シガレッツブルーム

愛とバッジ

リベリオf

　先頭が見えてきた。

　あと数分もしないうちにノスタルジアに入ることが出来そうだ。

　もうすぐでシックスに会える、とリベリオが期待して待っていると、警備員が近寄ってきた。胸にはバッジが付いている。

「お前ヒューマノイドだな？　主人はどうした？」

　その声には侮蔑の色が混ざっていた。

「ここはヒューマノイド一人では入れない」

　警備員の言葉に、リベリオは笑うしかなかった。

　ヒューマノイドだというだけで、バッジが無いというだけで。

「僕は人間です。入れてください」

　夜通し歩き続け、汗をかきながら何時間も太陽の下で待ち続け、もうすぐだ、というところで止められたリベリオは、声を少しだけ荒げた。

「何言ってんだバッジも無いくせに」

「バッジは、今は持ってないだけで」

　何度目かの言い訳を言う。

　警備員は訝しむような視線を向けてきた。

「……百歩譲ってお前が人間だとして、だ。金はあるのか？」

　警備員は見透かしたように言った。

「……ない、です、けどここに行かなきゃいけないんです」

　シックスに会わなければならない。

　シックスと一緒に、本物の映画を観るんだ。

　リベリオの気持ちを嘲笑うかのように、警備員は鼻を鳴らした。

「お前が行かなきゃいけない場所はスクラップ工場だ。さっさといけ！」

　警備員の大声に反応した前のカップルが振り返った。

　コソコソと話す。

「え、なんでこんなところにヒューマノイドが一人で並んでるの。気が付かなかった」

「主人はどうしたんだろう？」

「怖いからあんまり近寄らないでほしい」

「そんなに怖がらなくてもいいと思うけど。でも、確かにちょっと不気味だね」

　警備員の言葉よりも、二人の会話が、リベリオに突き刺さった。

　ーーここでも、だ。この世界に僕の居場所はないんだ。

　心までもが疲れ果てたリベリオは思わず座り込みそうになった。

「だめだよ。差別なんかしちゃ」

　その声は、軽かった。

　差別なんかしてはいけないといいつつ、差別することを容認しているような、ただの建前で言っているようにしか、リベリオには聞こえなかった。

　リベリオは顔を上げた。そこには、電子レンジがあった。電子レンジから身体が生えていて、いや、身体に電子レンジがついているのか、とにかく、頭の部分は人間でもヒューマノイドでもなく、電子レンジだった。

　細身の身体を全身黒のスーツで包み込み、胸にはピエロのバッジがついている。

　その黒のスーツはクマミチと似ていた。

　リベリオに緊張が走った。

「マルクスさん！」

　警備員は顔を強張らせ、綺麗な敬礼をした。背筋までピンと伸びていた。

　先ほどまで侮蔑の色が混ざっていたその声は、尊敬の念一色に変わっていた。

　マルクスと呼ばれた電子レンジ男は、どこからか声を発する。

「人間とヒューマノイドなんてものはね、僕からすればどっちも同じなんだよ。胴体に頭が付いていればそれはもう、そういう生き物なのさ。え？　僕に頭はついてないって？　失礼な。これもちゃんとした頭だよ」

　マルクスは角張った頭を包み込むように撫でた。

「私は何も……」

　警備員が否定しようとしたところで、マルクスは手袋をつけた人差し指を立て、左右に揺らしながら「ちっちっち」と口にした。

「言わなくてもわかることは言わなくていい。それに、どうせ君の話なんか誰も聞いちゃいないさ」

　警備員の眉が歪んだ。腹芸が得意ではないらしい。

「まあまあ、そんなに怒らないで。誰も君の話を聞いていないってことは、君は好きなことを言ってもいいってことなんだよ」

　マルクスの言葉に、リベリオは首を傾げた。

　ついさっき差別してはいけないと言ったばかりではなかったか。やはり建前だったのだろうか。

　リベリオの頭の中の疑問に反応したように、マルクスはリベリオのほうへと首を回転させ、その黒いガラス扉をリベリオの目の前まで押し付けてきた。

「僕は今、矛盾したことを言ったけれど、君の中に残ったのは一体どれだろう。君はどの言葉を選んで、どの言葉を捨てだんだろう。取捨選択した結果が今の君を形成しているのならば、君という存在はまさに言葉そのものと言っても過言ではない。そう、思うだろう？」

　リベリオは電子レンジのガラスに映る自分を見つめた。

　手入れされていない灰色の髪は毛先が散らばり、充血した瞳に活力は無い。鼻の下の人中に薄っすらと汗をかき、カサカサに乾いた唇は半開きになっていた。

　自分は一体、何者なのだろう。

「この子は人間だよ。僕が保証する」

　マルクスがリベリオの肩を叩いた。

「え？」

　リベリオは自分でも気が付かないうちに声を上げていた。警備員よりも誰よりも、リベリオ自身が、人間だと認められたことに驚いた。

「え？　って君、人間じゃないのかい？」

「あ、いや、確かに人間です。その……バッジが無ければ、人間だと認められないと思って」

「人間か人間じゃないか。それは一体誰が決めるんだい？」

　つい最近言われた。

　研究所を脱出するとき、サクラにも言われた。

「……自分自身？」

「さあ。どうだろう」

　ただ一つ言えるのは、とマルクスは続ける。

「僕の言葉を信用してはいけない。僕は嘘つきなんだ」

　マルクスが、その電子レンジの頭の中でウインクをした、ようにリベリオには見えた。

「この子を通してほしい。お金は僕が払うよ」

　マルクスが警備員に言った。

「困りますよマルクスさん。いくらあなたとはいえ、こんな小汚いヒューマ……いえ、身元の良くわからない男を通すことなんてできま――」

「実に素晴らしい。君は合格だ」

　マルクスは黒の手袋をしたまま、警備員に握手を求めた。

　警備員は、なにがなんだかわからない、といった様子でその細い手を見つめる。

「合格？　何の話です？」

「これはテストだったんだよ。君の勤務態度を確認するための。抜き打ちテストで今まで何人か行ってきたが、君は今までで一番の対応だ。これからも励みたまえ」

　マルクスはそういって無理やり警備員の手を握った。

　握った瞬間、警備員の目が見開かれた。

　警備員はすぐに手を離さなかった。中にある感触を確かめているようだ。

　マルクスは手をぶんぶんとふり、「さあ、過去に囚われに行こう」と言ってリベリオを連れた。