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三十八ノ０１

　我が店を訪ねてきた千鶴が「今日は試験を受けたのです」と言った。なんの試験かと思いを巡らせた結果、きっとそうなのだろうと考え、「来るものが来なかったのか。だとしたらたいへんだ」と口にした。きょとんとした顔を見せてから、千鶴はころころと笑った。

「違いますよぅ。塾で実力試験だったのです」

　なるほど、そういうことか。

「夏ももう、終わりが見えているのです」

　たしかにそうとも言える。

「いつも麦茶を振る舞っていただき、感謝なのです」

　千鶴はそんなふうに言うと、座礼をし、畳に額をこすりつけた。大げさな所作としか言いようがないのだが、このあたりの天然さを、私はことのほか高く買っている。久しぶりに漢字を見てやった。「楽」だ。なにか楽しいことでもあるのだろうか、あるいはあったのだろうか。

「ところで鏡花さん、鏡花さん」

「二度も呼ばれなくたってわかる。なんだ？」

「ちょっとこれから、見学会に行きませんか？」

「新しい家を買うつもりなんてないぞ」

「そういう見学会ではなくて」

「だったら、なにを見学すればいいんだ？」

　千鶴は悪戯っぽく笑った。

「私、これから学校に行くのです。仲良しの野球部の男のコがグラウンドで練習試合をやっていて、私が顔を出すと、それはもう喜ぶのですよ」

「まあ、おまえは美少女だからな」

「わっ、照れるのです」

「胸は洗濯板だがな」

「わっ、ひどいのです」

　私は顎に右手をやり、くりっと首をかしげた。

「私が行っても喜ばんと考えるが？」

「特に男性たちの目の保養になるのですよ」

「言うようになったな、千鶴」

　あとで主に下半身を折檻してやろうと考える次第だ。

「行きましょう、鏡花さん。かびくさいお店で佇んでいたら、かびくさいニンゲンになってしまうのですよ」

「それでもかまわんと言っているつもりなんだが？」

　私は苦笑した。仲のいい輩(やから)には、しばしば話の腰を折られたり、自らの価値観に踏み込まれたとしても、それはしかたのないことだと、割り切れるように、最近、なった。

「私は自分がクラゲみたいなニンゲンだと思っているんだがな」

「なんの話ですか？」

「外見は優雅だが、めんどくさいことがあれば、容赦なく毒手で刺す」

「よくないのですよ。世の中、ラブ・アンド・ピースなのですよ」

「ふざけて言っているんだよな？」

「もちろんです。そんなもの、ファッキューです」

　千鶴が真面目な顔をしてそんなことを言うものだから、私は少々、笑ってしまった。千鶴はぺっちゃんこの胸をえっへんと張った。まったく愛らしいことである。

「わかった。私の負けだ。今日の私は、おまえに付き合ってやろうと思う」

　千鶴の頭の上の漢字、「楽」は「愉」に変化した。「楽」しいし、「愉」しいのだろう。

「ついでに学校を案内してさしあげるのです」

「わかった。早急にそうしてもらおう」

「アメリカンドッグでも買っていきましょう。駅前に屋台があるのですよ」

「買い食いはいかんと思うが？」

「難しいことは、言いっこなしなのです」

　千鶴はお上品に口元を押さえ、くすくすと笑った。