聖血のロゼル

グール。空腹。

アゼリアの光がロゼインの背中を照らす。

二人は奈落の闇へ進んだ。

しばらく歩く。

ロゼインはふと口を開いた。

「あのパーティの死体」

低く言う。

「この上の階層で階層主とやり合ったな」

アゼリアの光が揺れる。

「分かるのでございますか？」

ロゼインは歩いたまま答える。

「マップだ」

腰の地図を軽く叩く。

「ここは二十一階層」

「主は二十階層にいる」

少し間を置く。

「たぶん負けた」

奈落の闇を見る。

「勝てなかったんだろう」

アゼリアは黙って聞いている。

ロゼインは続けた。

「だから逃げた」

足元の闇を指す。

「下の階層へ」

静かな声だった。

「だがこの深さで消耗してたら終わりだ」

奈落の奥を見る。

「深層の魔物に囲まれる」

短く言う。

「それで全滅だ」

少し沈黙が流れる。

アゼリアの青い炎が小さく揺れた。

「ではロゼイン様」

「なんだ」

「それと階段は関係あるのでございますか？」

ロゼインは迷宮を見回した。

壁。

通路。

床。

それから答える。

「関係ある」

低く言う。

「逃げてきたなら」

顎で周囲を示す。

「この近くに階段がある」

剣を握り直す。

「探すぞ」

二人は通路を進み始めた。

アゼリアの光が、石壁を淡く照らしている。

闇はすぐそこにあった。

光の外側は、何も見えない。

ロゼインは足を止めず、周囲を観察している。

床。

壁。

通路の曲がり。

石の削れ方。

しばらく歩いたところで、ロゼインが小さく呟いた。

「……こっちだな」

アゼリアが顔を向ける。

「何かあるのでございますか？」

ロゼインは壁に手を当てた。

指先で石をなぞる。

「風だ」

短く言う。

「わずかだが流れてる」

アゼリアの炎が揺れた。

「階段の空間でございますか」

「たぶんな」

ロゼインはそのまま通路を曲がる。

数歩進む。

その瞬間だった。

闇の奥で――

何かが動いた。

ガリッ。

石を引っかく音。

ロゼインの足が止まる。

剣が静かに持ち上がる。

アゼリアの光が前方を照らした。

闇の中に、いくつもの影が浮かび上がる。

低い体。

長い腕。

地面を這うような姿。

灰色の皮膚。

口の奥に並ぶ、鋭い牙。

アゼリアが小さく言う。

「……グレイブ・グール」

ロゼインの目が細くなる。

深層に棲む肉喰いの魔物。

しかも――

一体ではない。

闇の中で、さらに動く影。

三。

四。

五。

ロゼインは小さく息を吐いた。

「なるほど」

剣を構える。

「深層らしくなってきたな」

その瞬間。

一体のグールが、地面を蹴った。

闇から飛び出す。

ロゼインの体が、先に動いた。

踏み込む。

剣が横に走る。

ガキンッ！

骨を断つような硬い感触。

グールの首が跳んだ。

だが残りの影が一斉に動く。

アゼリアの光が大きく揺れた。

「ロゼイン様！」

闇が、牙を剥いた。

三つの影が同時に動く。

低い。

速い。

地面を這うように距離を詰めてくる。

ロゼインは一歩前に出た。

死体から剥ぎ取った片手剣を構える。

小柄な体。

細い腕。

闇の中で金の髪がふわりと揺れた。

その姿だけ見れば、迷宮深層にいるにはあまりに華奢だった。

だが――

グールが跳んだ。

牙が目前に迫る。

ロゼインの腕が振り下ろされる。

ドンッ！！

重い衝撃音。

斬撃ではない。

叩き潰した。

グールの頭が石床にめり込む。

石がひび割れた。

その瞬間――

バキンッ！！

剣が折れた。

刀身が半ばから吹き飛ぶ。

ロゼインは折れた柄を見た。

金の髪が肩に落ちる。

「……またか」

小さく舌打ちする。

拳を握る。

骨が軋んだ。

「力が抜けねぇ」

肩を回す。

「加減が分からん」

その隙を突くように、残り二体が動いた。

左右から同時に飛びかかる。

ロゼインは折れた剣を横に振った。

ゴッ！！

鈍い衝撃。

グールの体が宙に浮く。

そのまま壁へ――

ドゴォン！！

石壁に叩きつけられる。

鈍い破砕音。

壁にヒビが走った。

グールの体が崩れ落ちる。

ロゼインはそれを見て、少し眉をひそめた。

壁を見る。

拳を見る。

「……まずいな」

低く呟く。

「迷宮壊しそうだ」

だがもう一体が止まらない。

地面を蹴る。

牙を剥き――

アゼリアへ飛ぶ。

青い炎が揺れた。

アゼリアの骨の足が一歩下がる。

静かな動きだった。

骨だけの体。

だがその骨格は妙に整っている。

細い肋骨。

滑らかな腰のくびれ。

広い骨盤。

肉がなくとも分かる。

かつての体の形。

その所作は不気味なほど優雅だった。

アゼリアの指が開く。

床に散った骨片が震える。

スケルトンを呼ぶ。

だが――

近すぎる。

召喚が形になる前に、グールが目前まで迫る。

牙が開く。

アゼリアの腕が軋んだ。

ギシッ。

前腕の骨が外れる。

関節が滑る。

骨が組み替わる。

長く伸びる。

細い骨が一本、鋭く突き出した。

骨の槍。

その動きは、戦いというより――

舞いのようだった。

グールが飛び込む。

アゼリアは一歩踏み込む。

そして――

突く。

バキィッ！！

骨槍がグールの口から頭蓋を貫いた。

骨を砕きながら突き抜ける。

青い炎が骨の内側を走る。

グールの体が痙攣し、崩れ落ちた。

静寂が戻る。

アゼリアの腕がゆっくり元の形へ戻る。

カチ…

カチ…

骨がはまり直る音が迷宮に響く。

ロゼインは折れた剣の柄を見た。

それを無造作に捨てる。

カラン、と乾いた音。

拳を握る。

骨が鳴った。

小柄な体には似合わない音だった。

「……武器がもたねぇな」

アゼリアの青い炎が静かに揺れる。

「ロゼイン様」

「なんだ」

「お怪我は」

ロゼインは拳を見る。

「問題ない」

アゼリアは静かに頷く。

「それならよろしゅうございました」

ロゼインは拳を軽く握り直す。

骨が小さく鳴る。

そしてふと、アゼリアの腕を見る。

「……さっきの」

アゼリアの青い炎が揺れた。

「はい」

ロゼインは少し眉を上げる。

「骨」

「外れてただろ」

アゼリアは小さく頷く。

「はい」

「骨格を変形させることができます」

ロゼインは少しだけ感心したように息を吐いた。

「なるほど」

グールの死体を見る。

頭蓋は完全に貫かれている。

「槍にしたのか」

「はい」

「盾や、鞭のような形にも変形できます」

ロゼインは腕を組む。

少し考える。

「……便利な能力だな」

そしてグールを顎で指す。

「突きも悪くなかった」

その瞬間――

アゼリアの青い炎が、ぱっと大きく揺れた。

骸骨の肩がぴくりと上がる。

「……ほ、本当ですか」

少し前に出る。

すぐに姿勢を整える。

「い、いえ」

「僭越ながら、最適と判断いたしました」

だが炎はまだ嬉しそうに揺れている。

ロゼインはそれを見て少しだけ口の端を上げた。

「嬉しそうだな」

アゼリアの頭がぴたりと止まる。

「そ、そのようなことは」

骨の指が胸の前で小さく動く。

ロゼインは肩をすくめる。

「まあいい」

そして言った。

「頼りになる」

アゼリアの炎が――

ぼわっと大きく揺れた。

「は、はい！」

ロゼインは折れた剣の柄を石床に置き、軽く拳を握り直した。

「……行くか」

アゼリアの青い炎が、石壁に淡く揺れる。

湿った石の匂い、遠くで滴る水の音、低く響く自分たちの呼吸。

迷宮の空気は重く、どこか腐敗したような臭いが混ざっている。

三日間、まともに食べていない。

腹の奥が痛むが、聖血が体を満たし、筋肉や傷は完全に回復していた。

見た目は華奢な美少女のままだが、力は以前とは比べものにならないほど強くなっている。

アゼリアが小さく息を吐いた。

「ロゼイン様……お腹は……」

言葉は淡いが、気遣いは確かだった。

ロゼインは軽く肩をすくめる。

「平気だ」

「……本当に？」

骨の指先が胸の前で小さく震える。

「大丈夫だ。腹が減ってても、今は気にする暇はない」

アゼリアは少しだけ頷き、炎が揺れた。

通路は狭く、時折天井から石が崩れ落ちる。

壁は濡れ、所々苔が光を反射して淡く光る。

床の石には、以前の冒険者や魔物の痕跡が残り、迷宮の歴史を語るかのようだ。

耳を澄ませば、遠くで低くうなり声のような音がする。

風か、魔物か。

ロゼインは手を壁に当て、指先でわずかな空気の動きを確かめた。

「……階段はすぐそこだ」

空気のわずかな変化。湿気と冷気の混ざる場所。

迷宮の構造が、ほんのわずかに開けている。

アゼリアの炎が一瞬強く揺れる。

「ロゼイン様……足元もお気をつけくださいませ」

「わかってる」

通路を曲がると、石の床がわずかに広がり、影の先に階段の気配が差し込む。

暗くて湿った空間に、階段の先が微かに口を開けている。

ロゼインは深く息を吸った。

「ここからだ」

足元の石は滑りやすく、壁の苔が湿っている。

階段を上れば、確実に魔物が待っている。

二十階層のボスフロア――遠征隊が逃げる途中で屠られた、恐怖の存在が確実にこの先にいる。

アゼリアがそっと、ロゼインの背に手を添える。

「ロゼイン様……お体に無理は……」

「大丈夫だ」

だが二人の間に、緊張が満ちる。

迷宮の闇は深く、静寂は不気味に重い。

振り返れば、三日間彷徨った裂け目の記憶が、まだ胸を押しつぶすようだ。

踏み出すたびに石が微かに鳴り、湿気が鼻を刺す。

アゼリアの炎が揺れる。

「……ここから先、必ず危険でございます」

「わかってる」

ロゼインの声は低く、冷静に響いた。

だが胸の奥では、まだ緊張が走る。

階段の先――二十階層のボスフロア。

恐怖も絶望も、すべて待っている。

二人は互いに視線を交わし、迷宮の深淵へ一歩を踏み出した。