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再び王都へ.2

「フォードさん、皇子様みたいです」

「！！」

　正直に述べた感想に、なぜか店長さんと侍女が凍りついた。

　どうしたのだろうと怪訝に思っていると、クツクツと笑う声がして、それがどんどん大きくなっていく。

「フォードさん？」

「いや、すまない。そう言ってもらえて光栄だ。それから、ルーシャ、とても美しい。月の女神かと思ったほどだ」

「それは言い過ぎです」

　きっと、私が皇子様だと言ったから、そのお返しにおべっかを言ってくれているのでしょう。

　それでも、美しいの言葉は私の胸を高鳴らせる。

「でも、そう言ってもらえて嬉しいです。フォードさんに綺麗だって言われたくて選んだドレスですから」　

　素直に感謝を述べた途端、フォードさんがうっと言葉を詰まらせ、片手で顔を覆う。　

　見えている耳が真っ赤に染まっていった。

「あ、あの。私、おかしなことを言いましたか？」

「いや、そうではない」

　フォードさんはそう言うと、気持ちを落ち着けるかのように息を吸った。と同時に、店長さんと侍女がスッと部屋を出ていく。

　その後ろ姿を不思議に眺めていると、名を呼ばれ、改めてフォードさんと向き合う。

「ルーシャ、聖木の果実については、道中、伝えたよな」

「はい。最近王都で出回っていると聞きました」

「ヘルクライドの暗殺未遂事件を含め、今夜すべてを明らかにするつもりだ。それがすべて無事終わったら」

　そこでフォードさんは言葉を止めると、私の手を掬い上げる。

　そうして、指先に口付けを落とした。

　あまりに突然のことに、事態を飲み込めず呆然とする私に、フォードさんは甘い笑みを浮かべる。

「俺に、求婚する許可を与えて欲しい」

「きゅう、こん？」

「随分分かりやすく接していたつもりだが。まさか、まったく気づいていないわけではないだろう？」

　その言葉の意味を察し、じわじわと頬に熱が集まっていく。

　これは、私の勘違いでも、自惚れでもない。

　だって、まっすぐに向けられる視線には、はっきりと恋慕の情が浮かんでいた。

「初めて会ったときから、ルーシャのことを忘れられなかった」

「私を盗賊から助けてくれた日から、ですか？」

「いいや、もっと前だ。俺はルーシャが大聖堂で薬を作っているのを知っている」

　私が薬を作っていたのを知っている人は、教会関係者以外ではいないはず。

　聖職者なら、全員の顔が分かる。

　フォードさんが聖職者でないのは、明らかだ。そうなると、考えられるのは……。

「もしかして、私にパンや花、マフラーを差し入れてくれていたのは、フォードさんですか？」

「そうだ。二年前、聖木の近くで助けられてから、ずっとルーシャを見ていた」

　聖木の近くと聞いて、一人の男性を思い出した。

　身なりの良い服を着た貴族で、毒に苦しめられていた。

　回復薬を飲ませると元気になったけれど、私が薬を作っているのは秘密なので、名乗らず、名前も聞いていない。

　青白い顔と歪められた苦し気な表情だけが印象に残っていて、フォードさんだと言われるまで気が付かなかった。

　普段、軽装か騎士服しか見ていなかったのもあるだろう。

　でも、今日の正装姿を改めて見れば、助けた彼と似ているように思う。

「だから、ベルサートでも私を見守ってくれていたのですか？」

「もちろん初めは親切心が勝っていた。だが、一緒に過ごす時間が増えるにつれ、逆境でも明るく笑うその強さにどんどん惹かれていった。ルーシャの笑顔に後押しされ、俺は覚悟を決めることができたんだ。だからこそ、これからの人生、俺の隣にいて欲しい」

　フォードさんの覚悟が何かは知らない。

　でも、それがとても大きなものだというのは、王都へ来るまでに聞いた話からも感じられた。

　なんと答えれば良いのかと、頭の中を言葉がぐるぐると回る。

　フォードさんの思いを知って、胸は高鳴り幸福感が全身を駆け巡る。

　私のことを想ってくれているなんて、こんな奇跡があっていいのかと歓喜が足元から湧き上がってくる。

　それと同時に、今まで感じていた彼への気持ちがはっきりとしてきた。

　目が合えば鼓動が跳ね、言葉を交わすだけで幸せになる。

　笑った顔を思い出せば胸の奥がきゅんと切なくなり、隣にいると触れたくなる。

　私の抱いていた気持ちが恋だと思い至った途端、顔が真っ赤になった。

　いますぐ、この気持ちをフォードさんに伝えたいけれど、私はヘルクライド殿下の暗殺未遂に加担したと疑われている。

　フォードさんとディン様は、独自にその事件について調べ、私が無実だと信じてくれたけれど、多くの人にとって私は犯罪者なのだ。

　フォードさんの立場は分からないけれど、セフォンヌ公爵との会話から、かなり爵位の高い人なのは想像できた。

　とすれば、安易に彼の気持ちを受け入れることはできない。

　フォードさんの足を引っ張るような存在にはなりたくなかった。

　逡巡する私の手を、フォードさんは苦笑いと一緒に離す。

「求婚する許可をくれと言ってすぐにこれでは、矛盾しすぎているな。忘れてくれ」

「あ、あの……」

「でも、少しでも考えてくれると、嬉しい」

　優しく微笑みかけられ、いけないと思いつつ気づけば頷いていた。

　できることなら、その手を取って頷きたいという気持ちをぐっとこらえる。

　そんな私に、フォードさんは改まって手を差し出してきた。

「では、行こう。絶対に俺から離れないように」

「はい」

　フォードさんが具体的に何をしようとしているか分からない。

　ただ、危険があるのは、言葉と雰囲気から察せられる。

　それでも私を連れていくのだから、フォードさんがしようとしていることが私に関係し、また私が必要なのだと思う。

　エスコートの手に手を重ね、私は背筋を伸ばす。

　この手を離さなければ大丈夫だと、信頼できる。

　こうして私たちは、お城で開かれる披露宴パーティへ向かったのだった。

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