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激突

　行き着いた場所は、かなり広いが広間というよりは祭壇のようだ。

　半分はプールになっていて、奥の壁がない。縁が見えないインフィニティプールみたいになっていて、水が落ち続けている。

　落ちていく水の音を聞くと、どうやら結構な高さの崖になっているようだ。

　良く言えば神殿。

　悪く言えば独房。

　女性の向こうには夜空が見え、柱の間から満月の光が煌々と女性を照らす。

「タクト様？」

　水面の青色と月光に包まれる銀色の長い髪。

　顔色が青白く疲れているみたいだが、整った顔立ちで、目尻がやや下がったおっとりした印象がある。年齢は俺と同じぐらいか。

「ど、どこかで会いました……か？」

　高貴さが漂う絶世の美少女だ。そのオーラに腰が引ける。

「失礼しました。私はルナ＝ガイアと申します。……水の人柱でして、あなたがマーリー様を助けたときから、水の魔法で見ていました」

「……雨の日に使った水の魔法か……魔法でしょうか」

「言葉遣いは気になさらないでください。私が無理を承知で呼んだのですから」

　やはり、俺を呼んでいたのはルナで間違いないようだ。

「時間がありません。私は今のガイア王、つまり父上を弾劾し幽閉する準備があります」

「帝国の王を幽閉して、降伏するということでし……ということか」

「水の魔法で知る限り、共和国はこれ以上の争いは望んでいません。自浄能力を示せば、きっと和平の道もあります。しかし、最大の問題は大将軍ダンケルクです。彼の力はあまりにも強大……」

　ダンケルク……あいつか……。

　赤髪の男。危険な目つきと粗暴な振る舞いは今でもはっきりと思い出せる。

　と、そのとき──。

　金属が引っかかるような甲高い音が聞こえた。

　ギギギッ……

　後ろの一本道から現れたのは、あの日以来、何も変わらない姿格好のダンケルクだ。

「そんな……！　まさか！　あなたは父の命令で前線にいるはず！」

　表情を崩したルナは心底驚いているようだった。

　ダンケルクは大剣を引きずり、どんどん俺との間合いを詰めてくる。その歩みに恐れや迷いはない。自分の強さによっぽどの自信があるのだろう。

「タクト！　ごめんなさい！　私のせいで……すぐに逃げてっ！」

「いや。ダンケルクは和平の妨げになるんだろ？　だったら、ここで負けるわけにはいかない」

　城から追い出されたとき恨みはしたが、いつか倒したいと思うほど強い思いではなかった。なぜなら、追放されたおかげでトロやマロンに出会えたし、魔法も使えるようになった。同じ穴のムジナになりたくなかったし。

　だが、町は変わってしまった。

　そのせいで、町の人は苦しんでいるし、マーリーのように傷つけられる人もいる。なにより、トロやマロンの暮らしがどんどん窮屈になっていって、前みたいに笑顔が少なくなっていた。

　その諸悪の根源がダンケルクならば、俺は戦わなければならない。

「雑魚はどいてろって。……ちょうどいいや、王様が寝ている間に、ルナにはお仕置きをしておこうかな」

　したり顔をルナに向ける。俺は視界すら入っていないようだ。きっと大剣のひと振りで倒す気なんだろう。

「エンバー、リミッターは解除で」

「勘違い野郎にぶちかましてやれナ！」

「ヴルカマナ・ハラクト・エクラーシ」

　俺の間合いに入った瞬間、光の剣で大剣の柄を狙い突き刺した。

　しかし、大剣の形はぼんやりとして霞のように消えると、横から大剣を振り上げたダンケルクが現れる。

「なっ……」

　完全な死角からの攻撃だ。

　ドゴッ！！

　大木をバットで殴ったような音が頭上でする。

　ダンケルクの大剣は俺の頭の三十センチぐらいで止まっていた。

　よく見れば、透明な厚い氷が大剣を押しとどめている。

「ルナーッ！！　邪魔するなッ！！」

　真っ赤な髪を逆立てたダンケルクは、烈火のごとく怒った。

　ルナの水の魔法のおかげで、俺の体は真っ二つにならずに済んだようだ。

「タクト様！　ダンケルクは時操騎士(クロノナイト)。時間をわずかに止める力があります！」

　時間を止めるだって……？

　それならどんな一撃を繰り出しても、当たる直前で時間を止めて躱せるということか……。

　でも、止めれる時間はほんの１秒程度のはず。なぜなら、最初の一撃で確実にしとめられたはずだ。

「ルナーーッ！　許婚だからって調子に乗るんじゃねーつーの！！」

　殺気立った目つきでルナを睨み、大剣に力を込める。

　浮かぶ氷が軋んだ。押し付けられた刃から拡がっていく亀裂。

　大剣は氷を砕き俺の足元に振り落とされ、返した刃で薙ぎ払う。

「おらーッッ！！」

　俺は光の剣で半身になったダンケルクの大剣を受ける。

　すると、またしても霞のように消える大剣。

　一撃が──来るッ！

　周囲に注意を払うと同時に、背中からダンケルクの気配がした。

「おせーんだよ！　雑魚がっ！」

「くっ！」

　低く構えたダンケルクは素早い突きを繰り出した。

　瞬時に作り出された厚い氷が、またしてもバリアのようになりガードする。

「……甘ぇな！　同じ手を食らうかよっ！」

「……！」

　絞り込んだ一点に渾身の一撃を振るい、ルナの氷の壁は砕け散った。俺の背中に剣先が迫る。

「俺も同じ手は食わないけどね」

　ダンケルクの大剣を光の剣が受ける。躱された光の剣とは別の、もう一つの光の剣だ。

「なっ……二刀流だとぉ！？」

　激しく立ち昇る灼熱の炎が大剣と激突すると、赤と金の閃光を放つ。

　周囲の空間がダンケルクの能力で歪み、やつが能力を使ったことがわかる。しかし、能力を使うタイミングが遅すぎた。大剣には先端から柄に向けて大きな裂け目ができていた。

　Ｙ字の歪な形になった大剣を見て眉間に皺を寄せる。

「クソッ！　お前はいったい何者なんだ……」

「俺の名前はタクト……マーリーに召喚されて、お前たちから追放された魔法使いだ」

「……ああ……なんか思い出した。失敗作の魔法使いか」

　卑屈な笑みを浮かべるダンケルク。

　他人を馬鹿する言動にイライラが募るが、それは奴の戦術じゃないかと思う。冷静になって考えてみれば、ダンケルクは破壊された剣を見て驚いていた。そして、さきほどの勢いはなくなり、ルナに注がれていた視線は俺に向いている。

「これぐらいの傷、たいしたことない。殴り潰せれば問題ないからな！　かかってこい失敗作！」

　と、挑発されて無闇に襲うわけがない。

　ダンケルクはこっちにこいと手招くが、自らは飛び込んでこない。

　膠着状態のまま、俺はゆっくり後退し、ルナに近づいた。

「ここから逃げよう」

「でも、どのように……」

「崖から飛び降りよう。風の魔法で浮かせることができると思う。たぶん……」

　塀を乗り越えた時のように、目一杯のスラクトで調整すれば体は浮かぶはずだ。

　ダンケルクは少しずつ近づき、俺達は断崖絶壁に追いやられる。

　うしろの一寸先はまさに闇。水が滝のように落水する。

「ジノマナ……」

　俺が魔法を唱えようとしたとき、ダンケルクの後ろから怒号が響いた。

「ダンケルク……！！　貴様は何をしているんじゃ！」

　早歩きで近づく老人はガイア王だった。

「ち、ちがうっ！　俺はただ、不審者を……」

　あのダンケルクが急に焦りだす。

「黙れ」

「……！」

　ガイア王の言葉にダンケルクは口を塞いだ。

「い、いけない。タクト、逃げてッ！！　父上のジョブは『支配者(ドミネーター)』。何者も逆らうことはできません！」

「ルナ、その場から動くな」

　手を広げて念じるガイア王を前にして、ルナの足は石のように動かなくなってしまった。

　突然ルナは膝を折って屈み、手を合わせ念じ始める。

「タクト！　これを！」

　プールの水面をすくうと、ルナの手には青色の真珠がひとつ付いた、銀色のネックレスがあった。

　それを手に握った瞬間、プールの水が波のように押し寄せ、俺にぶつかる。

　ルナの水の魔法だ。

「うわーっ！」

　王宮の外へ勢いよく飛ばされ、俺を見つめるルナの姿が一気に小さくなった。

「ジノマナ・スラクト・エクラーシ！」

　足元から旋風を起こし、落下速度を弱める。

　体を傾けたりして、なんとかバランスをとりながら、地面に着地した。

「ルナ……」

　はるか頭上にはルナの独房があったが、もはや人の姿がわからないほど小さい。

　俺の手の中には、ルナから託されたネックレスが青い光をぼんやりと発していた。