第一章ー通天塔と浮生門
「この果てしなく広がる坤星には、三つの大陸と一つの海が存在する。その三つの大陸には、それぞれ一つずつ超大国が存在し、それぞれは幽州、出雲、そして霊墟と呼ばれている。そして、最も神秘的なその海は、あらゆる生命が誕生したと言われる伝説の海――永久の海である！
そして今からおよそ千年前、人類が火器を発明したばかりの時代のことだ。ある日、突然、天空の彼方から一直線にそびえ立つ塔が降り立った。スッと一瞬のうちに、そのは永久の海の中央に屹立したのだ。」
ここ海佑市博物館には、多くのガイドロボットが配備されており、来館者を目的の展示エリアへ案内し、展示物について説明することができる。今、ひとつの小さなロボット――およそ五十センチほどの高さの機械が、その背後にそびえ立つ巨大な塔について語っている。その塔の名は「通天塔」。
「そして、そして、その時、我々坤星人は初めて異星人――いや、異世界の人々と接触した。通天塔と共に降臨したのは、『霊力』と呼ばれるエネルギーだった。この霊力によって、私たちは様々な異能を得ることができるようになった。さらに、この霊力の不思議な特性により、世界各地に突如として無数の門が現れるようになったのだ。門の向こうには、それぞれ独立した小世界が存在していました。これらの小世界は、今では『浮生門』と呼ばれている。」
その説明とともに、小さなロボットの胸部から数本のレーザーが放たれ、いくつかの門が投影された。それらの門はどれも非常に巨大で、まるで堅牢な石材で作られたかのように見えた。ほとんどの門は漆黒に包まれていたが、中には異なる色を持ち、巨大な宝石が埋め込まれているものもあった。
「これらの門は、出現してから約一ヶ月後には消えてしまう。まるで、異世界へと旅立ち、束の間の夢を見てきたかのように……。その幻想的な性質から『浮生門』と名付けられたのだ。」
ロボットが観光客を案内しながら博物館内を移動する中、一人の少年が静かに座ってその説明を聞いていた。やがて彼はゆっくりと立ち上がった。
彼の名は沐衡。ちょうど昨日、16歳の誕生日を迎え、正式に大人となった。
この世界では、霊力の存在により、生まれた瞬間から誰もが霊力と独自の「霊標」を持っていた。そのため、男性の成人は16歳、女性は18歳と定められている。霊標は、6歳になると学校で教師の手によって目覚めさせられる。
霊標とは、例えるならば、その人の潜在能力や才能の具現化のようなものだ。例えば、霊標が「花」であれば、その人は一流の園芸家となるだろう。霊標が「鍋」であれば、優れた鍛冶職人になるかもしれない。つまり、霊標によって多くの人々は自らの進むべき道を知ることができるのだ。
しかし、中には常識では測れない霊標を持つ者もいる。
沐衡は、極めて稀な霊標を持つ者の一人だった。そして、彼のような者たちの使命、あるいは生涯の目標となるのは、通天塔と浮生門以外にありえなかった。
「哀れな凡人たちよ。俺のように特別な霊標を持つ者は、百万……いや、億に一人の存在だ。はぁ、この運命は、俺が凡庸な人生を送ることを許してはくれないのだ……。」
「おい、何を一人で陶酔してんだ、木頭（←あだ名）。また中二病発症か？ ところで、他のみんなは？ まさかドタキャンじゃないだろうな？」
沐衡が頭を仰ぎ、片目を手で覆いながら呟いていると、不意に背後から力強い声が飛んできた。その瞬間、彼の顔と耳が熱くなり、体が少し痺れるような感覚に襲われた。彼はゆっくりと振り返り、気まずさを隠すようにぎこちない笑みを浮かべた。
「ゴホン、いや、なんでもないさ。えーっと……うん、アイツらは急用ができたみたいだ。まあ、毎度のことだからな。お前もチームに入ったばかりだから、いずれ分かるさ。ってことで、今日は俺が新しく開かれた浮生門へ案内してやるよ。」
目の前の少年は、最近沐衡たちのチームに加わったばかりの徐夜。沐衡の学校の友達でもあった。
この少年は、見たところ17歳くらいだろうか。体つきはしっかりしているものの、がっしりしすぎず、まだ若者らしいあどけなさが残っている。彼の茶色の髪はきちんと整えられ、柔らかな髪が額の横に沿うように流れていた。陽の光を浴びても、その顔色はどこか青白く、沈んだ印象を与える。それが、もともと寡黙な性格をさらに控えめに見せていた。
身長は沐衡よりも半分ほど低いのに、どこか落ち着いた安定感を持っている。深い色の瞳は静かに前方を見つめ、あまり人と視線を合わせるのに慣れていないようだった。誰かに話しかけられても、彼はただ軽く頷き、低く短い言葉で返すだけだった。
彼は淡い青色のスポーツジャケットを着ており、深い青色のパンツも清潔そのもの。身につけているものに余計な装飾はなく、その質素な姿は彼自身の性格をよく表していた。足元の深緑のスニーカーは少し年季が入っているように見えたが、丁寧に磨かれており、彼が几帳面で細かいところにも気を配る性格であることが伺えた。
二日前、彼はようやく「浮生門」へ入る資格を得た。坤星の学校では、教師が生徒に「霊標」の使い方を教えるだけでなく、生徒が成人する前に、資格を持つ者を率いて浮生門の探索へと導く役目も果たしていた。
「行こうか。飛行機の搭乗口は五階だよ。歩きながら今回の作戦について話そう。小夜夜（あだ名）、ちゃんと俺の後ろについてくるんだよ！」
沐衡はぴょんぴょん跳ねるようにエレベーターの前まで進むと、上昇ボタンを押した。
「了解。ちょうどいいから、その階級制度について教えてくれよ。俺、まだその部分は習ってないんだ。」
徐夜は沐衡とともにエレベーターに乗り、五階のボタンを押した。ボタンの隣には、世界語で「搭乗口」と大きく書かれている。その下の階を見てみると、四階はフードコート、三階は市民プール、二階は住民事務所、一階はさっき通った博物館だった。
「いいね、ちょうど飛行機の準備にも少し時間がかかるみたいだし。その間に、お前がこれから向き合う新しい世界について教えてやるよ。」
そう言った沐衡は、一瞬考え込んだ後、付け加えた。
「でもまあ、俗に言う『百聞は一見に如かず』ってやつだからな。これから話すことはちょっと長くて複雑だし、体系的に説明するつもりだけど、今の時点で全部を理解しなくても大丈夫だよ。実際に体験したときに、また説明してやるさ。」
沐衡の言葉を聞いた徐夜は、小さく頷いた。まるで雛鳥が餌をついばむような素直な仕草に、沐衡は満足げに微笑み、話を続けた。
「さて、どこから話そうかな。いわゆる『階級』ってのは、俺たちのレベルのことだ。昔の宮廷にいた官僚の位階、一位、二位、三位みたいな感じに近いかな。階級は全部で九つあるんだけど、普通の人間は一生かかっても二階に到達するのがやっとだ。それをコップに例えるなら、普通の人は密封された小さなコップみたいなもので、強大な力を受け入れるだけの『器』がそもそもないってわけだ。だから、生まれつきの才能がない者は、よほど努力してチャンスを掴まない限り、二階には上がれない。そして、チャンスを掴めなかった者は、霊標とともに凡庸な一生を過ごすことになる。」
ちょうどその時、エレベーターが「チン」と音を立てて五階に到着した。
エレベーターから降りるなり、徐夜はすかさず質問した。
「それじゃあ、その階級ってどうやって判定するんだ？ 俺は家族から『お前は二階に到達したから、浮生門で鍛えてこい』って言われたんだけど。」
「その質問なら……」
沐衡は顎をしゃくり、遠くにそびえる「通天塔」を指差した。
「あれを見ろよ。通天塔は百階ぐらい建てでな、何階のボスに挑めるかで、お前のレベルが決まるんだ。生まれた時点で、俺たちの手にはその数字が刻まれている。ただし、それが目に見えるようになるのは21級に到達してからだ。」
そう言うと、沐衡は左手を持ち上げ、霊力を集中させた。すると、彼の手の甲に柔らかな黄光が浮かび上がり、「50」という数字がはっきりと映し出された。
「見えるか？ これが俺のレベルだ。三階から九階まで、それぞれ手の甲に現れる光の色が違うんだ。三階は白、四階は黄、五階は緑、六階は青、七階は紫、八階は赤、九階は橙ってな。」
沐衡はそう説明しながら、ポケットから一本の細長い竹のような棒を取り出した。棒の上にあるカメラを見たら、棒の側面にホログラムが出現した。彼はそこに何かを入力し始めた。この道具は「光竹」と呼ばれるもので、見た目が竹に似ていることから名付けられた。ゲームをしたり、情報を調べたり、通話をしたりと、多機能を備えている。
そのまま光竹を操作しながら、彼らは搭乗チケットを購入し、飛行機の準備が整うのを待つことにした。
「ほら、見てみろ。こういうふうに区分されてるんだ。」
徐夜がしばらく待っていると、沐衡はようやく光竹を彼に手渡した。
徐夜が目を凝らして見ると、そこには次のように書かれていた：
1~20級、一階、一般人、能力を使用できる。
21~30級、二階、霊力の貯蔵量が大幅に向上し、自分の能力を熟練して運用できる。
31~40級、三階、自分の能力を完璧に使いこなすことができる。
41~50級、四階、ほとんどの人の限界。
51~60級、五階、天才。
61~70級、六階、絶世の天驕、ここから「人」の範疇を脱し、体内の霊力が液体から気体に変化する。
71~80級、七階、史上100人以下しかこの栄誉に到達しておらず、手を挙げるだけで一国を滅ぼすことができる。
81~90級、八階、史上わずか3人がこの境地に達した。
91~100級、九階、これまで誰も到達したことのない境地。長年の研究により推測される結果、おそらくこの境地が存在している。まさに神の領域である。
「1から20級が一階で、普通の人の範疇だ。11から20級の人も、ただ少し強い普通人に過ぎない。そして21級になると、初級の浮生門に入る資格が得られる。この時、霊力を手の甲に集中させると、白い文字が見える。そこに書かれているのが君のレベルだ。前述したように、一般的に通天塔の何階までクリアできるかを表示しているんだ。」沐衡はそう言うと、少し間を置いて、徐夜に内容を消化させることにした。
徐夜はうなずき、思案しながら自分の手の甲を見た。彼は沐衡の説明に従い、霊力を手の甲に集中させると、確かに彼の手の甲に柔らかな白い光が現れ、光は「21」という数字に凝縮された。
「ただし、この等級制度は、例えば俺のような一部の人にとっては正確ではないんだ。」沐衡は目をきらきらさせながら、得意げに言った。
徐夜は眉を上げて尋ねた。「どういうことだ？」
「ある人は、現在の階層をクリアする能力を持っているのに、それを表に出さずに隠している場合がある。隠蔽していれば、塔を騙すことができるんだ。同様に、ある術法やスキルを使って一時的に現在のレベルを突破し、通天塔に自分のレベルが実際より高いと思わせることもできる。だが、それは虚像で、持続時間が切れたら元の状態に戻ってしまう。」沐衡は手を振り、何かを思い浮かべたようだったが、すぐにその考えを打ち消した。なぜなら、彼は少し喉が渇いていたからだ。朝からずっと待ち続け、まだ一口も水を飲んでいなかった。
そこで沐衡は、持ち歩いているバッグから水筒を取り出し、一気に飲み干した。その後、トイレの入口にある給水器まで行き、水筒に水を満たした。戻ってきた時、ちょうどスタッフが彼らに、レンタルした飛行器の点検が完了し、いつでも出発できることを伝えていた。
沐衡と徐夜は目を合わせ、沐衡は口元を緩めて言った。「行こう、今回の浮生門がどんな場所なのか見てみよう！ところで、君はローグライクゲームをやったことあるか？初級と中級の浮生門は、ローグライクゲームにちょっと似てるんだよ！」
沐衡の笑顔は非常に明るかった。彼はすでに多くの浮生門を探索してきたが、それぞれの浮生門は唯一無二で、誰にもその中にどんな奇遇や機会が待っているかわからない。そして今回、徐夜の初めての浮生門探検は、どれほど面白くなるだろう。
ここまで読んでくださり、ありがとうございます。
もともとは毎日更新する予定でしたが、中国人である自分にとってはやや難しく、二日に一章、あるいは三日に一章にしたいと考えています。
でも、もし皆さんがこの小説を気に入ってくださるなら、全力を尽くして一日に一章を更新するようにします。
以上、どうぞよろしくお願いいたします！楽しんでいただければ嬉しいです！
