銀龍のテクノ

第一部：銀龍の覚醒 包囲網を抜けて（１）

『仁！まずい！麓の森、その先だ！炎の国の旗が見える！奴ら、もう、この山を、完全に包囲するつもりだ！』

紅羽の、切迫した魂の叫びが、四人の脳裏に突き刺さった。

遺跡から生還した、ほんの僅かな安堵感は、まるで泡のように弾け飛び、現実に引き戻される。見上げれば、青く澄み渡った空。だが、彼らの周りには、見えざる鉄の壁が、刻一刻と、その包囲を狭めてきていた。

「……包囲、だと……？」

蓮が、信じられないというように、しかし、その事実を即座に受け入れて、忌々しげに吐き捨てた。

「あの隊長……ザグラム……。我々を、この山ごと、狩り場にするつもりか。なんと、悪辣な……！」

「どうすんだよ！このままじゃ、袋のネズミじゃねえか！」

仁が、絶望的な声を上げる。川での追跡を振り切ったはずだった。だが、敵は、その遥か上を行っていた。彼らが山に逃げ込むことさえ、完全に予測していたのだ。

「……わたくしの、せいです……」

セリナが、唇を噛みしめた。その瞳には、再び、深い罪悪感の色が浮かんでいる。

「わたくしが、皆様を……」

『主よ……』

フィーナが、主を慰めるように、その体にすり寄る。

だが、そのセリナの言葉を、勇三郎が、静かに、しかし、力強く遮った。

「……違う」

彼は、セリナの瞳を、まっすぐに見つめて言った。

「もう、誰かのせいにするのは、終わりだ。俺たちは、仲間だろ。だったら、今、考えるべきは、どうやって、この最悪の状況を、全員で、生き延びるか。……ただ、それだけだ」

勇三郎の、覚悟の決まった言葉。それに、全員が、はっと、顔を上げた。

そうだ。もう、後悔している時間も、絶望している暇も、残されてはいない。

「……蓮。何か、策は？」

勇三郎が、問う。

蓮は、険しい顔で、周囲の地形を素早く観察した。そして、絶望的な状況の中で、唯一の、しかし、あまりにも細い、蜘蛛の糸のような可能性を見つけ出した。

「……一つだけ、ある」

蓮が指差したのは、彼らが今いる場所から、さらに山の上へと続く、険しい岩場だった。

「奴らの包囲網は、麓の森を中心に形成されているはずだ。ならば、山頂に近づけば近づくほど、その包囲は、物理的に、薄くなる。……この岩場を登り、山の反対側へと抜けることができれば、あるいは……」

「だが、そんなこと、できるのかよ！」

仁が叫ぶ。そこは、もはや道ですらない。ほとんど、垂直に近い、崖だった。

「やるしかない。……だが、ただ登るだけでは、いずれ見つかり、格好の的だ。……何か、奴らの注意を、強く引きつける、陽動が必要になる」

蓮の言葉に、全員が、沈黙した。陽動。それは、誰かが、自ら、危険な囮になるということだ。

その、重苦しい沈黙を、破ったのは、勇三郎だった。

彼は、何も言わずに、崖の一点を見つめていた。その視線の先にあるのは、今にも崩れ落ちそうな、不安定な岩の塊と、その岩の裂け目に、染み出すように流れている、わずかな水。

（……あれだ）

勇三郎の脳裏に、前世の、冬の記憶が、鮮明に蘇った。水道管が、凍結して、破裂した、あの日。水は、凍る時、体積が膨張する。その力は、時に、鉄の管さえも、破壊する。

「……俺に、考えがある」

勇三郎の、静かな、しかし、確信に満ちた声に、全員の視線が集中した。

「陽動は、俺たちがやるんじゃない。――この、山自身に、やらせるんだ」

彼は、仲間たちに、その無謀で、そして、壮大な計画を語り始めた。

作戦は、日没と共に、開始された。

闇に紛れ、四人は、蓮が示した、崖の中腹にある、大きな岩棚へとたどり着いた。眼下には、麓の森に、いくつもの、炎の国の焚き火が見える。その光が、巨大な蜘蛛の巣のように、山を包囲していた。

「……セリナ、頼む」

「はい……！」

セリナは、岩棚の、不安定な岩の裂け目に、そっと、その白い手をかざした。

「フィーナ、力を貸して。――《氷結の囁き》！」

彼女の魂力が、フィーナを介して、純白の冷気へと変わる。その冷気は、岩の裂け目を流れる、わずかな水滴を、瞬時に、氷へと変えていった。

一度、二度……。彼女は、歯を食いしばり、何度も、何度も、魂術を繰り返す。

ピシッ……ミシッ……。

岩の内部から、何かが、軋むような音が聞こえ始める。水の膨張が、岩の構造そのものを、内側から、破壊し始めているのだ。

「……仁！蓮！」

勇三郎の合図に、二人が、岩棚の、反対側へと回り込む。そこには、支点となる、頑丈な岩の突起があった。

彼らは、協力して、巨大な倒木を、その突起へと引っ掛ける。テコの原理。だが、今回、彼らが動かそうとしているのは、洞穴の岩などとは、比べ物にならないほどの、巨大な岩盤だった。

「……おい、勇三郎……。本当に、こんなもんで、動くのかよ……」

仁が、不安げに呟く。

「……動く。動かして、みせる」

勇三郎の瞳には、狂気にも似た、強い光が宿っていた。

彼は、腕の中で、静かに、しかし、確かな温もりを取り戻した、相棒に語りかけた。

（テクノ……。お前の本当の力は、まだ、わからない。でも、俺の『理屈』を、現実に変えるのが、お前の力なんだろ。だったら、力を貸せ。俺の計算を、この世界の、真実にしろ！）

その、魂の叫びに、テクノの瑠璃色の瞳が、カッと、開かれた。

そして、勇三郎は、倒木の端へと、全体重をかけて、飛び乗った。

「――うおおおおおおおおっ！」

仁と蓮もまた、雄叫びを上げて、それに続く。

三人の体重と、魂力が、一点に集中する。

ギギギギギギギ……ッ！

山が、呻き声を上げた。

セリナの氷が、内側から、岩を砕く。

三人の力が、外側から、岩盤をこじ開ける。

そして、勇三郎とテクノの、未知なる力が、その「理屈」を、この世界の法則へと、無理やり、ねじ伏せていく。

やがて、全てを破壊する、轟音と共に、それは、始まった。

山が、泣き叫ぶ。

巨大な岩盤が、麓の森を目がけて、雪崩のように、滑り落ちていく。

小規模だが、しかし、絶大な破壊力を持った、人工の、土石流。

麓で、炎の国の兵士たちの、驚愕と、混乱の叫び声が、上がった。

包囲網に、巨大な、穴が、穿たれた。

「――今だ！行けぇぇぇっ！」

四人は、その混乱を背に、一斉に、崖の上へと、駆け出した。

だが、その時、彼らは、気づいていなかった。

土石流が直撃した、まさにその場所に、あの、隊長ザグラムが、いたことを。

そして、その瞳が、地獄の業火のような怒りに燃えながら、崖の上へと向かってくる、四つの小さな影を、確かに、捉えていたことを。