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強盗

　目が覚めると、隣で一緒に寝ていたはずのエンバーが消えていた。

「とうとう階段を下りれるようになったか……」

　腹を空かせたエンバーは、朝起きられない俺に業を煮やして、自分で下りたようだ。

　昨日は、エンバーの尻尾アタックを何度も食らったらしく、起きると頬とあごが痛かった。でも今日は痛くない。

　食堂に入るとトロが新聞を読んでいる。

「やあ、おはよう。エンバーはもう朝食を食べちゃったみたいだよ」

　テーブルには空の食器が転がっていた。

「みんながそろってからって言ってるのに……すみません」

「いや、いいんだよ。べつに束縛するつもりはないんだから」

　そのエンバーの姿を探すがどこにもいない。

「キャアーーッ！」

　ちょうど厨房に向かおうとしたとき、マロンの叫び声がした。

　行ってみると後ずさりしたマロンが、口を手で覆って指差している。その先には、倉庫のフルーツを食い散らかしたデカいトカゲがいた。

「エ……エンバー……！？」

　口先にオレンジの皮を付けたまま、こちらを向く。

「おう、やっと起きたナ」

「それは……お客さんに出すデザートじゃないか！？」

　マロンはグッと口を引き結び、エンバーに押し迫る。

「エンバーっ！　全部、吐き出しなさい！」

「む……無理言うナ！」

　必死に脚をばたつかせて逃げようとするが、２倍近く膨らんだエンバーの動きは鈍い。マロンは尻尾をつかみ、背中に跨った。

「もう盗み食いはしないって約束しなさい！」

　尻尾を弓形(ゆみなり)に反らせ逆エビ固めをきめる。

「わ、分かったから。それやめてナー！」

　問題児のエンバーは、食堂の責任者であるマロンからよく叱られるが、食いしん坊でドジなところが憎めない。宿ではすっかり、マスコットキャラクターの地位を築いていた。

「はぁー昼にはフルーツを買いに行かないとなー」

　俺はため息をついてトロの横に座る。ふと何か思い出したようにトロは新聞を畳んだ。

「そういえば、以前ギールが持ってきた荷物をタクトくんの部屋に置いてもいいかな？」

「もちろんいいですよ。今日は久しぶりに満室ですね」

「うん、満室になるのはいいことなんだけど……気性が荒いお客さんが多くなってるから、タクトくんも気をつけてね」

　最近の客は傭兵や冒険者が多くなっていた。城が兵士を募集して、戦力を増強させているからだ。

　彼らは帝国のあらゆるところから、高額の報酬目当てでこの町に集まる。そしてその報酬は、突然跳ね上がった重い税金でまかなわれているのだ。

　昼になると俺はエンバーの尻拭いのため、倉庫地区に向かった。

　昔のバザールはなくなり、いまは倉庫が並ぶ地区が商店の代わりになっている。

「おばちゃん！　四つ角の宿のタクトだよー」

　店はバザールのような活気はない。

　通りは町の裏通りみたいに寂れていて、通行人もまばらだ。陳列台が簡素な板張りの外壁を隠すように設置されていた。少しでも店の雰囲気を良くするためだろう。

　しばらく外で待っても、声さえしない。

　もしかして、おばちゃんいないのか？

　困ったな……フルーツを仕入れられるのはここしかないんだけどな。

　入ってみると入れ違いに２人の兵士が出てきた。兵士の手には金貨袋が握られている。

　奥には暗い顔したおばちゃんが疲れた様子で座っていた。

「あら、タクトくんじゃない」

「どうしたの？」

「兵士たちにここ数日の売り上げを持ってかれてね……」

「ええっ！　大丈夫なの！？」

　最近は、兵士たちが勝手に徴発と言って、不当な集金をしているという黒い噂もある。

「まあ、運良く仕入れた物は全部買ってもらえるお客さんばかりだし。多少の貯えはあるからね……さてと！」

　おばちゃんは景気づけのように声を張り上げた。

　俺はフルーツなどを買うと、オマケのリンゴを受け取らないように回避して、宿にもどった。

　夜になると客層はガラリと変わり、酒目当ての冒険者などが集まり騒がしくなる。

　行儀のいい客はほとんどいないので、マロンはホールに出さないようにした。酒場の時間帯は、トロと俺が対応するようにしている。

　カウンターに置かれた木製のジョッキを運んでいると、ここらへんで見たことのない二人の男が隅のテーブルに座った。

「……倉庫地区の警備は手薄だな。城の警吏なんて誰もいない」

　物騒なワードが耳に入る。

　周りの客には聞こえていないようだが、なんとなく怪しそうな人物だったので、俺は聞き耳を立てていた。だから、騒音の中でもハッキリと聞こえる。

「やるなら早い方がいい」

「……今夜か」

　あごのヒゲを生やした筋肉質の男は、指の骨を鳴らす。

「まずはあの野菜商からいただこう。……たんまり溜め込んでそうだ」

　野菜商って、まさかおばちゃんの店に強盗に入るつもりか！？

　俺は気づかれないように横目で奴らの顔をちらっと見た。

　もう一人は、マッチョな男と対照的で、帽子を被った細長い体つきだ。黒皮の手袋をすると、内ポケットからナイフを取り出し研ぎ具合を確認する。殺しも厭わない、そんな雰囲気があった。

　すぐにでも止めたいが、話の通じるような相手には見えない。

　ちょうど休憩の時間だったので、トロにしばらく休むことを伝えてから、自分の部屋に戻った。

「エンバー！　まだ起きてる！？」

　エンバーは俺のベッドで、仰向けになって寝ていた。

　腹を軽く叩いて起こすと、まぶたを半分だけ開ける。

「なんだナー……いまいい夢をみてたナー」

「強盗がいたんだよ、いや、まだ強盗ってわけじゃないんだけど……」

「もう、なんだナー……寝ていいかナ……」

「強盗が狙っているのは、フルーツのお店なんだよ！　もし盗みに入られたら、もうエンバーの好きなフルーツは食べられなくなるんだよ！」

　エンバーは素早くグルッと回転して、頭を持ち上げた。

「俺様のフルーツを強盗が狙ってるってことかナ！」

「ま、まあ……そういうことだよ」

　すっかり目を覚ましたエンバーは、赤いトカゲに変身して俺の腕に巻き付く。

　変化したエンバーがいれば、武器は問題ない。ただ、身バレするとマロンやトロに迷惑がかかってしまう。

　俺は何か顔を隠すものがないか部屋を見回す。すると、隅に置かれたギールの荷物が目に入った。

　開けてみれば、白生地のターバンとスカーフがあった。商人たちがよく身につけている装飾品だ。俺はそれで顔を隠し、夜の倉庫地区に向かった。