第二十一話 勝利への活路
「レヴィ……！ 心配したの……ッ！」
「姫様！ 割れる、瓶が割れますぅぅぅ！？」
無事にナイド王国へ戻った僕を、出迎えてくれたのはほかならぬ姫様だった。
アトラナートさんがなんとも言えない表情で引き渡した僕入りの瓶を、彼女は力いっぱい、それはもう、瓶が軋むほどの馬鹿力で抱きしめたのだ。
待って、ムリ！ 崩壊！？
メリッていった！ メリッて！？
「本当、本当に無事に戻ってきてくれて……私は……私はうれしいの……」
「姫様……」
瓶に額をこつりと当てて、心情を吐露する姫様。
その桜貝のような唇が、本当に小さく、
「首尾はどう？」
と、動いた。
僕は、無言で肯定の合図をおくる。
彼女の口元が震えた。
ゆっくりと僕と彼女の距離がひらき、姫様は、こうおっしゃった。
「話を聞かせてもらうの。あなたが行方不明の間、なにがあったの……？」
僕は洗いざらい、すべてを話した。
「第二王女さまに引き抜かれて、西ナイド王国に入れ知恵してきました。ついでにこの国の内情を残らず吐きました」
「レヴィは、私を裏切ったの？」
「ありていに言えば。死にたくなかったので」
「……割るの」
先ほどとは別の感情から、軋むジャム瓶。
待て、話し合おう。
話せばわかる、なにごとも。
「それで、これが最重要なのですが──まって！ 姫様、空気読んでください！ 割れます！ 割れて僕が死にます！」
「……まったく、レヴィは困ったちゃんなの。これは王族一流の冗句なの」
肩を揺らしながら笑う姫様だが、表情が変わっていない。
だめだ、やはりこの姫様、危険すぎる……！
そんな冗句を経て、彼女はようやく力を緩めてくれる。
僕は安堵の息をつきつつ、本題を口にした。
「条件付きですが、西ナイドとの同盟を取り付けました。東ナイドを打ち破るまで、西ナイド王国は、こちらに対して、一切の敵対的行為を取りません」
「それは、つまり──」
そう。
「チフレテス大河に東ナイドを縫い付ければ、西ナイドを素通りして、背後から急襲できるということです」
姫様の表情に、わずかな安堵がともる。
だが、次の瞬間それは曇ることになった。
「ただし、第二王女様は、食料の贈与と、王権の譲渡を望んでいます」
「…………」
閉口する姫様。
当然だろう、これはあまりに不平等な約定だ。
ナイドと西ナイドは敵同士。
どちらの国も、持久戦になれば物量の違いで東ナイドに押しつぶされる。
加えて、西ナイドは食料的な危機にある。
一見して、ナイド王国のほうが優位に立っているように見えるが──
『まあ、第一王女と第二王女は裏で手を組んでるよね。不可侵条約があるはずだ。ナイド王国を倒すためは、手を出さないとか』
アテンの言うとおりである。
彼女たちは間違いなく、水面下でつながっている。
つまり、真っ先に叩き潰されるのはナイド王国だ。
だが、
「ギーアニア姉上は、ナーヤ姉上を出し抜くつもりなの。だから、私と手を結ぶことを決めたのです……」
そう、もっとも不利な立ち位置から。
その不利な立ち位置こそを利用して、第二王女はもっとも優位な立場に立ってみせたのだ。
愛する臣民を守るためには、姫様は条約を飲むしかなかったのである。
「……だとしたら、これが最大の難問なの」
しかしそこで、彼女はかぶりを振って見せた。
民を第一に考える姫様なら、否定などあるはずがないのに。
まさか……？
「まさか僕がいない間に、情勢に変化が？」
問えば、彼女はこくりとうなずいた。
「そう、東ナイドに動きがあったの。ナーヤ姉上は──」
続くセリフを聞き、僕は耳を疑った。
だって、それはあまりに、あんまりだったから。
「数日中に、総軍をもってこの国に攻め込んでくるつもりらしいの。これは、間違いのない情報なの」
「────」
そして、僕は知るのだった。
第二王女ギーアニアが、我欲と強欲の化身であるように。
第一王女ナーヤは。
義理と傲慢をはき違えた、戦狂いのウォーモンガーであることを。
姫様はこくこくと頷くと、居心地が悪そうに立ち尽くしていたアトラナートさんに。
こんなことを、尋ねたのだった。
「アトラ……あなた、家族はいるの？」
──と。
次回は8日０時ごろ！
