児島の戦い 海渡り
兵を率いた直家は備中を西へ進んでいた。児島まで飛び石のように連なる連島を目指して。
「旭川の河口から船で児島へ渡ったほうがよろしかったのでは？」
誰もが喉元に引っかかっていた疑問を長船貞親が言葉にした。
備中の南は小川や沼が多く、ただでさえ足場が悪く行軍に時間がかかっていた。連島は、高梁川の河口を塞ぐかのように大小さまざまな島が浮かんでいるが、連なっていると言っても間は海であり、重量のある攻城兵器を伴った部隊が泳いで渡れはしない。
「この辺りは、東と西から流れ込んでくる海流がぶつかる場所なのだ」
「海流？」
「高梁川から流れ出た土砂と旭川から流れ出た土砂が海流に運ばれて積み重なり島になったらしい。……あの辺りだ」
「お待ちください。…………！」
止めようとした貞親は、驚きのあまり声も出せなかった。波打ち際から海の中へと向かった直家は、蹄が波間に隠れるがそれより深く沈むことなく海の上に馬を進めた。
「全員、一列に並んでついて来い」
大きく手を振って、続くように合図をされ、兵士たちは戸惑いながらも海へ入ったが、波の下に隠されていた底は、深い場所でも腰辺りまでしか水に浸からず歩く事が出来た。
「これは？……このような場所が？……」
「月が海を照らす夜に波の上を歩いて渡ったと、子供のころ聞いた事があるだろ？ 潮の干満差が大きくなる日には、底が見えるほど浅くなるのだ」
「言い伝えも種を明かせば、と言う事ですか……」
「上流で製鉄が盛んになったため、この数年でより浅くなっているらしいがな」
「これも、合戦の影響……あれは？」
波に沿って視線を動かすが、遠くに見えていた漁船が見当たらない。代わりに島の影から船が漕ぎ出してくる。
「兵を島に上げろ！ 浅瀬で円陣を組め！」
最初の船に続いて次々と姿を現す。村上水軍の待ち伏せだ。足が着くと言っても腰まで水に浸かっていては、騎兵に刈り取られる足軽も同じで戦えない。海賊の小さな船は、見張り、弓手、漕ぎ手二人に舵取りの五人乗りだ、喫水も浅く、小回りも利く。矢を放ちながら長く伸びた隊列に食い込むと、逃げ遅れた兵士に漕ぎ手が刀や銛を振るって襲い掛かる。
「こいつは良い、大漁だぜ！」
「大漁？ クラゲでも、もうちっと、ましに逃げるぜ」
戦場から罵声が浴びせられる。
「逃げ遅れた者は水の中に潜れ！ 弓で奴らを追い払うんだ！」
待ち伏せを警戒していたが足の着く深さと開けた視界に油断していた。障害物もなく遠くまで見通せるという思い込みが、波に隠れて近づく船を見落とさせ、水に浸かって走ろうとすれば、体力を消耗するだけで速く動けはしなかった。
島に上がれはしたが反撃をくわえる前に、海賊の船は弓の射程外に逃げ、遠巻きに様子を窺っていた。
「こうも後れを取るとは……。高い所へ上って見張りを怠るな、弓兵は隊列を組んで牽制しろ」
砂浜に陣を敷かせ、敵を寄せ付けないようにしていたが、隊列に隙がないか見回ると、足元がぬれているのに気が付く。引き返すと砂に付いた足跡を波がさらい、少し前に通った場所は足首まで水に浸かっていた。
（満ち潮か！）
引いていた潮が満ち始めているのだ。海面に出ているごつごつした岩や砂浜でさえ水の底に居るかのような圧迫感を生み息苦しさを覚えた。
潮が満ちた時、どこまで水に浸かる事になるのか。見渡せば、考えるまでもなく木々が生い茂り踏み入るのも困難な場所。そこまで水に浸かるのだ。
「木を切り倒して、茂みの中に入れ！ 倒した木も足場に使うぞ」
砂浜からさらに奥へ、島の中へと入らねばならない。勾配の緩い辺りから島の内側へ向かって、木を切り倒し岩の上に並べるだけでも桟橋の代わりに出来る。外側に生えている木は残して、海との間の柵に見立てた。船で乗り付けるにも場所を選ばねばならず、木々の間から弓を打って攻撃も出来る。しかし、そうした所で全員を水に浸からない島の中へ入れれば、半数以上は動くことも儘ならない勾配のきつい木々の間に入らねばならず、まともに戦う事も出来はしない。
それでも、潮が満ちる前に兵士たちを島に上げる事が出来た。だが、海賊たちは攻めてくる様子はなく相変わらず遠巻きに船を浮かべていた。
「……何を待っている？」
直家は独りごちたが、それに答えるかのように見張りの兵士の叫び声が上がった。
「直家様！ 奴らの狙いは、隣の島の部隊です！」
比較的大きな島に上陸出来た直家の率いる本隊とは別に、小さめの島に分断されてしまった部隊は、木々を切り開く作業も進まず、海賊の攻撃を茂みの中にうずくまってやり過ごすしかない。
「直ぐ救援の部隊をっ！」
「お待ちください……」
海へ向かおうとする直家の前を兵士たちが塞いだ。助けに行こうにも、既に島の間の水深は背丈の倍ほどになっていた。
「見ているだけしか、何も、できないのか！」
直家の叫びは満ちてくる海水に阻まれ島の外へは届かなかった。
