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謝罪

「馬鹿な……！」

　騎士は顔を引きつらせる。

　鋭い音を立てて石畳に落ちた刃。切り込んできた騎士は一瞬何もできず呆然とする。

　俺はその喉元に、光の剣を向けた。

「傷つけるつもりはない。代金を踏み倒さずに、ちゃんと払ってほしいって言ってるだけだ。……あと、騒いで迷惑かけたことも店の人に謝罪してほしい」

　輝く剣を見つめたまま騎士は頷く。

　それほど恐ろしいものなのか……？　まあ、剣を一瞬で破壊されるなんて思ってもみなかったんだろう。使い込んだ愛刀のようだし。

　騎士の後ろで控えていた兵士四人も、突然現れた光の剣に身動きがとれない様子だ。

「わ、分かった……降参する」

　もはや武器として成り立っていないグリップだけの剣を腰に差す。騎士の頬を大粒の汗が流れ落ちる。

　酔っているとはいえ、最初の一撃を容易に許してしまったことを考えると、優秀な鎧のおかげで成り上がった騎士なのかもしれない。光の剣で串刺しにされることを想像すれば、わりに合わない戦いだと思ったのだろう。

「ちゃんと謝罪するんだぞ。俺は見ているからな。それと、特に店員に対して失礼な態度とった点は、誠心誠意、心を込めて謝罪してほしい」

「か、必ず謝罪する！　こいつらにも謝らせる！」

　俺からゆっくり距離をとると、来た道を戻っていった。

　五人が四つ角の宿を再来するころには、すっかり酔いは覚めているようだった。

　俺は裏道を通って、騎士たちの様子を厨房から窺う。

「これで足りますか……？」

　騎士は持ち金では足りず、最終的に四人の手下から金を集めてトロに渡した。

「え、えっと……そうですね。ちょうどのようです」

　急に戻ってきた男たちを前に、トロは引き気味に応対する。

　昼から夜までハイテンションだった男たちが、まるで通夜のように暗い表情をしている。

「失礼ですが、いったい何があったんですか？」

「……き、聞かないでくれ。きっと、これは悪夢なんだ」

「？」

　騎士の意味不明な言葉にトロは頭を傾げた。

「店の客たちを追い出してしまって申し訳ありませんでした！」

　直角に頭を下げた騎士の言葉に続いて、兵士たちの謝罪の声が道にまで響く。

「ま、まあ……今後気をつけていただければ……」

「それに、店員にも失礼な態度をとってしまって、申し訳ありませんでした！」

「「「「申し訳ありませんでした！」」」」

　この事件をきっかけに、彼らはこの宿に近寄らなくなった。

◇

　客もまばらになり始めた夜の酒場で、一人の客がカウンターに座った。

　帽子を深く被っているので顔は分からない。だが、四つ角の宿の常連じゃないようだ。

「タクトくん。最近は随分と派手に立ち回っているみたいじゃないか」

　注文された酒を男の前に置くと、声をかけてくる。

　その声には聞き覚えがあった。

　以前、城に無理やり招待したり、マーリーの脱走を手伝ったりしたリアクとかいう騎士だ。

　金髪を後ろで結び、服も安っぽい布生地だったので気づかなかったが、目だけは相変わらず冷ややかで鋭かった。

「なんの話ですか？」

「とぼけても無駄だよ。いま町中を騒がせている王商ギール……最近そいつに襲われたっていう騎士から話を聞いて、ギールの正体は君だと確信したよ」

「……」

　リアクはいたずらっ子のように微笑む。

「何も言わないということは、イエスってことだね」

　どうもリアクのような人種は苦手だ……。

　心の中を読まれてしまいそうだし、いいように駒として使われそうな言動もあり癪に障る。

　──が、俺なんかよりずっと先のことを読んでいそうだし、味方であってくれたら心強いとは思う。

「じゃあ、それを前提で話を進めるけど、じつのところ、ギール本人は少し前から牢獄に閉じ込められているんだよね」

「えっ！？」

　王商ギールが捕まった！？

　そういえば酔った騎士を指導したときに、『ギールの偽者』って言われたような。本物は捕まっているってことだったのか。

「マーリーやインドルは！？」

「彼女たちは共和国に亡命したよ。ギールが二人を優先して逃がしたのさ。代わりにギールが捕まってしまったのは僕の誤算だったけど……」

　本当だ、と言わんばかりに真剣な目をして俺を見る。

「じつは、有力な三人をこの宿で会わせたのは、僕の計画のひとつなんだ」

「な、なんでここを……」

「それはもちろん、タクトくん。君がいるからだよ」

「俺？」

　自分自身を指さすと、リアクがニコッと笑って頷く。

「君を見る目に狂いはなかった。ロトンの手下も撃退してくれたし。ただ、ロトン自身が動いたのは意外だった……」

　ロトンが宿に来たせいでとんでもないことになった。それを手引きしたのがリアクということであれば、冷酷非道と非難するがどうやらそうではないらしい。

　眉間にしわを寄せたリアクは失策を悔やんだ。

「このままギールを見殺しにはできない。だから、力を貸してほしい」

「俺が、君と一緒に助け出すってこと？」

「まあ、平たく言えばそういうことになるかな」

「いやー……俺なんてただの魔法使いですよ」

　リアクは人差し指を左右に振って、口元で微笑むと涼しい顔を見せる。

「《《ただの》》魔法使いじゃあないでしょ？　君が更生してくれた帝国の騎士なんだけど、とてもそういう風には言ってなかったなあ。あの騎士を黙らせるのにも、僕、結構手を回したんだけどー？」

「でも、たった二人で城に忍び込むなんて……」

「大丈夫。僕、騎士だから内部には詳しいし。それに……」

「それに？」

「ここだけの話。僕のジョブは『盗賊(シーフ)』なんだ。入れないところはないと思ってくれていい」