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ソフィア5

「まさか私がこんな感情を抱くなんて」

　シックスと別れたソフィアは、商店街の脇道で頭を抱えていた。

　自分はブロードの命令を聞くただのヒューマノイドなのであって、それ以外のことは不要のはずだった。

　それがまさか恋に現を抜かしているとは。

　ーー恋？

　これが恋なのかすらもわからない。ただ、シックスと離れたくなかったということだけは確かだった。

　以前ニコは、ソフィアのブロードへの感情は愛なのではないかと問いかけてきた。

　この感情は愛に似たようなものなのだろうか。愛、とは一体何なのだろうか。

　オメンタムで検索をしてみる。ある教えでは、見返りを求めず慈しむと定義されていた。

　見返りを求めないという点では、確かにブロードへの感情は間違っていないのかもしれない。

　ヒューマノイドとして『義務』を全うするというのは、見返りを求めない行為であり、そういった意味では間違ってはいない。

　間違ってはいないのだが、どこか違うのではないか、とソフィアは疑問に思った。

　この考え方では、全てのヒューマノイドが主人を愛しているということになる。

　ーー勘違いする人も多そうですね。

　ふと、赤い炎が頭の中でよぎった。頭のなかが燃やされているような感覚に苛まれる。

　その炎は身体へと燃え移る。身体が溶けてしまいそうなほどに熱い。

　近くにあった井戸水で顔を洗う。

　キイキイと音を立てながらポンプを動かす。

　天日干しされていた桶に水を溜め、手で掬う。

　燃えかけていた身体の中が鎮まっていく。熱が取り払われていく。

　止まり切れなかった水がぽたぽたと桶に落ちる。

　桶に落ちた水は、すでに中に入っていた水と合わさって、どれが今落ちた水なのかわからなくさせた。

　顔をふくものを、とソフィアはポケットからハンカチを取り出した。

　と同時に、あっ、と声を出す。

　シックスのハンカチだ。

　返しそびれていた。申し訳ないと思いつつも、ソフィアはハンカチで顔を拭った。

　シックスの優しい香りがまだ残っていた。

　ソフィアはその香りが消えない内に、ハンカチ越しに、ほんの少しだけ呼吸した。

　それを咎めるように、視界の端に電話マークが点いた。ニコだ。

　ソフィアは丁寧にハンカチを仕舞った後で、電話に出た。

「もう、遅いですよぉ。ソフィアちゃん。何してたんですかぁ？」

「いえ、なにも」

　ソフィアは感情が表に出ないよう、短く返した。

「私はですねぇ、さっきまでお昼寝してましたぁ」

　ニコが、電話越しにあくびをしたのが分かった。

　正確な情報を与えず呑気に昼寝をしていたとは、とソフィアは文句を言いそうになったが、すぐさま自身の行動を省みた。

　状況が状況だったとはいえ、結果だけを見れば少女と絵を描いて、シックスと映画を観ていただけだ。ニコよりも寧ろ悪いのではないか。

「仕方ありません。そういうときもあると思います」

「あれぇ？　なんだか雰囲気違いますねぇ？　何かいいことでもありましたぁ？」

　鋭いニコの質問に、ソフィアは内心動揺したが、それを自分への嘘を使って隠す。

「いえ。それよりも、犯人の手がかりは何か見つかりましたか？」

「誤魔化すところが余計に怪しいですぅ」

「本当に何もありません」

「むー。いつものニコちゃんだったらぁ、質問攻めにするんですがぁ、今は諦めますぅ」

「何かわかったんですか？」

「研究所を爆破した方なら特定できましたよぉ。今リストを送りますぅ」

「本当ですか。お願いします」

　ソフィアは、今度は驚きを隠さなかった。

　防犯カメラは破壊され、バックアップデータも消されていたはずだ。

　それをこの短時間で修復したという事実に、流石ブロード様が選んだ方だ、とソフィアは素直に感心した。

「今送りましたぁ」

　視界の端にメールマークが表示された。開く。

　何かの間違いかと、スクロールをし、落とし、再起動もさせた。

　だが送られてきたデータが変わることはなかった。

「……本当にこの方が、犯人、なのですか？」

　ソフィアは質問しながら、しかし、口はそれを拒んでいた。

　このまま電話を切って、何もなかったことにしたかった。

　だが、自らの中にいる監視の目がそれを邪魔した。

『義務』がソフィアの本心の邪魔をした。

「そうですよぉ。カメラにもばっちり映ってますからねぇ。灰色の髪のヒューマノイド。名前は、シックス、ですぅ」

　ニコのその声は、とても嬉しがっているように、ソフィアには聞こえた。

　ヒューマノイド研究所を爆破させた犯人がシックス。

　映画を一緒に観ようと誘ってきたヒューマノイドがシックス。

　初めて他人の前で泣いてしまった相手。

　優しくハンカチを渡してくれた相手。

　もう少し話していたい、もっと名前を呼んでほしい、あなたのことを知りたい、そう、願った――。

　その結果が。

　やはり、感情は、不要だ。

「知り合い、なんですかぁ？」

「いえ。知りません」

　ソフィアは『義務』に答えさせた。

「あとぉ、これは不確かな情報なんですがぁ」

「何でしょう」

　ソフィアは身構えた。もうこれ以上シックスの話など聞きたくない。

「バンビーナを連れ去った犯人がぁ、そこで暴れる予定みたいですよぉ」