第十二話「護衛役の男」
時刻は夜の九時半……。その頃、光影都市の響史の家の近くの路地裏では、不吉な出来事が起きていた。
カツカツカツ。
淡く光り輝いている黄色い月。その光に照らされて、一人の青年が暗がりの路地を歩いていた。
車通りの少ない路地裏を通る青年は、黒っぽい帽子を深く被り、カッターシャツの上に学ランを羽羽織っていた。しかも、その青年はカッターシャツをちゃんと着こなさず、シャツ出し状態だった。
すると、彼の行く手に一人の老人が姿を現した。
青年はその老人に気づくと、懐から一枚の写真を取り出しながら話し掛けた。
「じいさん。すまねぇが、この写真の男を知らないか？」
「ほぇ？ 何ですかな？」
耳が遠いのか、耳元に手をかざしてもう一度質問内容を尋ねる老人。
その態度に少しイラッと来た青年が声を張り上げる。
「だから、この写真の男を知らないかって聞いてんだッ！」
「おや、この人なら……この先を行った先の家に住んどるよ」
「はぁ～、そうか。すまねぇな……」
「いえいえ」
老人から写真の男の家を聞き出した青年は、帽子からはみ出た青い髪の毛を風になびかせ、写真の男の住む家を目指して歩いて行った。
さらにしばらく進むと、青年の行く手に怪しいヤクザがたくさんいて通行止めをしていた。
このヤクザ達は、この光影都市の周辺を牛耳っている組織のトップで陽河組という。
「おい、そこをどけ！」
青年はポケットに手を突っ込んだまま言った。
「ああん!? てめぇナメてんのか？ ここはオレ達の領域なんだよ！ 通りたかったら通行料金払ってから行きな!!」
「……おい」
自分の胸倉を掴んでいるサングラスをかけた特攻服姿の男の腕を、青年は冷静にガシッと掴んだ。
「ん!?」
「その手を離せ……」
「アァ～ン!? てめぇ、どっちが上の立場が分かってんのか!?」
凄みを見せる男の言葉を聞いても、青年は動揺しない。
「何だこいつ……」
「おい、黙ってねぇで何とか言えよ――」
ガシッ!!
ヤクザが青年の顔を殴ろうとした瞬間、青年は見事そのパンチを手で受け止めた。
「――ッ!? へっ、何だァ？ やろうってのか？」
「はぁ……俺は平和に事を運びたかったんだがな」
溜息混じりにそう言うと、青年は腕を袖に通さず羽織っていた学ランを道端に脱ぎ捨て、そのままクイックイッと向きを巧みに転換させながら、目の前の一人のヤクザに右アッパーをくらわせた。
攻撃は見事相手の顎にクリーンヒット！ サングラスの男は、そのまま他のヤクザにぶつかって倒れた。
「何だこいつ、生意気なッ！ ええい、囲え！」
別のヤクザの一声で、他の男達が一気に青年を取り囲んだ。
「……十、二十、三十人ってとこか。面白い、久しぶりに一つ暴れてやるかッ！」
青年は握り拳を作り力を籠めると、もう片方の手でヤクザ達に挑発した。
「こんのォ～、ナメやがって!! やっちまえッ!!」
『うおらぁああああああああああああああッ!!』
「来いッ!!」
ドス、ゴス、ドガッ、バキッ、グシャ……メリメリ、ドゴッ!!
ドサドサッ、バタッ!!
殴り殴られる殴り合いの効果音が、静かな夜に響き渡る。
そして、一分後――。
「ふぅ～。やっぱ人間だと全然相手になんねぇなぁ～」
なんということだろうか。あれだけ多くの人数を相手にしても、青年は無傷だった。さらに、まだ殴り足りないのか、青年はボロッボロのヤクザ達に近寄っていった。
「ひぃいい～ッ!!」
青年のバケモノ並の力量に、まさに化け物を見るかのように腰を抜かして慌てて下がる男達。
「くそォ～、こうなったら……若頭を連れて来い!!」
「……若頭？」
ヤクザの言葉に、青年はピクリと片眉を吊り上げ少し疑問を抱いた。
「そいつは強いのか？」
少々興味を持ったのか、ヤクザの男達にそう訊ねる青年。
「へっ、あったりめぇだ！ 若頭が本気を出したら、さすがのてめぇでもあっという間にやられちまうぜ？」
「あっという間？ ……ふふっ、面白い！ この俺をほんとに一瞬で倒せるのかどうか確かめてやる！」
青年は腰に手を当て威張るように言った。
しばらくして、黒い車から黒髪のサングラスをかけた男(帽子を被った青年と同じくらいの年齢)が、青年の前に姿を現した。
「お前がこいつらの中で一番強いんだってな？ しかも、この俺を一瞬で倒せるんだとか……」
「せや……」
「おもしれぇ、やってみろ！」
「ええんか？」
「ふん、先攻は譲ってやるって言ってんのさ！」
「この陽河組の若頭『黒鳥 桔梗』もナメられたもんやな！ ええやろ……てめぇのお望み通り、一瞬で殺したるで!!」
そう言って陽河組の若頭である桔梗は、軽く素早いパンチを繰り出してきた。
「おおっと！ そんな鉛玉のようなパンチじゃ、俺を倒すなんて出来ないぜ？」
「ふっ、少し手加減してやっただけや……。もうええ、本気でいかせてもらうで！」
「初めからそのつもりだ」
互いに互いを煽る言葉を吐き捨て、相手の怒りのボルテージをあげていく。
ヒュ～！ と、二人の間に冷たい夜風が吹き込むと同時、先に動いたのは若頭――桔梗だった。
「くらえぇぇッ!!」
「遅いッ！」
「何やと!?」
ドグァッ!!
「ぐはぁ!!」
素早い拳撃が、桔梗の腹に炸裂する。
「若頭ッ!?」
「馬鹿な、ありえねぇ……あの若頭がやられるなんて。あいつ、一体何者なんだ？」
――ふん、伊達に姫の護衛役を務めてきたわけじゃないからな。
心の中で誇らしげに自慢する青年は、桔梗の背後に回りこみ、素早いパンチの連続技を繰り出した。
ドガドガドガドガドガッ!!
ドフッ!!!
「ッがはぁ!!」
――決まった……！
アッパーカットのポーズのまま、ふっと笑みを零す青年。
「若頭ぁぁあぁあああああッ!!」
凄まじい威力を誇るアッパーカットを決められた若頭――桔梗は、そのまま空中を舞いコンクリートの地面に体を打ちつけた。それと同時、今までかけていたサングラスが顔から外れ、桔梗から少し離れた場所に落ちた。
「うぐっ……！」
桔梗は呻き声を上げながら青年を睨みつけた。
「てめぇ、何モンや……。その力、ただもんちゃうやろ。うっ、くそ……！ まさか、このわいがやられるやなんて」
「そんなことはどうでもいい。それよりも、本題に移らせてもらう」
「何!? 本題やと？」
痛みを必死に堪えつつ、少し不意を突かれたような顔をする桔梗に、青年は懐から写真を取り出して眼前に突きつけた。
「この写真の男を知ってるか？」
「なっ、そいつは……」
「知っているのか？」
「い、いや知らへん……」
桔梗が突然視線を逸らし、まるで焦りを隠しているように見えたせいか、青年は一瞬怪しく思った。が、これ以上の情報も得られそうにないと踏み、拳を強く握りしめて構えを取った。
「そうか。なら、お前にもう用はない!!」
トドメを刺そうと青年が構えた瞬間、桔梗の前に謎の少年が姿を現し、桔梗を庇うように立ちはだかった。
「何だお前は！ そこをどけッ!!」
「いやッス!! ここから先には一歩も進ませないッスよ？」
「なら、無理矢理通るだけだ……」
ドスッ！
「うッ！」
青年はその少年の右肩と首の付け根の辺りに、的確なポイントを狙ってチョップを食らわせた。すると、その少年は力が抜けたのか、その場に膝から崩れるようにして倒れた。
「うぐっ……逃げてくださいッス！」
「バカ！ わいが部下を置いて逃げられるわけないやろッ！」
「ふん、どうやらお前は仲間思いの若頭のようだな」
「だったら何や？ バカにするんか？」
桔梗の言葉に、青年はふっと鼻で笑うと言った。
「いや。だが、今回はその勇気ある少年に免じて許してやろう。その代わり、この少年にはこの写真の男の居場所を教えてもらう」
「なッ!?」
突然の青年の発言に、桔梗は驚いているようだった。
「若頭が無事なら、それでいいッス!!」
「ふん、勝手にせぇ……」
桔梗は側にいたヤクザの手を借り、コンクリートの地面にポツンと落ちているヒビの入ったサングラスを拾い上げると、自分の顔にかけた。
「わいは先に戻る……」
そう言って桔梗は、少し足をひきずりながら黒い車に乗り込んだ。他のヤクザは、桔梗が車に乗るまで道路の両脇に急いで並び、綺麗にお辞儀の体勢を取る。
準備が出来た黒い車は、エンジンをふかしてその場から姿を消した。他のヤクザも後から続き、この場を後にした。
「ふぅ……。そういえば、まだ名前を聞いてなかったな、お前名前は？」
「あっ、『緑川 秋次』ッス！」
「秋次か、よろしくな……」
「あの、あなたは？」
「俺か？ 俺は『水連寺 雫』だ……」
黒い学生帽に青い髪の毛の青年――雫は、陽河組のヤクザの一人と思われる少年――秋次に、写真の男の家への道案内をしてもらうことになった……。
しばらくして彼らがやってきたのは、響史の家だった。そう、写真の男とは響史の事だったのである。
雫と秋次の二人は、標的の家の前に立ち止まった。周りを見渡し、雫は用心深いのか、少年の胸倉を掴んで問い詰め確認を取る。
「ここが奴の家なのか？」
「そ、そうッス!!」
秋次は凄く脅えていた。余程怖いのだろう。緑色の髪の毛に黄色い瞳を持つ彼は、雰囲気からして高校生だろう。
二人はそのまま響史の家の玄関前まで来ると、チャイムを鳴らした。
ピンポ～ン♪
『……』
ピンポ～ン♪
何の返事もない。
「……てめぇ、まさか騙したんじゃねぇだろうな？」
「ち、違うッスよ!? もう一度やってみてくださいッス!!」
「ったく……」
雫は少し苛立ちながら、もう一度チャイムを鳴らした。
ピンポ～ン♪
「……お前、いい加減にしろよッ!?」
「ひぃいいッ!! あっ、そうだ。きっと風呂に入ってるんスよ!!」
「フロだぁ～？ よくわかんねえが、だったらそこに案内しろッ!!」
「いやいや、俺場所知らないッス……」
「じゃあ、探せ」
「うぇええぇえええええッ!?」
「さ・が・せ!!」
「はいッス……」
全くもって秋次が可哀想である。
しばらくして、秋次が雫を呼ぶ声が聞こえてきた。
「先輩！ あったッスよ!!」
「おお！ ようやく見つけたか、よくやった！」
雫は秋次の頭を撫でてあげた。秋次は少し嬉しかったのか、照れていた。
「ここか……。ん？ 声が聞こえるな。なるほど、お前の言う通り、やっぱりフロとやらにいるようだな」
耳をそばだてて曇りガラスの窓に恐る恐る手を伸ばす。すると、カギがかかっていないようで、普通に窓が開いた。
「おっ、開いてる。まったく、無用心な家だぜ……」
雫と秋次はひとまず深呼吸して心を落ち着かせると、風呂場の中を覗いた。そして目を見開く。
そこにはなんと、風呂場で髪の毛を洗ったり泡を立てて遊んだりして戯れている、ルリや零、霄がいた。
「な、ななな……ッ!!?」
「ぶはぁ!!」
ブシュゥゥゥゥゥゥゥゥッ!!
二人の鼻から出る大量の鼻血の音。
「むっ!? ……曲者!!」
シュンッ!!
反射神経や勘の鋭い霄が、雫達に向けて物凄いスピードでナイフを投げる。次の瞬間、雫が頭に被っていた学生帽にナイフが刺さり飛んでいった。
「ぬおわッ!!? なんて勘の鋭い奴だ。ったく、しょうがねぇ。おい……くそ、気絶してやがる」
雫は鼻血を噴出して倒れている秋次を抱えて、その場から瞬間移動した。
「ふぅ……あぶねぇあぶねぇ。しっかし、まさか霄や零だけでなく、姫までここにいたとは。にしても、久しぶりに見たが成長してやがったな(いろんな意味で)……昔はあんなにちっちゃかったのに(いろんな意味で)。ていうか、こんなことしてる暇はねぇ!!」
細い電柱の上に立っている雫は、髪の毛を風になびかせながら言った。
「おい、起きろ秋次!!」
「う、ん……っうわぁぁあああ!! ななな、なんスか？ ていうかここどこッスか？」
「ん？ 電柱の上だが？」
「マジっすか!? ていうか、どうやってこんな高いところに上ったんスか？」
「そんなの、俺にかかれば簡単なことだぜ……」
偉そうに鼻高々の雫に、秋次は目をキラキラ輝かせながら言った。
「す、凄いッス!!」
「とりあえず、もう一度あの家に乗り込むぞ!!」
「ええ～っ？」
「何か文句でもあんのか？」
「いえ、ないッス!!」
雫に無理矢理丸め込まれた秋次は、雫に連れられ何処かに姿を消した。
――☆★☆――
「おい、今の音何だ!?」
俺は風呂場から聞こえてきた物音に慌てて駆けつけ、風呂場の扉を開けた。
「なっ!?」
「いっ、きゃあぁあああ!!!」
「響史、貴様ぁ～!!」
「ち、違うんだ!! これは悲鳴が聞こえたから――」
「問答無用っ!!」
「ぎゃぁあああああああ!!!」
真っ暗な夜に、悲痛な叫び声が響き渡った。
ここは俺の家のリビング。
そこでは、蜜柑色の長い髪の毛を一つに束ね頭の上で留めているルリと、タオルを首に巻き、この間俺の姉からのお下がりでもらったというか、勝手に使わせてもらっているパジャマを着た霄が、昼間よりももっと不機嫌そうな態度で腕組みをしていた。何故か零だけは無表情のままだが。
「な、なぁ、そろそろ機嫌直してくれよ……」
「ふん!!」
霄はそっぽを向いた。
「なぁ、ルリもさ……」
「やっ！」
「……」
俺は無言になった。
霊は、メイド服を着たままテーブルにあごをついてボ～ッとその様子を眺めていた。
その時、この沈黙の空気を断ち切るかのように、
ピンポ～ン♪
というインターホンの音が鳴った。
一瞬俺は、姉ちゃんがまた来たのかと思ったが、どうやら違うらしい。何故なら、姉ちゃんならこの間の時のように玄関ドアを蹴破って入ってくるに違いない！ と、そう思ったからだ。まぁ、そんな事されたらいい加減キレるところだが。
「はいはい、今行きます」
ガチャ！
「はい、どちら……さ、ま？」
「こんにちは、毎度『ピッツァーラ』でぇ～す!!」
その明るい声に俺は一瞬驚いたが、すぐに冷静になり二人に尋ねた。
「あの～。すみませんが、ピザなんて頼んでませんよ？」
「ああ、いいんです。ちょっと道を間違えて届けるのが面倒くさく――じゃなくて困難になったので、こちらのピザをさしあげようかと」
「えっ、でも……」
晩メシもう食べたんだけどぉぉぉぉ!!?
俺は心の中で叫んだが、この人達にそのことを話すのはなんだか気が引けた。すると、もう一人の俺くらいの年齢の少年が話しかけてきた。
「すみませんが、もらって頂けませんッスか？ どちらにせよ、もう捨てるしかないッスし……」
「それは少しもったいない気がしますね」
「ええ、ですから……」
「……分かりました」
まぁいいや。ただより安いものはないとはこのことだ。まったく、今日はある意味ついているかもしれない。
そう思ったが、それは勘違いだと後で気ついた。
「じゃあもらいます」
『ありがとうございま～す☆』
二人の明るい声。そして、お礼を言う際に帽子を外してお辞儀をした瞬間に見た、ピッツァーラのお兄さんの片方の人物の髪の毛の色を見て、俺は思わず我が眼を疑った。
ご、護衛役ぅぅぅぅ!!?
そう、青年の青い髪の毛……間違いない！ それに、そういえばこの人、目が青い――やっぱり護衛役だ！ でも、どうしてピザ屋のアルバイトなんか？
「どうかしましたか？」
完全に作り笑顔としか思えない表情を浮かべる青年が、俺に問う。
と、その時だった。
「あ、兄者!?」
「えっ!?」
背後から声がして、俺は慌てて振り返った。その声の主は、霄だった。
兄者……ってことは、やっぱりこいつは護衛役。
「ちっ、どうして分かったんだ？」
変装はバッチリだとでも思っていたのか、護衛役の青年が舌打ちをして霄に訊ねる。
「その顔と髪の毛を見ればすぐに分かるだろう」
当然とばかりに冷静な答えを口にする霄。その答えに納得を見せたのか鼻で笑った青年が口を開く。
「ふっ、さすがは我が妹だな。我ながら嬉しい限りだ。どうやら、眼力はまだいいらしい」
青年が話していると、突然霄の顔を見た少年が鼻血を噴き出した。
「なっ、おい秋次。何やってるんだお前は!?」
「秋次？」
どうやら、今鼻血を出した少年の名前は秋次というらしい。
「なぁ、霄。こいつ誰なんだ？」
俺が青髪の青年の正体を訊ねると、本人が先に答えてくれた。
「ふっ、仕方がない自己紹介してやろう。俺の名前は『水連寺 雫』。姫の護衛役で、霄達の兄だ」
……雫。
彼の名前を聞いて俺はふと思った。
今思えば、雫に霄に霊に零……全員雨冠がつく。これは、何か関係があるのだろうか？
だが、今の状況からして、そんなことを言っている暇はないようだ。
「あんたも俺を殺しに来たのか？」
「ああそうだ。厳密的には、お前を殺して姫を魔界に連れて帰るのが俺の今回のミッションだがな。さぁ、姫を渡してもらおうか？」
「あんたには渡さ――」
「どうかしたの、響史？」
えええぇぇええッ!? だから、何でこういう時に限って出てくるんだぁあああ!!
俺は心の中で叫んだ。
「姫、ようやく見つけたぜ。霄、何をやっている！ 早く姫を捕まえろ!!」
「悪いな兄者。魔界にいた頃の私なら、今頃兄者の言うことを聞いて姫様を捕らえていたかもしれない。だが、こっちに来てからの私はどうもおかしいらしい。私は響史の意見に賛成だ。姫様を魔界に連れて行かせるわけにはいかない！」
「ちっ！ ったく、こんな世界の何がいいというんだ？ たいしていいところもないみてぇだし、それにこの平和染みた場所……俺達の様に血の味を占めた古の種族がいていい場所じゃねぇんだよ」
「それは分かっている。だが、さすがの兄者の頼みでも、どうしてもこればかりは聞けない」
「ならいい。もうお前に用はない、そこをどけ！」
凄まじい殺気を飛ばしてこちらを気圧してくる雫だが、それでも霄は頑なに動こうとしない。
そして――。
「断るっ!!」
「邪魔だぁあああああッ!!」
「くっ!!」
再三命令を拒否する妹に我慢が効かなくなったか、雫が無理矢理押し通ろうと突っ込んできた。同時に繰り出される拳の動きに反応した霄は、慌てて腕で拳の攻撃を受け流した。
「ふっ、なかなかやるな。どうやら腕は落ちていないらしい……」
「当たり前だ！」
「だったら、こいつはどうかな？」
そう言って雫は、さっきよりも素早い動きで霄に近づき、隙だらけの急所を突いた。
「ぐっ!?」
「悪いが、さすがの妹でも大魔王の命令を邪魔するのならば容赦はしねぇ……」
雫は廊下に倒れた霄や俺のことは無視し、ルリに近づいた。それにいち早く気付いた俺は、咄嗟に雫の手を掴んだ。
「ッ!? 何だてめぇ。邪魔だ、その手を放せ！」
「……」
「放せと言っている!!」
「絶対に放さねぇ!! ルリを魔界に連れて行かせたりなんかしない!!」
「邪魔を――するなぁあああああッ!!」
「ぐわぁぁああああ!!」
俺は雫の放ったオーラに弾き飛ばされ、吹っ飛んだ。
「うぐっ……」
俺はゆっくりと膝に手を着きながら立ち上がると、雫を睨んだ。
「何だその眼は？」
「お前だけは許さない」
「だったら何だ？ 俺を殺せるのか？ だったらやってみろ！」
「くっ!!」
俺は簡単な挑発に乗せられ一発相手を殴ろうとしたが、さっきまで倒れていた霄に腕を掴まれたため、殴ることが出来なかった。
「何すんだ！」
「お前に、兄者は倒せない……。ここは、私がやる……」
「ほう、お前に俺を倒せるのか？」
「兄者……言っておくが、私は負けはしない」
「面白い。さっきは手加減してやったが、次はそうはいかねぇぞ？」
「望む所だ。だが、ここではこいつらに被害が出る。思う存分暴れるなら外に出ないか？」
「随分と周りの人間のことを気にするようになったな……。まぁ、いいだろう」
そう言って二人は瞬間移動で外に出ると、お互いに構えを取った。
「行くぞ！」
「来いッ!!」
その声と同時に、一瞬にして二人は攻撃を開始した。
「早い――ッ!?」
俺は目で追いつけなかった。それほどまでに二人の攻撃は激しく、凄まじいものだったのだ。
「響史……」
「ルリ。悪いけど、この秋次って奴を中に運んで看ておいてくれるか？」
俺の頼みに何かを想ったのか、ルリは心配そうに俺を見つめた。
「何処かに行くの？」
「あ、ああ……。あの二人の戦いを止めないと、周りの住宅地に被害が出るだろ？」
「そうだね。頑張ってね？ それと、気を付けてね……？」
「ああ」
そう言って俺は、靴を履いて霄と雫の後を追った……。
というわけで、四人目の護衛役である雫が登場しました。
次の話では、霄と雫が戦います。
