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ストレイⅢ

　机と椅子、ベット以外置かれていない殺風景な部屋。

　捜査に集中するため、ストレイは不要な物は置かないようにしていた。

　ベットには昨日ヒューマノイド研究所で倒れていた桜色の髪の女が寝ている。

　――色気のある雰囲気にもならねえ。

　女は、まるで赤子が母親の腕の中で眠るような、安心しきった表情だ。

「起きませんねぇ」

　当たり前のようにストレイについてきたリコは、ベットの横で体育座りをしている。

「こいつが起きないと話が何も進まん。イノルグの野郎も居なくなってたしな」

「そこでリコちゃんの登場ですよぉ」

　リコは立ち上がり、ストレイが座っている椅子に無理矢理腰掛けた。

「なんでわざわざこっちに座るんだ」

　ストレイは顔を顰め、反対側の椅子に座る。

「乙女心偏差値、ストレイさんは40ですねぇ」

　リコは不満そうに口にした。

「つまりこの灰色の髪の男が、犯人の可能性が高いと？」

　ストレイはリコに問いかけた。

　爆発した研究所に唯一残っていた防犯カメラ。そこに映る灰色の髪の男。爆発の影響か画像は荒く、顔まではわからない。

「そうですぅ。この男性が研究所から出てきた後に爆発が起きているんですぅ。どう見ても怪しいですよぉ」

「一体何の目的で？」

「さぁ？　私に聞かないでくださいよぉ。それを考えるのがストレイさんの仕事ですぅ」

「いや、お前の仕事でもあるんだが」

「私の仕事はストレイさんと一緒にいることですぅ」

「世界で一番難しい仕事だな」

「世界で一番簡単な仕事ですよぉ」

　その自信は一体どこから湧いてくるのか。ストレイはこめかみを押さえた。

「それで、こいつは今どこにいる？」

「そんなに焦らないでくださいよぉ。今やりますからぁ」

　癪に触る発言に、ストレイは押さえていた指の力を強めた。

「早くしてくれ」

　リコは両手の人差し指を立て、こめかみに触れるか触れないかの辺りでぐるぐると回し始める。

　ストレイは身体を引き、タバコに火をつけてリコを待った。

「リコちゃんず占ぁい。ビビッときたら百発百中。世界を繋ぐ天使の輪。過ち全てお見通し」

　ふざけているようで、しかし頭の中は高速で動いているはずだ。その証拠にリコは目を閉じた。情報処理能力を上げていく。

　これこそ、ストレイがリコと組んでいる大きな理由の一つだった。

　リコはハッキングを得意としている。その技術は並はずれており、捜査を進めるのにこの上ないほど重宝する。

　ストレイが今まで犯人を逮捕出来たのも、リコのお陰と言っても過言ではなかった。

　それだけの能力がありながら、ストレイと組む前のリコはずっと逮捕率最下位だった。気分にムラがありすぎたのだ。

　それをストレイがコントロールすることで、二人の逮捕率は警察内でもトップレベルを誇っていた。犯人を見つけることを得意とするリコと、どんな犯人も捕まえる身体能力を持つストレイ。

　相性は最高だった。

　しかしその対価として、ストレイは面倒な会話をしなければならない。それも、関係を迫ってくるセクシャルハラスメントチックな会話を。

　――いや、愛人ハラスメント、略して愛ハラか？

　ストレイがくだらない冗談を考えていると、リコは手の動きを止めた。

　そして「イチニノサンで真理に近づくワンオーワン」と、いつもの言葉と共に目を開けた。

「わかったか」

　ストレイは短く、しかし、期待を含んだ声で聞いた。リコに顔を近づける。

「もうストレイさんはせっかちですねぇ。そんなに私が好きなんですかぁ」

　ストレイは客観的に自分の行動を省みて、リコからゆっくりと顔を離した。

「悪かったな」

　ストレイはタバコを強く吸った。

「怒らないでくださいよぉ」

「怒ってない」

　ストレイは煙を勢いよく吐き出した。

「怒ってますぅ」

「いいから早く教えろ」

　ストレイは気恥ずかしさを隠そうとして語気を強めた。

　「わかりましたよぉ」

　リコは揶揄いを含んだ笑みを浮かべた。

「まずヒューマノイド研究所のリストの中でぇ、灰色の髪の人物は二人でしたぁ。その内の一人、リベリオ、という名前の人物が、犯人の可能性が高いですねぇ」

「根拠は？」

　そこまでわかるものなのか、とストレイは関心したが口には出さなかった。

「研究所に収容された理由ですねぇ」

「収容された理由？」

「数年前に起きたプレーリードッグ本社爆破事件覚えてますかぁ？」

「ああ……覚えている。プレーリードッグ本社がまだ第一都市にあった頃、ヒューマノイドがプレーリードッグ社を爆発させたっていう」

　当時大騒ぎになった事件。ヒューマノイドの製造を独占しているプレーリードッグ社が爆破されたとあって、マスコミは大々的に取り上げた。

　まだリコと組んでいなかったストレイも捜査に駆り出された。結局、警察側で逮捕することはできなかったが。

「そうですぅ。その犯人として、リベリオは研究所に収容されたようですねぇ」

「その時から警察とプレーリードッグ社の癒着は始まってたんだな」

　そうかもしれませんねぇ、とリコは興味なさげに口にした。

「話を戻しますぅ。今回の爆発も手口が似てるんですよぉ。あの時も中心部分だけが無くなっていましたがぁ、今回の爆発も同じように中心部分が無くなっていますぅ」

「99%、リベリオって野郎が犯人じゃねえか」

　ストレイは灰皿の上に灰を落とした。

「ただ気になることがあるんですぅ」

「なんだ？」

「リベリオがヒューマノイドか人間かわからないんですぅ」

「ヒューマノイドか人間かわからない？」

　ストレイは思わず聞き返した。バッジあれば人間、なければヒューマノイド。それだけのはずだ。

「他のヒューマノイドはリストにヒューマノイドと記載があるんですがぁ、リベリオだけ何も書かれていないんですぅ」

　そんなことか、とストレイは興味を失った。

「担当した奴が忘れたんじゃないか」

「そんなミスするとは思えませんよぉ」

「実際に捕まえてバッジがあるか確認すればわかる。そもそもヒューマノイド研究所に収容されたんだからヒューマノイド以外あり得ない」

「そうですかねぇ」

　リコは黄色の髪の毛を手でくるくると巻いた。

「そんなことより、そいつは今どこにいる」

　早く捕まえなければならない。長引くとまた奥(・)さ(・)ん(・)に怒られる。

「場所は――」

　ストレイが出かける準備をしているとリコが声をかけてきた。

「そういえばこの子の名前知りたいですかぁ？」

　その視線の先には、いまだにベッドで寝たままの桜色の髪の女がいた。

「ああ。それはそうだろ。まさかーー」

「実はさっき調べたときにわかったんですけどぉ、言うの忘れてましたぁ。テヘッ」

　リコは舌を出した。

「そういう大事なことは早く言え。大体お前はいつもーー」

「ああもぅ。わかりましたぁ。説教モードは後にしてくださいよぉ」

「説教モードってお前なぁ。もういい。それでこいつの名前はなんて言うんだ？」

「バンビーナ、らしいですぅ」

　ストレイから逃れたリコは、嬉しさそうな顔を隠さずに言った。

「……バンビーナ、ね」

　ストレイが口にした瞬間、女が目を覚ました。