リベリオe
『あなたに懐かしさを与えるテーマパーク、その名もノスタルジア。24時間365日浮かぶ夕日が、あなたの心を照らします。懐かしさというものがわからない？ ノスタルジアはそれすらも覆します。身体に刻み込まれているその懐かしさは、あなたをノスタルジーの世界へと誘うことでしょう』
ホログラムで映し出された巨大な広告を、リベリオは、列に並びながら眺めていた。
クマミチから逃げ、夜通し歩き続けたリベリオ。
ノスタルジアにようやく着いたと思ったところで、入り口には長蛇の列ができていた。
リベリオは最初、この列がノスタルジアに入るためのものだとはわからなかった。
辺りを見回してもそれらしき建造物が見当たらない。
だがオメンタムのマップはリベリオがいる地点をさしていた。
というより、マップ上では既に、リベリオはノスタルジアに入っていた。
一体どういうことだと疑問に思っていると、老人型の男性ヒューマノイドが寄ってきて「ノスタルジアは地下にあります。ここが入り口なので並んでください」と案内してくれた。
リベリオは教えてくれたことに感謝し、相手の目を見て、ありがとうございます、と言って列に並んだ。
列の先頭はまだ見えない。
広告が流れている最中にも、ホログラムの右上には現在2時間待ちと表示されている。
我が物顔で照らす昼間の太陽がリベリオの体力を削る。
顔から漏れ出た汗は、首を伝って作業着を濡らした。
あと少しでシックスに会えるという希望を胸に、リベリオは疲労困憊の状態で待ち続ける。
列に並ぶ人々は、リベリオとは対照的に、待ちきれないといった様子だ。
周りの人々がどうしてそれほど楽しそうなのか、研究所以前の記憶がないリベリオには理解できなかった。
「私ここに来るの初めて！」
リベリオの前に並ぶ若いカップルの女性が、はしゃいだ様子で口にした。リベリオは耳をそばだてる。
「そうなんだ。きっと楽しめるはずだよ」
女性の隣に立つ、爽やかな雰囲気の男性が言った。
「どこ周ろうかなあ」
「俺は何回も来たことがあるから色々案内するよ」
「誰と？」
女性の質問に、全く関係ないはずのリベリオでさえ身の毛がよだった。
「と、友達だよ」
焦ったように答えた男性を、女性はじっと見つめた。
男性が目を逸らす。
女性は腕を組んだ。
「ま、良いけど。どこが一番おすすめ？」
事情聴取から逃れられた男性は顔を綻ばせた。
「えっと、色々あるんだけどまずノスタルジアの説明から――」
男性の話をリベリオは頭の中でまとめる。
ノスタルジアは花火が打ちあがる噴水広場を中心に、東西南北それぞれ大きな道が1本通っている。
その道には電車が走っていて、観光客は基本的にそれに乗ってノスタルジアを周るらしい。
「でもそれは初心者がすることで、俺くらいになるとレンタカーに乗るんだ」とも男性は得意げに話していた。今流行りの流線型の車ではなく、昔ながらの、地面を走行する四角い車が沢山あるそうだ。
方角ごとにそれぞれ特徴があり、東が商店街エリア、西が海エリア、南が田園風景エリア、北が居住エリアと４分割されている。
女性の「住んでる人なんているの？」との問いかけに「過去に縋りたくなる人もいるんだよ」と男性は物憂げな表情で答えていた。
「ーーそれで今並んでいる場所は南側の田園風景エリアの入り口。このエリアは景色を楽しむところだから、商店街エリアみたいに派手さはないんだ。でもやっぱり最初はここから入るのがおすすめかな。個人的には一番ノスタルジーを感じられる」
ああそれと、と男性は付け加える。
「一押しはあそこかな」
「どこ？」
「占い老婆の館」
「占い老婆の館？ マップにも載ってないみたいだけど」
女性は空中で手を動かす。オメンタムを使っているのだろう。
「そう、マップにも載ってない穴場スポットなんだ。居住エリアの端にひっそりと建ってるんだけど。その占い老婆は、当てるんだ」
「何を？」
「過去を」
ーー過去。
女性はなんともいえない、といった表情をした。
「こういう時ってさ、当てるって言ったら未来じゃないの？ 過去を当てられても別に嬉しくない」
それに、と女性は続ける。
「私たちの過去なんてデータで管理されてるんだから、当てるも何もそれを見たらおしまいでしょ？」
「それは確かにそうなんだけど……」
「穴場スポットじゃなくて、ただ人気がないだけなんじゃない？」
男性はしゅんとした。
それを見た女性が「まあデータを覗き見るっていう技術はすごいのかもしれないけど」とよくわからないフォローをする。
男性はまだ落ち込んだままだ。
見かねた女性が「でも田園風景のなかを車で走るのは気持ちよさそう」と言うと、男性が「でしょ！ まさにノスタルジアの醍醐味だよ！」と嬉しそうな顔をした。
「前にも来た時も車に乗ったの？」
「そうだよ！ 暖かな風が田畑の香りを運んでくるんだ。空気はおいしいし、前に一緒に来た子なんて、この風でご飯を食べられるとか言ってて思わず笑っちゃったよ」
リベリオが思わず目を背けた。
「前に一緒に来た子？」
「あっ」と男性は大きな声を出し「えっ、いや」と戸惑い「なんていうのかな、言葉の綾というか」と声を震わせながら誤魔化そうとした。
「帰ったら詳しく聞かせてね」
女性の朗らかな声とは対照的に、男性の怯えた子犬のような声が、リベリオには印象的だった。
