十五ノ０４
――一週間後。
今日の昼食は奮発して――いつもなら野菜炒めやカップ麺で済ませるところだが、くだんの「サニーロード」の弁当屋――「はちみつ屋」で仕入れることにした。「はちみつ屋」。弁当屋にはなんとなく、こう、ふさわしくない名だと思うのだが、かわいらしいとも言える。女房の寛子が付けた名なのではないだろうか。そんな感じがする。
カイトが職に就いて、そう、まだ一週間なのだ。なのに、カイトが一人で店頭に立っているという。本人からそう聞かされた。思いきった判断だ。しかし、いくらなんでも、重用しすぎではないだろうか。
「あっ、鏡花じゃんか」
といった具合に、カイトの反応はあっけらかんとしたものだった。
「ほんとうに、おまえ一人なのか？」
「う、うん、そうなんだ。昨日からなんだ」
カイトは照れくさそうに笑う。白いエプロンはつけているものの、キャスケットはかぶったままで、ノースリーブの白いシャツからは細い両腕が見えているものだから、私は「エロいな」と感想を言った。「どどどっ、どこがエロいんだよ?!」と訊ねられた。
「ショーケースの高さもあって、おまえの巨乳ぶりは目立たん」
「巨乳ぶりとかっ！」
「だが、美少女すぎる点はどうなのか。男に襲われたら対処できんだろう？」
「対処できんとかっ！」
まあいい。私はそう言い、笑みを作った。はにかんでみせたカイトである。
「自分でもびっくりしてるよ。どうあれ店を任せてもらっているんだからな」
「だから、そこには信頼があるということなんだろう」
私は二つ、頷いた。
カイトは笑顔、笑顔、「ほんとうに、嬉しいなぁ」と顔を赤らめた。
「弁当を買いにきたんだ」
「ただ様子を見にきてくれたんじゃないのか？」
「それっていけないことか？」
「い、いや。なんでも作ってやるよ。えへへ。手際のよさはおっちゃんにもおばちゃんにも褒めてもらったんだ」
「それはめでたい」
「だろ？」
カイトが消えた。ばたばたという音が聞こえ、なんの騒ぎかと思っていると、パイプ椅子を二つ抱え、脇の勝手口から出てきたのだった。
「おい、ここで食えというのか？」
「ダメか？」
私は「まあ、いいか」と呟き、頬を緩めた。
パイプ椅子に座り、「メンチカツ定食をもらおうか」と伝えた。「おぉ、てっきり、コロッケ定食かと思ったぞ」と言われた。私はよほど、貧乏だと思われているらしい。
カイトは店内に消えた。ものを揚げている音が、外にまで聞こえてくる。ほんとうに立派にやっているようだ。そう思うと、またもや頬を緩めざるを得なかった。
プラスティックの容器を胸の前に抱え、カイトが店から出てきた。本人が誰よりも嬉しそうに、「はいっ！」と差し出してきた。「はいっ！」と割り箸も差し出してきた。いい匂いがする。これがメンチカツの成せるわざというわけか。
私はメンチカツを齧り、それから白飯を掻き込んだ。「ど、どうだ？」と不安そうなカイト。「大丈夫だ。全然、うまい」と答えた。カイトはほっとしたように胸に手を当て、「ありがとう」を連呼した。
「もうわかってると思うけど、このメンチカツ、俺がいま、揚げたんだぜ？ そうなんだよ。揚げたてなんだ」
「もう言った。うまいよ。新人が作れる味だとは思えん」
「それもおっちゃんとおばちゃんが親切だからなんだ」
「まあ、そういうことなんだろうな」
パイプ椅子に腰掛けている、私。
そのまえでいろいろと感想を期待しているらしい、カイト。
「やはりうまいよ、それだけだ。これ以上の私見なんて要らんだろう？」
カイトは俯き、ひっくひっくとしゃくり上げだした。
「ホント、奇跡だよ。俺みたいな奴でも、ヒトの役に立てるんだ」
「両親には？ もう話したのか？」
「働き始めるって言ったら、泣いて喜んでくれた。ホント、泣いてくれたんだ……」
「それはよかった。なによりだ」
「な、なあ、鏡花」
「なんだ？」
「抱き締めてくれよ。ご褒美だろ？ それくらい」
「待っていろ」
私はがつがつと弁当を掻き込んだ。空いた容器については、パイプ椅子に置く。「ほら、来い」と言ってやると、カイトは強く強く抱きついてきた。
「ありがとう。ありがとう。俺、一生懸命にがんばるよ」
「いつかおまえも自前の店を持ったらいい。なにせヒトのいい夫婦だ。暖簾分けについては、嫌とは言わんはずだ」
「どうして鏡花の胸はここまで柔らかいのかなぁ」
「誰かに優しくあるために、そうあるのかもしれないな」
カイトは離れると、私を見上げ、にっこりと笑った。
「俺、ホントにがんばるから。……でも、つらいときもあると思うんだ」
「そのときはまた、私の胸を借りたいという話だろう？」
「ダメかな？」
「いいや。おまえが相手ならゆるしてやる」
俺、ホント、感謝してる。
そんなふうに言うと、カイトは俯き加減で、ぺしょぺしょと泣いたのだった。
