国王と平和への祈り（10）
夜。
ムジーク王国城下町は、精霊王のトーチを模した光があちらこちらに灯されて、幻想的な風景を生み出していた。
祭は終われど、宴は終わらない。
人々は髪の色の隔たりなく、同じ皿の料理を分け合い、美酒に酔いしれ、肩を組んで歌い、新たな一年の始まりを共に謳歌した。ちらつく雪は、彼らの熱気で地に辿り着く前に溶けてゆく。
そこにはもう、冷たいわだかまりは影も形もなかった。
* * *
「……ん……」
俺はうっすらと目を開けた。
小さなランプの炎だけが頼りなく照らす、静かな部屋。私室のベッドに寝ているのだと思い当たるのに数拍を要した。
「気が付いたか、兄貴」
ふと声がして、俺は視線だけで出所を探す。
枕元で、シャープがホッとしたような表情でこちらを見ていた。
「……俺……は」
喉の奥が貼りついたようになって、上手く声が出せない。
待ってろ、とシャープは立ち上がると、水差しを持ってきてくれた。口に含むと、いくらか呼吸が楽になる。
「ふぅ、ありがとう。……今何時だ？」
「夜中の二時過ぎ」
「そんなに眠っていたのか……」
式典が午後すぐの時間だったことを考えると、優に短針一周分は眠っていたことになる。
起き上がろうとしたら、シャープに止められた。
「傷の縫合は済んだが、熱が出てる。安静にしてろ」
すぐさま強引にベッドへと押し付けられる。
確かに身体が熱を持っている感覚はあるが、そこまで辛いわけでもない。だがこれ以上心配をかけるのも本意ではないので、素直に従うことにする。
シャープはすぐ隣の椅子に座り直すと、俺が気を失った後の経緯を話してくれた。
馬車からこの部屋へは、人払いをしてからシャープが運んでくれたという。国王陛下はお疲れのようだから私室で休む、と家臣団に伝えて一切の面会を遮断したので、治療に来た王医以外は俺の怪我のことは知らないはずだ、とのこと。
国民たちが幸せな宴を楽しんでいる夢の余韻が、まだ瞼の裏にある。
熱に浮かされて見た妄想なのではないかと尋ねたら、ちゃんと現実でも宴はやってたから安心しろ、と苦笑された。
「夢では、ないんだな……」
声に出して呟くと、曖昧な記憶が現実味を帯びてくる。
スラムの蜂起も、レミーの誘拐も、アクートに刺されたことも、『誓言の儀』を皆に認めてもらえたことも。
全てが実際に起こって、そして終わったことなのだ。
「あぁ。……兄貴は立派に王様だったぜ」
シャープが太鼓判を押してくれて、胸がじんわりと温かくなるのを感じた。
式典で拍手を聞いた時の感情を思い出して、思わず涙腺がゆるくなるのを何とか堪える。うーむ、昔に比べて涙もろくなったものだ。
「そういえば、レミーの様子はどうだ？」
素直にお礼を言うのも照れくさくて、俺は話題の転換を試みる。
修道院に閉じ込められていたレミーをシャープが救い出した、という話は式典の前にフラットから聞いてはいたが、その後どうなったかは知らないのだった。
「んー、あんま食えてなかったみたいで多少衰弱はしてたが、別段問題はねェってさ。戻ってきてから元気に飯食って、グースカ寝てるよ」
「そうか……良かった」
「伝言を預かってる。『お兄ちゃん、迷惑かけてごめんなさい』だとよ」
それを聞いて俺は苦笑いする。
すぐに助けを出してやれなかった俺の方が謝りこそすれ、レミーに迷惑かけたなどと言わせてしまうとは。全く、不甲斐ないな。
「レミーと話をしたい。あぁ、叱るとかじゃなく、単純に会話がしたいだけなんだが。明日以降、元気になったら部屋を訪ねるよう伝えてくれるか」
「了解」
「……それにしても、修道院も軽いボヤで済んで、蜂起を未然に防げたそうじゃないか。混乱は最小限だったようだし、レミーも無事だったし。お前に任せて正解だった、ありがとうな」
「あぁ……いや」
何となくシャープの返答に覇気がない。薄暗くて顔色までは分からないが、弟も相当疲れているはずだ。
あれだけ城下町を駆けずり回った後に、こんな時間まで看病させてしまって、それが全部俺のせいだと思うと申し訳ない気分になる。
「大丈夫か？ 俺のことはいいからお前もそろそろ休んでくれ。また倒れてしまうぞ」
俺の言葉に、はっとシャープが顔を上げた。
その表情が今にも泣き出しそうなことに驚いて目を見開く。
「……なんで……」
唇を小刻みに震わせて。
「なんでそんな状態で、オレの心配なんかできるんだよ！」
ベッドの縁を殴りつけたかと思うと、その縁に額をつけて俯く。
俺は眼前に晒された紫色の頭を呆然と見ていた。
「……シャープ、どうした……？」
恐る恐る問いかけると、ず、という鼻をすする音が返ってきた。
――泣いているのか。
「大層な二つ名貰おうと……いくら周りに褒めそやされようと……兄貴を護れないんじゃ意味がねェってのに……！！」
あぁ、そうか。
シャープは悔やんでいるのだ。幼い頃の誓いが守れなかったことを。
例えそれが俺からの命令で、拒むことができない状況だったとしても。シャープは何も悪くないのに、ひたすら自分を責めている。
「兄貴が、血ィ流して倒れてたのを見た瞬間……兄貴も親父たちみたいに、って思ったら……身体が、動かなくなって」
恐怖に怯えた幼子のように震える声。
弟の、普段の屈強でふてぶてしい態度からかけ離れた感情の吐露に、胸の奥がざわつく。
「もう、何もできないのは嫌だよ……兄貴……っ！」
「シャープ……」
これは……相当参っているな。
俺自身に死ぬつもりは毛頭なかったとはいえ、今回の状況は二年前の光景を想起させるに十分だっただろう。
現に、シャープはこうして苦しんでいる。これでもし俺が死んでいたら後追いでもしそうな雰囲気だ。
俺は少しだけ身体を起こす。手を伸ばして、子供の頃よくやっていたように頭を撫でてやった。
「……心配かけて、ごめんな」
優しく語りかける。顔を埋めたまま小さく首を振る弟を見ていると、本当に子供に戻ってしまったような錯覚に陥る。
「いくらお前が強くても、全てを同時に護るのは不可能だ。俺はレミーが無事で嬉しい。それは、お前が俺の心を護ってくれたのと同義なんだぞ。……だから、気に病むな」
「……ん」
しばらく撫でられるままになっていたシャープだったが、やがて落ち着いたようで身体を起こすと、こちらとは目を合わせずにそっぽを向いた。さすがに泣き顔を見せるのは恥ずかしいらしい。
「今回のことで、誰もお前を責めたりしない。もしそんな奴がいたら、俺が一発殴って黙らせてこよう」
「兄貴が殴ったらいろいろシャレになんねェからやめてくれ」
いつぞやのやりとりをなぞった会話の後、二人同時に噴き出した。
ひとしきり笑って、ようやくシャープは平常心を取り戻したようだった。先程までの危うげな気配はなくなっている。
俺は再び横になって、
「本当に、部屋に戻ってきちんと休んだ方がいいぞ？」
と声をかけるも、シャープはかすかに笑って首を横に振った。
「今夜はここにいる。眠れそうにねェから」
「じゃあ、思い出話に花でも咲かせるか」
「いやアンタは寝ろよ」
即座に入れられたツッコミに口を尖らせつつ、俺は窓の外を見る。――珍しく、雪が降っていた。
雪はどうして見た目があんなにふわふわなのに、触ると冷たいのだろう。そしてすぐに溶けてなくなってしまう。
だが、今後自らの意志で白髪を選ぶ民たちは、消えゆく雪のように世を儚むことも、温度差を憂うこともないだろう。
ひとつとして同じ形のない雪の結晶のように、美しく気高くあってほしいと、願わずにはいられない。
そういえば、あの日も珍しい雪が降っていたんだったな……と二年前のことを思い出しながら、俺はゆっくりと目を閉じた。
ここで、同人誌版2巻収録分は終了です。
次回更新は、来週、再来週に番外編（4000字）を1本ずつと、その次の週に300字SSを2本の予定です。
