銀龍のテクノ

第一部：銀龍の覚醒 森の奥で（１）

イズミの森の深奥は、昼なお暗い。幾重にも重なった木々の天蓋が太陽の光を遮り、湿った土と腐葉土の匂いが立ち込めている。三人は、王都騎士団の斥候たちが遺した血痕と、不自然に折られた枝を頼りに、道なき道を進んでいた。その歩みは、先程までの街道歩きとは比べ物にならないほど、慎重で、緊張に満ちていた。

「……おかしい」

先頭を行く蓮が、不意に足を止めて低く呟いた。彼の魂獣である蒼も、警戒するように耳をぴんと立て、しきりに鼻を鳴らしている。

「何がだよ、蓮？」

仁が、腰の刀に手をかけたまま問い返す。

「静かすぎる。……鳥の声一つしない。虫の音さえもだ。まるで、この森の一角だけが、死んでしまったかのように」

蓮の指摘に、勇三郎もはっと息を呑んだ。確かに、先程まで絶え間なく聞こえていた森のざわめきが、いつの間にか完全に途絶えている。自分たちの息遣いと、落ち葉を踏む音だけが、不気味なほど大きく響いていた。

（まずい……。これは、前世で見たドキュメンタリーの光景に似ている。強力な捕食者が縄張りにいる時、他の生き物たちは息を殺して気配を消す。この先にいるのは、森喰いのような下級の魔獣なんかじゃない。もっと、格上の存在だ）

勇三郎の思考を裏付けるかのように、襟元に隠れていたテクノが、これまでで最も強く体を震わせた。

『勇三郎……！来る……！たくさん……！鉄と、血と、そして……もっと冷たくて、いやらしい匂い……！』

テクノから流れ込んでくる恐怖の感情は、もはや純粋な怯えだけではなかった。そこには、明確な「敵意」と、ぞっとするような「悪意」が混じっていた。

直後、上空を旋回していた紅羽が、警告を告げる鋭い叫び声を二度、三度と響かせた。

三人が身構えた、その瞬間――。

茂みの中から、それは現れた。

カラスのような漆黒の羽毛、しかしその体躯は狼ほどもある。赤く爛々と輝く目が三対、合計六つあり、鋭く湾曲した嘴からは、じゅるり、と粘性の高そうな黒い液体が滴り落ちていた。それが、一匹、二匹ではなかった。ざっと見ただけでも、十匹以上の群れ。

「な……んだ、あいつらは……！？」

仁が、愕然とした声を上げる。見たこともない魔獣だった。

「……『影鴉（かげがらす）』。古文書でしか読んだことのない、凶悪な魔獣だ。群れで行動し、知能が高く、影に潜んで獲物を狩るという……。なぜ、こんな辺境の森に……！」

蓮の声に、かつてないほどの焦りが滲んでいた。

影鴉たちは、三人を包囲するようにじりじりと距離を詰めてくる。その動きには、森喰いのような単純な食欲だけではない、獲物を弄ぶかのような、狡猾で残忍な意志が感じられた。

そして、三人は見てしまった。

包囲網の中心、小さな開けた場所で、影鴉たちが何かに群がっているのを。それは、紛れもなく、騎士団のものと思われる鎧の残骸と、そして――

「……生存者がいる！」

勇三郎が叫んだ。

影鴉の群れの向こう側、巨大な樫の木を背にして、一人の少女が立っていた。年は、自分たちと同じくらいだろうか。騎士団のものらしき、しかし体に合っていない大きな革鎧を身につけ、銀色の髪を振り乱し、折れた剣を必死に構えている。その足元には、雪のように真っ白な、子犬ほどの大きさのイタチに似た魂獣が、傷つき、ぐったりと横たわっていた。

少女は、絶望的な状況にもかかわらず、その瞳に宿る強い光を失ってはいなかった。彼女は、傷ついた相棒を守るため、たった一人で、この死の群れと対峙していたのだ。

「グギャアアアッ！」

一匹の影鴉が、痺れを切らしたように甲高い鳴き声を上げ、少女へと飛びかかった。

「させっかよ！」

誰よりも早く動いたのは、仁だった。

「応ッ！」という気合一閃、彼は大地を蹴り、影鴉の群れへと一直線に突っ込んでいく。

「紅羽ァ！空から目を潰せ！」

『キィィィ！』

主の檄に応え、紅羽が空から急降下する。その鋭い爪が、少女に襲いかかろうとしていた影鴉の顔面を切り裂いた。

「仁！突出するな！」

蓮が叫びながら、蒼と共に仁の側面へと回り込む。蒼の俊足は、複雑な地形をものともせず、影鴉たちの攻撃を紙一重でかわしながら、その包囲網に亀裂を入れていく。

（くそっ！昨日、何もできなかった俺とは違う！）

仁は、がむしゃらに刀を振るった。恐怖はあった。だが、それ以上に、守るべき者を見捨てて何もできなかった自分への怒りが、彼を突き動かしていた。勇三郎の奇策、蓮の頭脳。それらが活きるのは、自分が、この身を盾にしてでも前線を支えてこそ。その一心で、彼は次々と襲い来る影鴉の嘴と爪を弾き返していく。

だが、敵の数はあまりにも多すぎた。そして、何より、影鴉たちの動きは連携が取れていた。まるで、一人の指揮官に率いられているかのように。

「まずい、キリがない！」

蓮が、敵の攻撃をいなしながら叫ぶ。

その時、勇三郎の目に、あるものが映った。群れの少し後方、他の影鴉よりも一回り大きく、頭部に傷のある個体が、直接戦闘には加わらず、不気味な鳴き声で他の個体に指示を送っている。

（あいつが、リーダーだ！あれを叩けば、この統率は崩れる！）

だが、どうやって？ リーダーは巧みに距離を取り、仁と蓮の攻撃範囲の外にいる。

勇三郎は、周囲の状況を必死で観察した。ぬかるんだ地面、所々に生えている粘性の高い樹液を出す木、そして、騎士たちが遺したであろう、金属製の矢尻や壊れた武具の破片。

（粘液……金属片……火……。そうだ、あれなら！）

前世の記憶が、閃光のように脳裏を駆け巡る。キャンプでやった、原始的な発火方法。そして、化学の授業で習った、金属粉末の燃焼。

「テクノ！」

『！』

「手伝ってくれ！あの木の粘液と、地面に落ちてる金属の破片を集めるんだ！」

勇三郎の明確な意志を受け、テクノが襟元から飛び出した。彼は、勇三郎の意図を完全に理解したわけではないだろう。だが、主の「これをやる」という強い決意と、鮮明なイメージが、テクノの魂に直接流れ込んでいた。

テクノは、その小さな体からは想像もできないほどの俊敏さで地面を駆け、粘液と金属片を前脚で器用に掻き集め始めた。

「蓮！仁！もう少しだけ時間を稼いでくれ！五秒、いや、三秒でいい！」

「無茶を言うな！」

「やってやるよ！」

蓮の悲鳴のような声と、仁の決意に満ちた声が重なる。

勇三郎は、集められた粘液に金属片を混ぜ込み、それを大きな葉で包むと、腰に下げていた火打石を取り出した。

（頼む、間に合ってくれ……！）

火打石を強く打ち合わせる。飛び散った火花が、金属粉を混ぜ込んだ粘液に着火した、その瞬間――！

閃光。

まるで太陽が地上に落ちてきたかのような、眩い光と、パァン！という破裂音。それは、マグネシウムが燃焼する時に似た、強烈な閃光だった。

視界を焼かれた影鴉たちは、一斉に悲鳴を上げ、その動きを止める。特に、光に慣れていない森の闇の中で、その効果は絶大だった。リーダー個体も、例外ではない。

「今だァッ！」

勇三郎の絶叫が響く。

この好機を、二人の親友が見逃すはずがなかった。

「喰らいやがれェェッ！」

仁の刀が、閃光に怯んだ影鴉の一体を、胴体から真っ二つに切り裂く。

「――終わりだ」

蓮の突きは、音もなく、リーダー個体の心臓を正確に貫いていた。

リーダーを失い、未知の攻撃に恐怖した影鴉の群れは、蜘蛛の子を散らすように、あっという間に闇の中へと逃げ去っていった。

後に残されたのは、血と獣の匂いが立ち込める中、荒い息を繰り返す三人の少年と、三体の魂獣だけだった。

「……はぁ……はぁ……。やった、のか……？」

仁が、へたり込むようにその場に膝をつく。

勇三郎は、すぐさま銀髪の少女の元へと駆け寄った。

「おい、大丈夫か！しっかりしろ！」

少女は、全身に切り傷を負い、鎧は見るも無惨に引き裂かれていた。だが、その瞳は、まだ意識を保っている。彼女は、ゆっくりと顔を上げ、勇三郎の顔を、そしてその後ろに立つ蓮と仁の顔を、ぼんやりと見つめた。

「……あなた、たちは……」

か細い声で、それだけを呟くと、彼女はぷつりと糸が切れたように、勇三郎の腕の中へと崩れ落ちた。

その傍らで、傷ついた白いイタチの魂獣が、最後の力を振り絞るように「きゅぅ……」と悲しげな鳴き声を上げ、主の体に寄り添って、同じく意識を失った。

静寂が、再び森を支配する。

三人の旅は、騎士団の壊滅という、さらに深い謎を抱え込むことになった。彼らの運命の歯車は、もはや誰にも止められない速度で、加速を始めていた。