孤独なアーヴィンは王妃から溺愛される

5、帰宅

　アーヴィンが牢に入れられて三日が経った。

「面会だ」

　兵士がやって来て、アーヴィンに声をかけた。

「……」

　アーヴィンは兵に言われ、ふらふらと立ち上がった。

「アーヴィン、もう大丈夫だ。私が助けに来た」

「ケネスさん」

　暗い牢獄の中にケネスの声が響いた。

「手続きが終わり次第、お前は解放される。ただ、ひとつ残念な知らせがある」

「……何ですか？」

　アーヴィンは嫌な予感がした。

「お前の母親が亡くなった」

「母さんが！？」

　アーヴィンは思わず檻を両手で掴んだ。

「毎日様子を見に行ってたのだが……今日の朝、訊ねたときにはもう……」

　ケネスは申し訳ないというような表情で俯いた。

　アーヴィンは体中の力が抜けるのを感じた。

「明日には、牢を出られるだろう」

「……ケネスさん……母さんが居ない今、牢獄を出ても……僕はひとりぼっちです」

　ケネスはアーヴィンをなぐさめる言葉が見つからず、ただ沈黙していた。

　翌日、アーヴィンは朝早くに目を覚ました。

　兵士の足音が聞こえる。そして、兵士はアーヴィンの牢の前で立ち止まった。

「アーヴィン、お前の無実が証明された。牢を出て良い」

　牢獄の鍵が開かれ、アーヴィンは自由の身となった。

　牢から出ると、ケネスが迎えに来ていた。

「アーヴィン、手続きに手間取ってしまって申し訳なかった」

「いえ、ありがとうございました。ケネスさん……」

　アーヴィンの目は赤かった。

　眠れなかったのか、泣き続けていたのか、判断はつかなかったがケネスは何も訊ねなかった。

「帰ろう、アーヴィン」

「……はい」

　ケネスはアーヴィンに、彼の剣を渡した。

　二人がアーヴィンの生まれた町に帰ると、豪華な馬車が盗賊団に襲われていた。

「アーヴィン、助けよう！」

「……ええ、ケネスさん」

　二人はそれぞれ剣を構え、盗賊団に向かっていった。

「あ？　死に損ないの老いぼれと、犯罪者のアーヴィンじゃねえか」

「マックス！　貴様懲りていないのか！？」

「何に懲りると言うんだ？　俺は今まで通り仕事をしてるだけだ」

　マックスは馬車の中をのぞいて笑った。

「今日は中々の上玉が手に入ったな」

「マックス！　すぐに馬車から離れろ！　さもないと……」

　アーヴィンは剣を構えて、マックスに近づいた。

「おいおい、今までの恩を仇で返すつもりか？　アーヴィン」

「お前の所為で……母さんは一人で……死んだ」

「人の所為にするんじゃねえよ。この世界は弱い者が死ぬって教えただろ？　アーヴィン」

「うるさい！！」

　アーヴィンはマックスに斬りかかった。

　マックスは両手にナイフを持ち、アーヴィンの剣を受けた。

「強くなったな、泣き虫アーヴィン」

「マックス、もう、お前の言うことは聞かない！」

　アーヴィンはマックスから一歩離れると、体制を整えてもう一度、剣をふるった。

「アーヴィン、他の奴らは任せろ」

「お願いします、ケネスさん」

　ケネスも剣を抜き、盗賊団を端から倒していった。

「お前ら、真剣に戦え！」

「マックス頭領、このジジイは強すぎます！！」

　盗賊達の返事を聞きケネスは言った。

「おしゃべりする暇があるのか？」

　ケネスは盗賊達の腕や足を狙い、彼らが動けないようにしていった。

「さあ、残るはマックス、お前だけだ」

「アーヴィン、調子に乗るなよ！？」

　アーヴィンの剣がマックスの頬ををかすめた。

　次の瞬間、アーヴィンはマックスに体当たりをした。

　アーヴィンが倒れたマックスに馬乗りになり、剣を高くふり上げた。

「もう、この町から出て行け！　マックス！」

　アーヴィンの剣が、マックスの耳を切った。

「……ちっ、言われなくても出て行ってやるよ……」

　マックスは盗賊達を連れて、町を出て行った。

　アーヴィンとケネスは残された怪我人達を助け、馬車の扉を開けた。　

　そこから出てきたのは、王妃だった。

「剣聖ケネス、アーヴィン、助かりました。ありがとうございます」

「いえ、大したことはしておりません」

　ケネスが答えた。

「なぜ、この町に王妃が来たのですか？」

　アーヴィンが王妃に尋ねた。

「アーヴィンの保証人が剣聖ケネスだと分かったので、我が国の騎士団に招き入れようと思ったのです」

「そのためだけに、王妃がわざわざいらしたのですか？」

　ケネスはいぶかしげな表情を浮かべた。

「はい。ケネス様は王国の命令による戦いで盟友を失ってしまいました。この件を境に、一人旅に出たと聞いております。……王家の呼び出しには応じないと考えました」

　アーヴィンは王妃とケネスの話を聞いて、二人に言った。

「僕は、関係ないようなので家に帰ります。母の弔いをしてあげたい……」

「……アーヴィン。お前の母親はもう、共同墓地に埋められている」

　ケネスが辛そうな表情でアーヴィンに伝えた。

「……そうですか……」

　うなだれるアーヴィンに王妃が声をかけた。

「アーヴィン、貴方の母親にも話があったのです」

「母に？」

「はい。貴方の手にしている剣は、先代の王から貴方の父親に送られた物です。アーヴィンの身元が確認できれば、盗賊団に属していたという疑いがはれます」

　王妃の言葉を聞いて、アーヴィンは不思議に思った。

「何故、そこまで僕を気にかけているんですか？」

　アーヴィンの質問に、王妃はアーヴィンの目を見つめたまま答えた。

「……騎士団長を軽々と倒した逸材を逃したくなかったのです」

　ケネスが口を挟んだ。

「アーヴィンは、母親を亡くしたばかりだ。しばらくそっとして置いてくれないか？」

「……そうですね」

　王妃は怪我をした兵士達と共に王都に帰っていった。

「さあ、アーヴィン。家に行こうか」

「はい、ケネスさん」

　二人はしばらく歩き、アーヴィンの家についた。

「……ただいま」

　アーヴィンの声に返事はない。

　主人の居なくなった静かな部屋は綺麗に片付いていた。

「母さん……一人で父さんの所に行かせてしまって……ごめんなさい」

　涙を流し震えるアーヴィンの肩に、ケネスはそっと手を置いた。