シガレッツブルーム

愛とバッジ

ストレイⅣ

　「ストレイさんどこに行ってたんですかぁ？」

　映画館の前で、ご機嫌な様子のリコが、ストレイに問いかけた。

「ああ、ちょっとバーにな。昔行ったところに似てたんだ」

「勤務中にお酒を飲むだなんて、ストレイさんも偉くなりましたねぇ」

「勤務中に映画を観てるやつに言われたくねえよ」

「そうそう、そうなんですよぉ。久しぶりに映画を観たんですけどぉ、すごく面白かったですよぉ」

「なにが、そう、なんだよ」

「こういう映画は100本観てアタリが1本あるかどうかなんですぅ。それを年に数回しか観ないリコちゃんが見つけた、もはや奇跡ですよぉ。ストレイさんとリコちゃんが出会えたくらいの奇跡ですぅ」

「……年に数回しか観ないのに、その100本っていう数字はどこから出てきたんだ？」

「ストレイさんとリコちゃんが出会えたくらいの奇跡ですぅ」

　反応したら負けだ、とストレイはタバコを吸う。

「ストレイさんとリコちゃんが出会えたくらいの奇跡ですぅ」

　吐く。

「ストレイさんとリコちゃんが――」

「何回言うんだよ聞こえてるよ。聞こえてて流してんだよ」

「相変わらずストレイさんは素直じゃないですねぇ」

「今のは素直とかそういう問題なのか？」

「でもリコちゃんは憂鬱ですよぉ。これから先99本はハズレを観ないと……ああ」

　リコは大袈裟に泣くふりをした。

「お前は確率の勉強からした方が良い」

　リコは小さな子供のように唇を尖らせた。

「でもこの前の映画は面白くなかったので実際には後98本ですね」

「殺し屋が出てくる映画か？」

「そうですぅ。よくわからない会話がずっと繰り返されてぇ、どこが面白いのかリコちゃんにはさっぱりでしたよぉ」

「まだまだ子供だな」

　ストレイは頭が2個半下のリコを見下ろす。

「誤魔化そうとしても無駄ですよぉ。ストレイさんもぉ、実はどこが面白かったのかわかってないんじゃないですかぁ」

　リコは不敵な笑みを浮かべた。

「そういうところが子供だって言ってんだ」

「見た目は子供でも頭の中は大人ですぅ」

　リコは黄色の髪の毛を大袈裟にかきあげた。サラサラとした髪の毛の隙間から、夕日がリコの頬を照らす。

　幼さの残る、ふくらみのある頬だった。

「熟れたトマトみたいだな」

「どういう意味ですかそれぇ」

　リコは唇に人差し指を当て、小首を傾げた。

　奥(・)さ(・)ん(・)も、よく同じ仕草をしていた。あざとさを隠さないその姿が重なった。

「大人なら自分で考えろ。答えが無いものに答えを見つけるのが大人だ」

「そんな屁理屈聞きたくないですぅ」とリコが両手を振り回して暴れ出した。

　ストレイはそれを無視して商店街の方へと視線を投げる。

「それで、あいつはなんなんだ。熟れたトマトか、それとも青いトマトか」

　リコは振り回していた両手をピタリと止め、ストレイと同じ方向を見た。

「ピンク色のトマトっていう可能性もありますねぇ」

　二人の視線の先。バンビーナが八百屋の前で突っ立っていた。

　ストレイが名前を呼んだあと突然起き上がったバンビーナは、一言も話さず、視線をキョロキョロと彷徨わせた。その姿は、ストレイには、まさに、赤子のように見えた。

　バンビーナは周りを確認した後、ある一点を見つめて止めた。その先はストレイだった。それ以降、バンビーナはストレイに雛鳥のようについてきた。

　――今は八百屋に夢中のようだが。

　道の真ん中には路面電車が走り、両サイドには今では珍しい四角い車が走っている。

　そしてその両端に人やヒューマノイドが歩く道、テントを張って出店をしているところもあれば、きちんと立てた店もある。いたるところで古びた看板が出ていて、立体で凸凹としている。

「あいつは何やってんだ？」

「さぁ？」

　バンビーナは店先に並ぶリンゴを手に持ち「トマト」と口にした。

「ボケてるんですかねぇ……」

　流石のリコも、苦笑いを浮かべずにはいられないようだ。

「ああ。恐らく、真面目にボケてる」

　ストレイはバンビーナに近づいた。

「これはリンゴだ。リ、ン、ゴ。わかるか？」

「赤くて丸いものはトマト」

　バンビーナは無表情で答えた。胸についた桜色のバッジが、夕日で赤く染まっていた。

「どこで学んだのかは知らないがそれは間違いだ。赤くて丸くて――」

　ストレイはバンビーナからリンゴを奪い取り齧ってみせた。

「――甘いのがリンゴだ」

　無精髭に囲まれた口をゆっくりと動かす。

　店番をしている初老のヒューマノイドが「ちょっとお客様」とストレイを咎めた。

　ストレイはリコに目配せをし、オメンタムでお金を支払わせる。

　リコは「ストレイさんに顎で使われてますぅ」と口にした。ストレイはバンビーナを真似て、無表情でリコを見つめる。

「赤くて丸くて甘いのがリンゴ……」

　バンビーナは言葉を反芻させた。

「そうだ。食べれば大抵のものは判別がつく」

　――赤子がそうしているように。

　ストレイはリンゴをもう一口齧り、適当に頷いた。

「あれは甘い？」

　バンビーナがストレイの後ろを指差した。

　ストレイは振り返る。その方向には赤くて丸い、夕日が浮かんでいた。

　ストレイは迷い、答えに窮し、「人による」と小さく口にした。

「ストレイさん適当すぎますよぉ」

「間違ってはないだろ。甘い記憶を思い出す奴もいれば、苦い記憶を掘り起こされる奴もいる」

「そういうことじゃなくてぇ。でもこうしていると、なんだか私たちの子供、みたいですねぇ」

　突然のリコの発言にストレイはリンゴを喉に詰まらせた。

「ゴホッ、ゴホッ。なんだよ、お前、急に、何を言い出すのかと思えば、そういうことは冗談でも言うなよ」

　リコは何も答えずに、頬を赤くしながら、えへへ、と照れた笑みを浮かべるだけだった。

「まあ、そうだな。確かにそういう可能性もあったかもしれないな」

「ストレイさんが急にデレましたぁ！　これはリコちゃんに陥落する日も近いかもしれないですねぇ」

「それはない」

「でもストレイさん」

　リコは改まったような顔をした。

「なんだよ」

「私はいつでもストレイさんと一緒、ですからね」

　いつもの口調ではなかった。その話し方は、ほんの僅かに奥(・)さ(・)ん(・)と似ていた。

「はいはい」

　ストレイは気恥ずかしさから、適当に聞き流した。

　リコと戯れてあっていると、バンビーナが別の方向を指差した。

「あれは？」

　バンビーナはやはり表情を動かさなかった。

「どれだ？」

　ストレイは指差した方向を追う。

　赤くて丸い、目。緋色の瞳。

　どこかで見たことのある顔。ストレイの頬を殴った男。捕まえていたはずなのに忽然と姿を消した、人間、だった。