毛玉転生 ～ユニークモンスターには敵ばかり～ Reboot

第４章 大陸動乱編＆魔境争乱編

０３ カウントダウン：９０日

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《外来襲撃まで残りおよそ９０日です。万全の備えをしてください》

　拠点の上空を、赤い翼を広げた大きな鳥が飛んでいる。

　鷹を二回りは大きくしたような鳥。

　以前のファイヤーバード姿とは比べるべくもないけど、随分と成長した。

　三日ほど前には炎を吐けるようになって、「にゃっはー！」と喜んでた。

　そして直後、一号さんに捕まって水桶に沈められてた。

　室内で炎なんて吐くから。仕方ないね。

　バカな部分は成長しても治らないらしい。

　だけどまあ、赤鳥が力を取り戻してきてるのは確かだ。

「くっ……私もすぐに復活してみせるぞ！」

　倒された時期の差か、青鳥はまだオウムくらいの大きさしかない。

　悔しそうに喚いてる。

　拳でも握ってれば格好がつくんだろうけど、小さな鳥の姿じゃ負け惜しみにしか聞こえない。

　おまけに、いまはボクの頭の上で丸くなってるからね。

　威厳もなにもあったものじゃない。

　なのに、ハーピーたちからは敬意の眼差しが注がれてる。

　先日、この拠点に訪れたハーピーたちは、元はサンダーバードに従っていた。

　従者というか、巣の近くで暮らしていたらしい。

　鳥仲間で、守られてたってところかな。

　元々、サンダーバードは何日か出掛けるくらいは珍しくなかったそうだ。

　だけど突然に姿が消えて、随分と経って、さすがにハーピーたちも不安になった。そして捜索を始めて、この拠点にもやって来た、と。

　まさか毛玉に負けて飼われてるなんて、想像もしてなかったみたいだけどね。

　でも、ハーピーの忠誠は変わらないらしい。

「いまは雌伏の時。だが、貴様らの忠義が無駄ではなかったと必ずや証明してみせよう！」

　数名分の拍手と、感嘆の声が上がる。

　青鳥を乗せたボクの回りには、ハーピーたちが集まっていた。

「この小癪な毛玉も、次の機会には打ち倒し、雪辱を果たしてくれる！」

　途端に、ハーピーたちの拍手が止んだ。

　笑顔も引き攣ったまま固まってる。

　そりゃまあ、倒す宣言をした相手が目の前にいるんだから、蒼い顔にもなるでしょ。

　ハーピーたちも、ボクの戦闘力の高さは承知してる。

　『威圧』を受けただけじゃなくて、メイドさんからなにやら映像を見せられていた。

　どうやらボクの姿を撮った映像集があるらしい。

　その時のハーピーたちは、最初に息を呑んで、蒼ざめた顔をして、やがてガタガタと震えて気を失うのも何名かいて、最後はほっこりとしていた。

　いったいどんな映像だったのやら。

　気になったけど、メイドさんが誤魔化したいみたいなんで聞かなかった。

　表向きは、新人教育用の資料だそうだ。

　新人というか、新魔獣？

　ともかくも、まあそんな感じでハーピーが配下に加わった。

　ハーピーと言っても、鳥成分は若干控えめだ。

　翼は背中から生えてて、下半身は鳥型。人間と同じように腕も生えてる。あとは髪にも羽毛が混じってる。

　モンスター娘道に詳しい人からすると、邪道なのかも知れない。

　ちなみに、何故か女性型しかいない。

　そして、胸を隠してる羽毛は生えてるのか、服みたいなものなのかは謎。

　ラミアの鱗と同じだね。

　まあ、あんまり深いことは考えないようにしてる。

　仲間が増えた、ってだけでいいんじゃない？

　まだ仲間と言うか、取引相手って程度だけどね。

「ご主人様、こちらが引き渡す物資になります。ご確認をお願いします」

　メイドさんたちが運んできたのは、余りまくってたサンドワーム肉をはじめ、食料を主とした物資。

　ハーピーたちとの物々交換を行っている。

　代わりに、ハーピーが住む湿原地帯からも色々と持ってきてもらってる。

　魔獣素材とか、そこでしか採れない果実とか。

　羽毛の束もあったけど、出所は聞かなかった。

　アウラウネやラミアたちと違って、ハーピーは引っ越して来ていない。

　元々、定住を好む種族でもないらしい。

　渡り鳥的な気質があるというか。

　木々が生えてる場所なら、何処でも休めるというか。

　遊牧民みたいな生活をしているみたいだ。

　さすがにこの魔境だと、何処でも、って訳にはいかないそうだけど。

　ともかくも、空を飛べる彼女たちは、活動範囲が広い。

　ボクが知らない魔境の地理とかも教えてくれた。

　今後も、ボクたちの目が届かない範囲を見回ってくれるそうだ。

　それと―――。

「協力していただいた試験の結果も出ました。やはり彼女たちも、魔術への適性が高いようです」

　最近になって分かったことだ。

　どうやらこの拠点に住む魔獣っ娘たちは、全体的に魔術が得意らしい。

　ハーピーたちも同じく。

　これまでは花粉とか魅了の魔眼とか、そういう特殊能力に頼ってたから、他の技能を鍛えることに目が向かなかったんだろうね。

　切っ掛けは、一人の幼ラミアだった。

　ボクやメイドさんが魔術で飛んでるのを見て、真似したいと言い出した。

　もちろん、魔術で飛ぶのはそう簡単じゃない。

　ボクだって、ほとんど魔眼としての本能で飛んでるようなものだし。

　だけどその幼ラミアは、二週間ほどで術式を自分のものにしてみせた。

　で、他の子も真似し始めて―――。

「仕事の合間を使って、授業時間を作りたいと計画しております。皆、乗り気になっておりますので、これまでの活動に支障は出ないと判断しました」

『分かった。任せる。期待してる、って伝えて』

　文字で伝えつつ、ボクは頷く。

　偉そうな言葉かな、とも思う。

　だけどボクはもうここの主だって宣言しちゃったからね。

　少しはそれっぽく振る舞ってもいいんじゃないかな。

　期待してるのも本心だ。

　ここの戦力が充実すれば、その分だけボクはのんびりできるから。

「それと、もうひとつ御報告です。例の物の試作品が出来上がりました」

　ん？　例の物……？

　そういう台詞ってよく漫画とかではよくあるけど、分かり難いよね。

　えっと、思いつくのは……。

『ああ、アレ？』

「はい。ご覧になりますか？」

　頷いて、メイドさんの後に続いて屋敷へと戻る。

　と、頭に青鳥が乗ったままだった。

「おい待て。私はまだこやつらと話が……」

　また青鳥が喚き出しそうだったので、ちょこっと毛を立てる。

「あたっ！？　き、貴様、ふざけた真似を、や、やめろぉぉっ！」

　本気では刺してないよ。ちくちくしただけ。

　すぐに逃げ出すと思ったのに、何故か離れようとしない。

　仕方ないので、体ごと軽く跳ねて、ハーピーたちの方へと放り投げる。

「お、覚えてろぉー……」

　情けない声を出した青鳥だけど、しっかりキャッチされてた。

　まったく。なんだってボクに乗りたがるのやら。

　そんなにこの毛玉体は居心地がいいのかなあ。

　遠隔偵察用の、長期活動可能な奉仕人形。

　そんなものが欲しい。

　いつだったか、言った気がする。

「最大の課題は、やはり稼働時間に関するものでした」

　以前には会議でも使われた部屋で、一号さんが説明を始めた。

　他には、手が空いてたのか十三号もいる。

　一号さんの手元には、魔術で作った映像が浮かんでる。

　映像と言うか、複雑な図解やら文字やらがビッシリと。

「我々、奉仕人形の複雑な思考行動は、擬似魂魄の制御によって成り立っております。この恩恵は大きいのですが、それ故に魔力消費の抑制も難しく―――」

　ふむ。なるほど。

　さっぱり分からん。

　いや、嘘だけどね。お約束っていうやつだよ。

　本当は、それなりに理解できる。

　一号さんの説明は分かり易いし、魔術に関してはボクも学んでるから。

　さすがに細かい術式の仕組みとかになると怪しいけど。

　スマホは使いこなせるけど、プログラミングは無理、みたいな。

　ともかくも、メイドさんたちは単独行動が難しい。

　偵察型を作るのも容易ではない、と。

「そこで試作したのが、こちらです」

　一号さんが掌を広げる。

　その上には、薄茶色の毛で覆われた、フェルト人形みたいな”それ”が乗せられていた。

　えっと……。

『小毛玉？』

「はい。ご主人様の分体がヒントとなりました」

　小毛玉は、ボク本体と魔力を共有している。

　当り前のように魔眼の連発とかで使ってたけど、考えてみれば奇妙だ。

　小毛玉自体は、さほど多くの魔力を持っていない。

　だけどいざ使用するとなれば、その魔力はボク本体から送られる。

　いったい、どういった経路で送られているのか？

「分体の操作などは、糸のように魔力経路を繋いで行われているようです。その経路を使って魔力も供給されていると推測しましたが、違いました。大量の魔力が使用される際にも、その流れは確認できておりません」

『大魔力が流れれば、感知できる？』

「はい。ですが、分体が大きな魔力を扱っているのは間違いありません」

　小毛玉に魔力そのものは流れていない。

　でも、一時的に大きな魔力を使っているのは確実。

　矛盾してるね。

　小毛玉が勝手に魔力を生み出してる、って訳でもないし。

「どうやら魔力自体は、空間を跳躍して転送されているようです」

　ああ。なるほど。

　例えるなら、普段は糸電話で子供に指示を出してる。

　ご飯なんかの必要物資は、その場に転移させて送ってる、と。

　しかし魔力だけを転移させるって、難しいことじゃないの？

　まったく意識してなかったけど、普段からそんなことしてたのか。

　まあ、ボクは毛玉で魔眼だからねえ。

　存在そのものが謎だし。

　不思議生物としての特殊技能、ってことで納得しておこう。

「空間転移自体がすでに高度な魔術ですが……しかし、それで魔力を送るというのは、ある意味では合理的です。転移による魔力消費はありますが、空間に経路を使って送る場合も、その際の無駄な漏出は起こるものですから」

　ん～……まだ話にはついていける。

　でも、なんだかややこしくなってきたね。

　そろそろ結論を聞こう。

『試作品は、その茶毛玉？』

「……はい。まずは映像と音声のみを得る、偵察機能に特化してみました。理論上では、大陸での偵察も行えて量産も可能です」

　さらりと述べた一号さん。

　表情はまったく崩れないけど、なんとなく説明し足りない雰囲気を醸し出している。

　でもポケットに手を伸ばすと、十個ほどの茶毛玉を取り出した。

　ふよふよと浮かぶ茶毛玉。

　それぞれが捉えた映像も、空間に映し出される。

「原材料は魔鋼化させた鉄と羊毛、少々の稀少土類です。とりわけ羊毛の質と着色には拘りまして―――」

　うん。結論は、やっぱりアレだ。

　メイドさんって凄い。