銀龍のテクノ

第一部：銀龍の覚醒 束の間の休息（１）

絶望の川を越えてから、三日が過ぎた。

幸いにも、炎の国の追手の気配は、今のところない。川の流れが、彼らの匂いを完全に断ち切ってくれたのか、あるいは、あの隊長ザグラムが、別の策を講じているのか。いずれにせよ、一行には、束の間の、しかし、かけがえのない平穏が訪れていた。

彼らは、鬱蒼としたイズミの森をようやく抜け、日の国の緩やかな丘陵地帯を歩いていた。首都までは、まだ十日以上の道のりだ。しかし、木々に視界を遮られない開けた風景は、それだけで人の心を軽くさせた。

だが、彼らの目の前には、命の危険とはまた別の、極めて現実的で、そして切実な問題が横たわっていた。

「……腹、減った……」

仁が、道の真ん中に大の字になって、情けない声を上げた。彼の腹の虫が、その言葉を裏付けるかのように、ぐぅ、と盛大な音を立てる。

無理もなかった。彼らの食料は、あの洞穴で、とうの昔に底をついていた。この三日間、彼らが口にできたのは、蓮が見つけた、かろうじて食べられる木の実と、湧き水だけだった。

「……情けないぞ、仁。それでも、国一番の剣士を目指す男か」

蓮が、呆れたように言うが、その声にも力がない。彼の傍らで、蒼もまた、道端の草を覇気なく食んでいる。栄養価の高い飼い葉とは、比べ物にもならないのだろう。

「うるせえ！腹が減ってちゃ、戦はできねえんだよ！よし、見てろ！俺と紅羽が、いっちょ、でかい獲物を狩ってきてやる！」

仁は、勢いよく立ち上がると、刀を抜き放った。

「行くぜ、紅羽！《天眼》だ！この辺で、一番うまそうな奴を探せ！」

『キィィッ！』（任せろ！）

主の威勢のいい声に応え、紅羽が空高く舞い上がる。その鋭い瞳が、上空から獲物を探し始めた。

数分後。

『仁！いたぞ！森の中に、大きな獲物だ！』

「よしきた！」

仁は、勇んで森の中へと駆け込んでいった。残された三人が、期待と不安が入り混じった顔で待っていると、やがて、仁が、満面の笑みで戻ってきた。その手には、獲物が誇らしげに掲げられている。

……体長十センチほどの、丸々と太った、一匹の野ネズミが。

「…………」

「…………」

「…………」

三人の沈黙が、痛いほど突き刺さる。

「な、なんだよ！紅羽が見つけた中で、こいつが一番、肉付きがよかったんだぞ！鷹ってのは、こういうもんなんだよ！」

仁が、必死に言い訳をする。その肩で、紅羽は「我、関せず」といった顔で、そっぽを向いていた。

「……はぁ。やはり、お前に狩りは向いていないようだ。俺が、罠でも仕掛けてくる」

蓮は、大きく溜め息をつくと、森の中へと消えていった。

しかし、その蓮も、三十分後、手ぶらで、しかも、なぜか泥だらけになって戻ってきた。

「……イタチ用の罠を仕掛けたんだが、間違って、自分が引っかかった」

その、あまりにもらしくない失敗談に、蓮の隣で、蒼が、まるで「やれやれ」とでも言いたげに、ぷいと顔を背けた。

いよいよ、場の空気が絶望に支配され始めた、その時。

「……あの、わたくし、お役に立てるやもしれません」

セリナが、おずおずと手を上げた。

「王宮の書庫で読んだことがあります。この、キノコのようなものは、確か、とても美味で……」

彼女が指差したのは、鮮やかな赤色に、白い水玉模様がついた、見るからに毒々しいキノコだった。

『主よ！なりません！それは、触れただけで手が痺れると、わたくしの本能が告げております！』

セリナの言葉が終わるか終わらないかのうちに、フィーナが、悲鳴のような思念を飛ばし、主の足に必死でしがみついて、そのキノコに近づくのを阻止していた。

（……だめだ、こりゃ。本格的に、餓死するかもしれない……）

勇三郎が、本気でそう思い始めた、その時だった。

彼の腕の中で、ずっと眠っていたテクノが、もぞもぞと動き出した。そして、ゆっくりと顔を上げる。その瑠璃色の瞳は、まだ少し気だるげだが、そこには、確かな意識の光が戻っていた。

『……ゆうざぶろう……。おなか、すいた……』

数日ぶりに聞いた、相棒の声。その、あまりにも健気な一言に、勇三郎の心の中で、何かが、カチリと音を立てて切り替わった。

（……そうだ。俺が、なんとかしなくちゃいけないんだ）

彼は、周囲を見渡した。近くに、小さな小川が流れている。その流れの中に、小さな魚影がいくつか見える。

「……みんな、ちょっと待っててくれ」

勇三郎は、そう言うと、小川の方へと歩いていった。

彼は、まず、川の流れが少しだけ緩やかになっている場所に、石をいくつか並べて、簡易的な堰を作った。そして、近くに生えていた、しなやかで丈夫な蔦を数本、切り取ってくる。

「勇三郎？何やってんだ？」

「……魚でも、素手で捕まえるつもりか？無謀だぞ」

仁と蓮が、不思議そうに見つめる中、勇三郎は黙々と作業を続けた。

彼は、蔦を巧みに編み込んで、入り口が広く、奥が狭くなった、漏斗のような形の、簡易的な籠を作った。

（確か、テレビで見たんだ。魚は、流れに逆らって泳ぐ習性がある。そして、一度入ると、狭い場所からは出にくい……。これを、あの堰の切れ目に仕掛ければ……）

勇三郎は、完成した『魚籠（びく）』を、石の堰の、水が流れ出る唯一の場所に、しっかりと固定した。

あとは、待つだけだ。

「……なあ、勇三郎様。それは、一体……？」

セリナが、興味深そうに尋ねる。

「漁だよ。この世界には、ないのかもしれないけどな」

三人が、半信半疑の顔で、その奇妙な仕掛けを見つめていた、その時。

テクノが、勇三郎の腕の中から飛び降りると、トテトテと魚籠のそばまで歩いていった。そして、彼は、その小さな銀色の体に、ほんの少しだけ、力を込めた。

すると、テクノの体が、ごくごく微かに、まるで携帯電話のバイブレーションのように、ブルブルと震え始めた。その振動が、水面を伝わって、周囲に広がっていく。

『……こっち、こっち。いいもの、あるよ……』

テクノが、魚たちに向かって、無邪気な思念を送る。

すると、どうだろう。それまで警戒していた小魚たちが、まるで何かに引き寄せられるかのように、次々と、勇三郎が仕掛けた魚籠の中へと吸い込まれていくではないか。

数分後、魚籠の中は、ピチピチと跳ねる、たくさんの小魚で、いっぱいになっていた。

「「「…………えええええええええっ！？」」」

仁、蓮、セリナの、驚愕の声が、静かな丘陵にこだました。

その横で、テクノは、まるで「どうだ！」とでも言うように、小さな胸を張り、フィーナの方をちらりと見つめる。フィーナは、驚きに琥珀色の目を見開いていたが、やがて、感心したように、小さく頷いてみせた。

その夜、四人は、久しぶりに、温かい食事にありつくことができた。

串に刺して、塩を振って焼いただけの、素朴な魚。だが、それは、どんなご馳走よりも、彼らの空腹と、そして、疲れた心を、優しく満たしてくれた。

「……うめえ……。うめえよぉ……！」

仁は、涙を流しながら、魚にかぶりついている。

「……勇三郎。お前のその『理屈』とやらは、どうやら、戦い以外でも、役に立つらしいな」

蓮が、少しだけ悔しそうに、しかし、素直にその成果を認めた。

「……勇三郎様は、本当に、すごい方なのですね」

セリナが、尊敬の眼差しで、勇三郎を見つめている。

仲間からの、賞賛の言葉。

勇三郎は、照れくさそうに頭を掻きながら、前世では決して味わうことのなかった、誇らしい気持ちと、そして、仲間と笑い合うことの、純粋な喜びを、噛みしめていた。