第六話 マリー・アントワネット、曰く
姫様の朝は早い。
彼女は朝日が昇るよりも早く、天蓋付きのベッドで目を覚ます。
「ふぁぁ……なの！」
あくびと背伸びを一つ。
それから、備え付けのベルを鳴らすことで、彼女の朝は始まる。
「し、失礼しますだ！」
ベルの音を聞きつけると、専属の従者が飛んでくる。
ノックとともに寝室へ入ってきたのは、瓶底メガネのメイド。
蜘蛛の下半身と、人の上半身を持つ魔族、アラクネのアトラナートさんだ。
「おはようさまですだ、フィロ・ソフィア・フォン・ナイド＝ネイド第三王女様」
「アトラ、前から言っているの。名前をすべて呼ぼうとするのは、年寄りの悪癖なの。姫だけでいいといってるの」
「そげなこと、わっちには恐れ多すぎて……！」
「いいから姫と呼ぶの！ 面倒なの！」
アトラさんはなまりの強い口調で恐縮し、姫様はやれやれと溜め息をつく。
着替えととも繰り広げられる、毎朝の風物詩である。
「ささ、お着替えをですだ！」
「…………」
アトラさんの豊満な胸と、自分のなだらかな胸を見比べ、ペタペタと触ったあと、大きくため息をつき、彼女は寝巻きを脱ぐ。
お召し物を着替えた姫様は、仕上げに僕の入ったジャム瓶を、胸元の金具に接続した。
これで準備は完了だ。
「さて、出発しんこー、なの」
「ああ、待ってくださいだ姫様！ お顔を、お顔を拭かせてくだせぇ」
「むぐ！ むむむ、なの」
ばっちり身だしなみを整えた姫様は、朝のお祈りに向かう。
ナイド王城に併設された礼拝堂。
この世界の人類は〝神〟と、その全権代理者〝現人神〟を崇めている。
同じように魔族も〝まばゆいもの〟と呼ばれる世界の仕組み信じ、尊んでいる。
『あるいは、それは〝神〟と同じものかもしれないよ？』
そうかもしれないが、些細なことだ。
だからアテン、隙をついて僕から残機を奪おうとするんじゃない。
『ちぇっ。せっかく真理を教えてあげようと思ったのに……』
スナック菓子感覚で僕の寿命を縮めるの、本当やめろ。
と、僕らが脳内寸劇をやっている間に、姫様はお祈りを終えてしまった。
次は朝食だ。
清潔なテーブルクロスが眩しい食堂で、姫様はひとり、食事をとる。
給仕係もアトラさんで、食事はしっかり毒味済みとのこと。
「今日のキラーアントのゆで卵は、格別というほかないの。口の中でトロっととろけて甘みがウマウマ。これはよいものです。マンドレイクのフルーツサラダもシャッキリポンで美味しいのです」
「姫様、魔族が魔族を食べるのって、共食いになったりしないのですか？」
僕がそんなことを訊ねると、姫様だけでなくアトラさんまで、なに言っているんだこいつ？ という顔をした。
地味に傷つく。
「相変わらず、おかしなことを聞く万物全知なの」
すみませんね、残機は有限なんですよ。
「レヴィ、いのちとは巡り巡るものなの。植物が兎や鹿を育て、その兎や鹿を獅子が食べる。獅子の命が尽きれば、それは大地に帰ってまた植物を育むの。これは魔族でも同じことなの。これが私たちの信仰する〝まばゆいもの〟なの。だから、共食いは禁忌でもなんでもないのです。そんな些細なことで争うのは、人間ぐらいのモノなので」
なるほど。
魔族というのは、そういう思想の上に成り立っているのか。
確かにそれは、多種族の共存を図るうえで極めて有益な考え方だ。
逆に言えば、魔族が弱肉強食の縦社会であるという、証左でもあるわけだが……
「それよりもですだよ、姫様。このライ麦パンは焼きたてですだ！ 柔らかいうちに、いかがだか？」
「アトラ。人間が好んで食べるものなど、私はいらないの」
「そんなだと、お姉さま方に笑われてしまいますだよ？」
「うぐぐ……それでもなの！」
駄々っ子のように反発する姫様に、アトラさんは困ってしまったように、前脚をまぜまぜする。
ふむ。
『マスターはあれかな、メガネっ子メイドが好きなのかい？』
違う、そんな不純な動機ではない。
いいか、アテンダント。
メイドとは、貴族の令嬢しかなれない高貴な職業であり、実務のプロフェッショナルだ。
僕も生前は雇いたいと思っていたものだが、しかしその関係性で苦慮が──
『あー、わかった。わかったから、ほら、フォローするつもりなんでしょ？ はやくしてあげなよ』
アテンの呆れた口調に、我に返る。
僕はゴホンと咳払いして、姫様に話しかけた。
「姫様」
「む？ このゆで卵はあげないのです。レヴィは瓶から出れないので」
「そうではなく。好き嫌いはよくありません」
「私は王女なの。好き嫌いで、物事を選ぶ権利があるの」
そんなこともわからないのかと、姫様は僕を見下す。
確かにそのとおりだろう。
彼女は一国の王女だ。
その権利が及ぶ範囲なら、どんなわがままだって許される。
だけれど──
「姫様、いまは戦時下です」
「休戦中なの」
「休戦とは、戦争が終わった──という意味ではありません」
「……どういうことなの？」
そのままの意味だ。
休戦協定とは、国力が疲弊し、戦線を維持できなくなった両国が、次の争いのために力を蓄える、その時間を稼ぐ方便に過ぎない。
そして、多くの場合この方便は、どちらか一方によって理不尽に破られるのだ。
「ですから、いつ物資が足りなくなるとも限らないのです、姫様」
「だったら……パンがなければお菓子を食べればいいのです。これは、レヴィが教えてくれた話なの」
「あなたはそれを、民にも同じように強いるのですか？」
「どういう意味……なの？」
これは、はっきりいえば僕の落ち度だ。
前世の人物、マリー・アントワネット。
彼女の有名な逸話を、僕は面白おかしく彼女に語って聞かせたが──マリー王妃は、そんな愚にもつかない言葉を口にしたことはない。
彼女の思想は、むしろ真逆のモノだったのだ。
「パンがなければお菓子を食べればいい──では姫様、庶民が食べるお菓子がどんなものか、知っていますか？」
「お菓子はお菓子なの。きっと素敵なものなの。あまあまなの」
「小麦とすりつぶしたジャガイモを等分に混ぜ、揚げただけの堅くて味もそっけもない代物です」
「え？」
「それが庶民にとってのお菓子であり、いまの糧食なのです。それが彼らの、母の味なのです」
僕は静かに告げる。
前世において、かつて勃発した世界大戦。
それによって、僕は小さなころひどい飢餓を味わった。
だから、彼女に伝えなくてはいけない。
その鉄仮面のような表情が、寂しげにゆがんだとしても。
「民は──」
彼女の可憐な口唇が揺れ、戸惑いを含んだ問いかけが吐き出される。
「民は、戦争になれば、どのくらい飢えるの？」
僕は答える。
「きっと、お菓子すら食べられないぐらいに」
「…………」
彼女は思慮深く、口を閉ざした。
この魔族の少女は、年相応に傲慢だが、同時に聡明でもある。
きっと、マリー王妃と同じ結論に至れるはずだ。
そんな期待とともに見守っていると、
「午後は城下町に出かけるの。レヴィ、供をするの！」
やがて、彼女はそう言った。
正直に言おう。
まさかこのあと──
彼女が暴漢に襲われるなんて、僕は思ってもみなかったのだ……
次回は２３日０時ごろ更新！
