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マーリー

　マーリーを空室に運び、ベッドに寝かせた。

　ローブは薄く、濡れて肌に張り付き、背中の傷と足の泥を除けば、シーツの白と見間違えるほどの白い肌が透けて見える。

　運ぶ時、否が応でも触れるマーリーの肌。そして初めて気付かされる。

　華奢な体のわりに、胸がおっきいな！

　背負って空室まで移動するさなか、背中に残る弾力ある感触。ベッドに横にしてみて、それが何だったかを改めて知った。

　しかしこんな状況でもエッチな発想をしてしまうというのは、哀しいかな……男の性(さが)というものだ。

「危ない危ない……何を考えてんだ俺！　トロとマロンを呼んでこないと」

　呼びに行こうとした矢先に、トロとマロンが俺を探しにやってきた。

「タクトくん、いったい何が……あ、ああーっ！」

　トロはベッドの上のマーリーを見つけると目を丸くして驚いた。

「この子、どうしたの！？　怪我をしてるじゃない！」

　マロンがマーリーの背中にある刺し傷にすぐに気付く。

「たぶん、城から逃げて来たんだと思う。その子はマーリーっていう名前で、俺をこの世界に転移させた人なんだ」

「この子が噂の『召喚師』なのか……」

　驚いているトロを尻目に、マロンは急いで厨房から清潔な布とお湯を持って来た。

　ちなみに、この世界に治癒の魔法はない。そうウォーザリの本に書いてあった。

「とりあえず服を脱がせて、傷を消毒しないと」

　そして、じっとマロンは俺とトロを睨む。

「ほらほら、男はさっさと部屋から出て行って！　まったくもう、言わなくても分かってるでしょ」

　トロと一緒に食堂で待っていると、処置を終えたマロンが降りて来た。

「怪我よりも熱のほうが問題ね」

「安静にしておくしかないな。しばらくは寝かしておこう」

　トロはいったんマーリーを宿に置いておくつもりだ。

　マロンは腕を組んで渋い顔をする。

「無料で泊めておくの？　食事も？」

「え、え？　まあそうだな……」

　トロの甘さに、裏の経営者のマロンが目覚めた。

「あの子、マーリーさんだっけ？　何も持ってなかったみたいですけど。お金払わないとなると、二重でマイナスになるのよ。本当は客が入る部屋だし、料理はタダで食べさせないといけないし」

　と、そのとき客間に続く廊下の床が軋む。

　ふらりと現れたのは、紺色の寝巻きに着替えたマーリーだ。

「助けてくれてありがとうございます」

　マーリーは恭しく頭を下げる。

　マロンはギョッとして口を手で覆ったが、マーリーにはしっかりと聞こえていたようだ。

「どうか、少しの間だけここに居させてください。検問所の警戒が解かれたら、すぐに出ていきます。ここにいる間は働きますので、どうかお願いします」

　もう一度、深々と頭を下げた。みんな口を閉ざして食堂が静かになる。

　変な間を埋めるように、トロが口を開いた。

「とにかく、まずは体を回復させないと。働くかどうかは、後の話だ。早く部屋に戻って寝なさい」

　むん、と胸を張って、トロは威厳を漂わせる。たぶん店長を演じているのだろう。

　しかし、だいぶん後退した頭の生え際を何度も掻いて、舐められないように大きく見せようとしているのはバレバレだ。

　すると、突然グーっとマーリーのお腹が鳴った。

「……お腹が空いているのかね？」

　トロの問いに、またグーっと鳴って答える。食堂には、俺たちが食べていた料理が並んでいた。

「いえ……お腹は空いてません。部屋に戻りたいと思います」

　グーグーお腹を鳴らせながら、回れ右する。

　絶対お腹すいてるやん！

　と、思ったが、まだ出会ったばかりの女性にそこまでツッコめない。

「マーリーさん！　マーリーさん！　ご飯は余ってるから食べていいよ！　いや、食べて行かない？！　余っちゃったから、食べて行かない？！」

　部屋に戻ろうとするマーリーをトロが追いかけた。そしてなんとか連れ帰って来た。

「いいんでしょうか？　働いてもいないですし、お金もないのですが、食事を頂いてもいいのでしょうか？」

「大丈夫、大丈夫！　なんか悪いね、余り物で、ハハハ！」

　先ほどまでの店長の威厳は、数分で剥げ落ちた。

「温かいシチューを持ってくるからね！　お腹いっぱい食べていいんだよ」

　マーリーは俺たちが座っていたテーブルにつく。トロと対照的に、マーリーに感情の変化はない。

　ずっと目を伏せたままで、無気力な表情だ。

「ひとつ聞いてもいいかな？」

　俺はどうしてもマーリーに聞きたいことがあった。

「はい」

「この世界に俺を召喚したのはキミなんだよね。だったら、逆に元の世界に戻すことは出来るの？」

「それは……」

　マーリーは言い淀むと、声を震わせた。

「ごめんなさい。もとに戻すことはできないんです……！」

　うつむいているマーリーの手の甲に、涙がいくつも落ちる。

「い、いや、ダメもとで聞いただけだから……」

「ごめんなさい……ごめんなさい……私は、自分が助かるために沢山の人を犠牲に……」

　泣いているマーリーの前に、トロがシチューをついで持って来た。

「さあ、まずは食べて元気にならないと！」

　ニッコリと笑うトロの顔を見たマーリーは泣くのをやめた。

　湯気を上げるシチューの美味しい香りに誘われて椀ごと口に運ぶ。

　そして、夢中で熱いシチューを飲み干す。

「おいしい……！」

　大きな瞳をいっそう輝かせて、マーリーはシチューを初めて食べたかのように驚いた。