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第6話：魂の檻

　それは、静かな始まりだった。アリアの記憶と言葉が少しずつ戻る一方で、森にわずかな異変が現れ始めていた。

　白銀樹の葉が、夜ごとにひとつずつ音を失っていく。風に揺れても、精霊たちのささやきが聞こえない。まるで、森全体が彼女の存在に対して沈黙を選んだように。

　レイリアンは精霊たちに問いかけた。かつて彼に力を貸してくれた風の精霊も、水の守り手も、答えなかった。ただ、ひとつの警告だけが風に乗って届く。

　──魂は、この世にとどまるべきではない。

　館の大広間に飾られた水鏡が、突如として揺らぎ、ひとりの精霊術士の幻影を映し出した。

「レイリアン＝ヴァル＝シルエル。お前が抱きしめているのは、死者の囁きだ。愛によって魂を呼び戻したならば、その代償もまた、愛で支払わねばならぬ」

「彼女は・・・アリアは、ただ彷徨っていたのではない。私の想いが、彼女を留めてしまったというのか」

「そのとおりだ。だが、彼女の魂は完全ではない。記憶が戻るほどに、現世と幽世の狭間に裂け目ができる。魂は崩れ、やがて“穢(けが)れ”となるだろう」

　その言葉は、レイリアンの胸を締め付けた。アリアを留めていたのは、彼の愛。だがその愛が、彼女を少しずつ壊しているという。彼は問い返す。

「どうすれば・・・彼女を救える」

「解放することだ。魂を自由にすること。すなわち、別れを選ぶことだ」

　レイリアンは答えられなかった。言葉を失い、ただその場に立ち尽くした。

　その夜、アリアはレイリアンの夢に現れた。白い霧の中、彼女はかつてのままの微笑で彼を見つめていた。

「わたし・・・本当は、もう・・・」

　その声は、霧の向こうへ消えていった。

　目覚めたレイリアンは、朝焼けに染まる森を見下ろしながら、心に問いかける。

　“お前は、何を選ぶ？”