三十四ノ０１
彼女――ツゲは私に手紙を置いていった。フツウに店番をしている最中のことだったので、彼女が眼前に現れた瞬間から、私は身体中から冷や汗を流しっぱなしだった。早々に立ち去ってくれたのは幸運と言えた。
手紙は楡矢宛なれど、私が興味から内容をあらためるなんてわかっていたことだろうし、だから私はなかば恐縮しながらも拝見した。
『おいで、楡矢。わたしに恋をした、きみのことを殺してあげるから』
誰のものかはわからない。血で書かれたその旨を確認した折には、レジ台の向こうに楡矢が立っていたものだから、不思議だった。
「やめておけ。見たところで、おまえにできることなんざないぞ」
「ええから、渡してくれや、鏡花さん」
「だから楡矢、私はおまえに忠告をして――」
「うっさい！ はよ渡さんかい！」
怒鳴りつけられることまで想定の範囲内だった。それを悟ってのことなのだろう。楡矢は右手を額にやり、ゆるゆると首を横に振った。「かんにんな、鏡花さん、らしくないよな、ホンマ、ははっ」と笑いもした。
「べつにおまえが失われようが、そんなことはどうだっていいんだよ」
「そうやよね。せやったら、俺はあなたになにを見せてあげたいんやろ」
「希望だろう」
「希望？」
「何度も言わせるな。処女を続けることは悪いことではないのだろうが、私は女としての悦びを味わいたい気がしている」
「鏡花さん」
「なんだ？」
「ほら、俺は、もう、汚い。きれいなあなたを抱ける身分にない」
「身分は重要ではない。大切なのは、思いであり、想いだ」
もう夜。そうでなくとも滅多に客なんて訪れない店だ。そのようななかにあって、ガラスの引き戸がゆっくりと開け放たれ、次の瞬間には銃声が混じって――。
楡矢が飛びついてきた。「頭を低く！」と標準語で述べ、「くそっ！」と、やはり標準語じみた言葉を述べ。
銃弾が本をこする音がする。そんなの知っていなくたって感覚でわかるのだ。やり返したい気持ちに駆られる。だが楡矢が強く頭を押さえつけてきて――。
「なにが目的だ！ なにがあんたの目的なんだ！ 俺たちが愛したキャプテンは、もういないんだぞ!!」
楡矢が叫んだ。悲痛さと悲哀さを含んだ声だ。あるいは涙すら流しているのかもしれない。そこまで胸に響く声だ。
「私の名はツゲ・イクミだ」改めて言うまでもないだろうに、女は名乗った。「出て来い、クワガタ、桑形楡矢軍曹。おまえは私の悪しき過去を知っている。ここで死んで赤色の花を咲かせる――のも、いいんじゃないのかな？」
私の頭のてっぺんを左手で押さえつけている楡矢が、このとき、初めて微笑んだ。
「あんたがそんなふうに言うのはわかるんや。少尉！ 俺を殺したら気が済むんやったら、喜んで命を差し出したる！ せやけど、せやけど、これはなんか違うんやないんか？ あんたは誰のためになんの復讐をしようとしてるんや！ さあ、この問いに答えられん限りは、俺は全力であんたと戦うぞ!!」
銃撃がやんだ。
マシンガンだったようだ。
もはや、店は店ではなくなっていることだろう。
「ふぅん、そうか。楡矢、やっぱりきみには、大切なものができたんだね」
ツゲが嘲笑うさまが感じ取れた。至極、子どもっぽい口調。これが彼女のデフォルトか。
「もっかい言うぞ！ ここでこれ以上やるつもりなら、俺はあんたんこと殺るぞ。誰がなんと言おうが、絶対に殺したる！」
「それは怖いね。きみに成し遂げられることだとは思わないけれど」
楡矢は押し黙った。なにを言うにしても、逡巡していることが窺えた。
「……頼むわ、イクミさん。もうちょいでええんや。準備の時間を、くれ……っ」
ツゲは笑った、天を衝くくらい、甲高い声で。
「守るものがあるニンゲンは弱い。私にはそれがない。楡矢、きみねぇ、その時点できみは、私に勝てるはずがないんだよ」
楡矢が私のことを押し倒し、いよいようえに覆いかぶさってきた。「よせ」と告げると、「ごめん。いまは好きにさせてくれ」と切実な声が返ってきた。
狂ったように、ツゲがマシンガンをあっちにこっちにと放つ。「おまえもキャプテンの子どもなんだろうがぁぁぁっっ！と大声を飛ばしつつ、マシンガンをぶっ放す。
けたたましい銃声がやんだ。楡矢があっちに転がった。転がって素早く立ち上がり、左の懐から抜き払った拳銃をツゲに向けた。
楡矢が両の瞳から涙を流していることが確認できた。
「やめてください、イクミさん、お願いです……っ！」
ここは退こう。
そんなふうに、ツゲはさっぱり言って――。
「私とキャプテンとの関係を知るニンゲンは、もうおまえだけになった」
「そんなこと、そんなもの、どうでもいいじゃありませんか。俺は……私はなにもかも受け容れています。あなたたちの関係はただただ美しかった。それだけじゃないですか」
「ああ、そんなことはどうだっていい。事実は事実だ。だがなあ、桑形楡矢軍曹、私は流産したんだよ」
「流産……？」
「ああ。あのヒトとの一粒種になるはずだった赤ん坊を失ったんだ」
「しかし、それは……っ」
「ああ、そうさ。妊娠後も私が作戦に従事していた結果だ。キャプテンもしかたのないことだと認めてくれた。ただなあ、私は我慢ならなかったんだよ。世の多くの女はさも当然のように赤ん坊を生む。だったらだ軍曹、どうして私はその機会に恵まれなかったんだ？」
ツゲは無念そうな声を出し、残念そうな思いを表出させた。
「少尉……」
「この問いについては、誰も正確で的確な答えを出すことはできない。ただなあ、私はいま、それなりに楽しんでいるんだよ」
「そんなことは、そんなことはないはずだ。あなたは誰よりも潔癖だ」
「そんなことはどうだっていいと言った。私は私を受け容れなかったこの世界に復讐してやる。安直なことだと思うかい？ だったら軍曹、おまえには両手も両足もあるんだ。気に食わないなら、私を止めてみせろ。まあ、優しすぎるきみには無理かもしれないな。死ぬことが柔らかな最期なのかもしれない」
挑発的でありながら陽気さすらはらんでいた女の声が遠ざかる。期せずして、楡矢ががくりと膝をつき、私のほうへと上半身をほうり出してきた。やむをえないので全身の力を使って受け止め、支えてやった。
「楡矢」
「悪い、鏡花さん、五秒くれ。ちゃんと自分で立つさかい」
「七秒、くれてやってもいい」
「……おおきに」
楡矢は私にしがみつき、「つらいつらい」と漏らして泣いた。
