくりあげて泣いている。

　僕は――それを黙って見ている。そう、黙って。

　泣いている男の子が、ふとこちらを見る。その目は涙に濡れ、充血している。

　男の子が、おもむろに口を開く。

　「――なぜ、助けてくれなかったの？」

　そこでいつも、夢から醒める。

◇◇◇

　嫌な夢を見た、と覇王は思った。いつもの夢だ。こういう日は、ゲーム世界で縦横無尽に暴れまわりたくなる。

　だが、今日はトーギャンの特別イベントの日だった。「夏祭りイベント」。ヴァーチャル世界は昼から闇夜に変わっており、提灯や祭囃子の音楽が、にぎやかな雰囲気を演出している。８月のこのイベント期間内は、皆が仲良く祭りを楽しむため、殺伐としたバトルができない仕様になっていた。

　新宿・歌舞伎町のはずれ、道を一本隔てた向こうには、花園神社がある。

　この神社を忠実に再現した場所に、多くのプレイヤーが集まっていた。多くの屋台に群がるプレイヤーたち。行きかう人は皆、楽しそうにざわめいている。

　――おや、あれは、カノッサ機関の連中じゃないかな。

　覇王は、人ごみをかき分けながら、遠くに見えるモヒカンの集団を眺めた。

　「……いや、本当だって、だからさあ、大量の麻薬を仕入れて――」

　何を話しているのか分からないが、とても楽しそうだ。こういう場所に、一緒に来ることができる仲間のプレイヤーがいて、いいなあ、と覇王は思った。覇王は、喧騒の中で一人、孤独を感じていた。

　ゲーム内で、これだけの攻撃力を手に入れても、倒せないものはたくさんある。たとえば「寂しさ」も、その一つだ。