第九話 長い一日の終わりに、いつも通りの
「疲れたの……もう疲れたのおおおおおお」
ゴロゴロ。
ゴロゴロ。
プリンセスならぬキングサイズのベッドに倒れ伏し、全身で疲労感をアピールする姫様。
脱力し転がりまわる姿は、どことなくネコを思わせた。
あれから。
アトラナートさんに首根っこを掴まれ、城まで連れて帰られた僕らを待っていたのは、地獄のような執務だった。
いや、あれはもはや、雑用だった……
まずは、王族と一部の魔族しか立ち入れない宝物庫の大掃除。
姫様は王族で、しかも地位が低いため、こんな雑事にさえ駆り出される。
「……この宝珠、何個か部屋に持って帰ってもばれないの？」
「ばれます」
「レヴィ！ 試しもしないで諦めるのは敗北だと思うの！」
「なんの勝ち負けですか！？」
そのあとは、エルフが住まう森の領主にして、次代の王を選定する役割を持つ、ハイドリ宮中伯との会食。
「ひと昔前、エルフの森に深刻な被害をもたらした魔獣が、最近になって、また姿を見せたという話を聞いたの。実害はまったくなしと聞き及んだのです。そのへん、ハイドリヒ伯はどう考えて──」
『マスター、真面目な話っぽいね。ところで魔獣について知りたいのなら残機を──』
危なく寿命を減らされそうになったが、なんとか会食は切り抜けた。
だが、本日二度目のアーロン師による勉強会では、姫様が飛翔魔術に対して熱く語りだしてしまい、
「私はかねてより魔族が飛翔できないか研究してきたの！ 古の時代、竜種は自在に空を飛んだと伝承に残っているのです。しかし、現状では、グリフォンが滑空するように飛ぶか、フェアリーのようにひどく身軽なものが、浮遊することしかできなくなってしまっているの。私は、巨大質量が空を飛ぶ時代の到来を──」
ヒートアップした姫様から「大空を飛ぶためにどんな方法があるか、教えるのですレヴィ！」と知恵を求められ、結局僕は、残機をすり減らすことになった。
いや、ロケットの仕組みとか、さすがに僕は知らない……
とても一日とは思えない濃度の、そんな諸々があって。
姫様が寝室に戻ってきたのは、もう晩鐘が鳴り響いたあとだった。
されるがまま、アトラさんに寝巻きへと着替えさせてもらった姫様は、ベッドに倒れ込み、お疲れなのですアピールを始めた。
あの、しかしですね、姫様？
僕を抱きかかえたままごろごろするの、やめてくれませんかねぇ！？
「割れる！ 割れます！ ひっ、ミシッていった！？ うっぷ、吐きそうだ……」
「レヴィ、何度も言ってるの。ホムンクルスに消化器官はないの、だから吐瀉することはあり得ないの」
だとしても、気分の問題だぞ、これは。
ちくしょう、なんて人使いが荒い姫様なんだ……
『マスターは人間じゃなくて、ホムンクルスだけどねー。でも、なんだかんだ言って、造物主のことを気に入ってるみたいじゃないか？』
わりとな、子どもは好きなんだ。
『ロリコン？』
違う、孫みたいなものだ。
とくに、身体の弱い子どもには、思うところがある。
『身体が弱い？』
そう、僕も小さいころ、身体が弱かったからなぁ……
というか、アテンは気が付かないのか。
僕は日がな一日、姫様に抱かれているからわかる。
その心臓の音と、肺の音が。
彼女は人間ではないから、見立て違いということもあるだろうけれど。
それでも昼間、なんでもないところで転んだのは……
『身体が弱いからだと？』
僕の、作家としての観察眼が曇っていなければ、だけれどな。
誰も気にかけないのは、おかしいし。
『ふーん……』
僕とアテンが、そんな脳内会話を繰り広げていると、姫様がぴたりと動くのをやめた。
そうして僕を枕元に置くと、部屋の明かりを消す。
彼女は暗闇を見上げながら、僕に命令した。
毎日毎晩、いつもと変わらない様子で。
「レヴィ。今日も寝る前のお話が聞きたいの」
「えー……僕、今日は知恵を貸したので、とても疲れたのですが……」
「じゃあ割るの」
「全力全霊で語らせていただきます！」
「そう、長生きしたかったら、せいぜい元気に歌うことなの」
「僕は鉱山カナリアなのか……それで？ どのようなお話が御所望ですか姫様？ 悲劇を？ それとも喜劇を？」
「そうなのです……今日は気分がいいので。だからもっと楽しくなる、もっと胸が躍る、飛び切りの話を披露させてあげるの」
ふむ。
「では『あなたは勝利を得ることは得意だが、その活用法を知らない』と暴言を吐かれた雷光の名を持つ軍師の話と、後世２０万を相手に３００名で立ち向かったと創作されるに至る、英雄の物語。どちらをお聞きになりたいですか？」
「断然、後者なの。私は、英雄譚が大好きなの！」
ならば、作家の常として、面白おかしく語るとしよう。
それは──
「それは、はるか昔のお話です。２０万の軍勢に、たった３００名で挑んだ英雄たちがいました。彼らの王の名は、レオニダス──」
「わくわく、なの」
こうして、彼女の長い一日が終わる。
「おやすみなさい、なの」
「はい。よい夢を、姫様」
彼女が目を閉じて、僕もまた、眠りという安寧の中に落ちていく。
ずっと。
ずっとこんな日が続くと、僕は思っていた。
それが僕のセカンドライフ。
余生の過ごし方なのだと。
だけれど一年後──それが楽観的な願望に過ぎなかったことを、僕はことごとく思い知らされるのだった──
次回は２５日０時ごろ！
