豊穣の黄金

　山間に寂れた村があった。

　一人の老いた旅の僧が、荒れ果てた村の様子を見て、静かに経を唱え立ち去った。

　その後を賊が追いかけ、身なりの良い旅の僧を襲い、身ぐるみ剥いだ。

　僧ということもあり、命までは取らなかった。

　旅の僧は降り注ぐ雨に震えながら、一度は立ち去った荒れた村に助けを求めた。

　この村ではもう三年も飢饉が続いており、田はひび割れ、井戸は濁り、裏山にも食べられるものは何もない。それどころか痩せ細った村人たちは、肉付きの良い身体をぎらつく目で僧を睨みつける。

　当然差し出せる粥などもなく、村長は土間に手をつき、旅の僧に深く頭を下げた。

「お坊様、申し訳ございません。この村にはあなた様に捧げられる食物は何もございません」

　哀れに思った村長は旅の僧に自分の衣だけを渡したが、旅の僧は怒らなかった。

　ただ、村はずれの枯れた畑を見て言った。

「ならば、御仏の慈悲を分けましょう」

　その夜は、月が隠れた夜だった。

　旅の僧はただ一人枯れ畑の真ん中に立ち、黒雲の中に隠れた月に向かって経を唱えた。雲は流れ、妖しく紅に染まる月が姿を現したその時――、

　風もないのに土が波打ち、地面の下で何かが身じろぎする音だけが辺りに響く。

　村人たちは戸の隙間からそれを見ていた。

　賊として旅の僧を襲った村人も、遠くから固唾をのんで見守った。

　翌朝のことだ。

　畑一面に、背丈ほどの唐黍（とうきび）が生えていた。

　村が歓喜に包まれたのは言うまでもない。

　その実は黄金色に輝き、太く、重く、皮を向けば隙間なく並ぶ粒がある。

　それはあまりに見事で、あまりに整いすぎていた。

　更にはこの粒は全てが同じ大きさで同じ形だった。

　ひとりの童が言った。

「おとう、この唐黍、目みたいじゃ」

　童の父親が改めて唐黍を見る。

　確かに一粒一粒の艶やかな表面のてかりはすべて、真っ直ぐ村人の方を向いている目のように見える。

『食べていいのよ』と誘うように。

　村人たちは童の言葉に、言葉を失った。

　けれども“飢え”は“恐れ”にも勝る――。

「見た目がなんじゃ。食えるものなら何でも食おうぞ」

「食わぬならよこせ」

　その夜、村には久しぶりに煮炊きの煙が上がった。

　唐黍は甘くやわらかで、噛むたびに汁が溢れる。

　子供たちは「うめえ、うめえ」と笑い、見た老人は涙を流した。

　これで村は救われると村長は旅の僧に何度も頭を下げ、「お坊様は生き仏様でございます」と讃えあげた。

　僧はただ微笑み、告げた。

「良く実りましたな」

　翌日の朝。

　村人たちの肌に小さな膨らみが浮かぶ。

　虫刺されだと最初は誰も気にしなかった。

　しかし次第にそれは腕に、首に、背に、少しずつ規則正しく並んでいった。

　丸く、硬く黄金色を帯びた小さな粒だ。

　昨晩食べた唐黍の粒と同じ形をしたものが、皮膚の下に列を作っている。

　村長の娘、サヨは自分の腕を見て恐怖に震えた。

　粒は時を追うごとに増えていった。

　昨日は四つ。今朝は八つ。

　夕暮れ時には、手首から肘までびっしりと並んでいる。

　触れると、皮膚の下で何かがぷつりと笑った気がした。

「お坊様、これは……何でございますか？」

　サヨが尋ねると、旅の僧は畑を見つめたまま答えた。

　その目には人間らしい温かさはなかった。

「飢えぬための印だ」

「印……にございますか？」

「実りとは、命が形を変えることだ」

　旅の僧の口元が僅かに歪んだのを、サヨは知らない。

　－※－

　その晩のことだった。

　ある寝たきりだったトメという老婆が、忽然と消えた。

　トメが寝ていた布団だけがその場に残る、奇妙な光景だった。

　煎餅のような布団の上には数粒の黄金。

　まるでこぼれたかのように散らばっていた。

　トメの身内の者だけはその消息を気に掛けたが、それだけだった。

　残る村人たちは、ただ唐黍の取り分だけを気にしていた。

　そんな中、サヨは気が付いた。

　あの唐黍畑に、新しい唐黍が一本、増えていることに。

　それは太く重く、良く実った唐黍だった。

　それから毎晩、誰かが消えた。

　消えるたびに、畑の唐黍は増える。

　最初は誰も分かっていなかった。

　しかし次第に状況がわかってくると、村人たちは泣きながら唐黍を食べた。

　食べなければ飢える。食べれば粒が増える。粒が増えれば――

　それでも誰も箸を置けなかった。

　極限に飢え、一度腹が満たされた幸福を知ってしまった者は、もうこの幸福を手放すことはできない。

　そうして残ったのはサヨと、旅の僧だけになった。

　村一面の唐黍が、月明かりの元で揺れている。

　粒という粒が、ただ一人生き残ったサヨを恨めし気に見つめている。

「どうしてこの村を……こんな姿に……」

　サヨは涙を流しながら、また旅の僧に尋ねた。

「私は何も奪っておらなんだ。ただそなたらの願いを聞いただけ」

「願い……？」

「飢えたくない。実りが欲しい。そう願ったのはそなたらだろう？」

　サヨの腕で、黄金の粒が一つ弾けた。

　痛みはない。ただ、甘い匂いがしただけだ。

　奪われたモノをすべて取り返した僧は、手を合わせた。

「それにしても……良く実りましたな」

　翌朝、村を訪れた者はもう誰もいない。

　ただ山間の枯れ村には、見渡す限りの唐黍畑がいつまでも広がっていた。

　その実はどれも黄金色。粒は隙間なく整っていた。

　まるで誰かが中からこちらを見ているように。

　完