第二話 ホムンクルスちゃん（仮）の受難
吾輩は人工生命である。名前はまだない。
造物主、ソフィア王女の魔力と血となんやかんやを受けて、疑似的な生命を得た僕は、とんでもない力を宿していた。
万物全知。
簡単にいえば、それはこの世のあらゆることに、解答を用意できるというトンデモスキルである。
だけれど、そのスキルを使うには条件があったのだ。
『はじめましてマスター！ 異世界転生を楽しんでいるところ申し訳ないんだけど、こっから先は有料なんだ』
脳内で唐突に響く、中性的な声。
直感的に悪魔という存在を、僕は思い浮かべた。
そんなに世のなか甘くないということだろう、何者かもわからないその声は、僕へとこう告げる。
『お姫様が言ったとおりだ。ホムンクルスは万物全知。頭のなかに、世界の根源に繋がる扉を持っている。でも、タダじゃ根源には繋がれない。対価がいるんだよ。知識と引き換えになる対価……マスターはなんだと思う？』
彼（あるいは彼女？）は、子どもを諭すように話しかけてくる。
この声の主が、何者かはわからない。
でも、こういったときの答えは決まっている。
つまり──〝魂〟だ。
『そのとおり！ マスターがアンサーを得るための、唯一の対価。それは寿命を──残機を１つ減らすことなんだ！』
残機ね。
まるでゲームの話である。
そもそも、そんなことを知っている君は誰なのか？
『ああ、これは失礼！ 僕は根源とマスターの取次役。そして運命の道案内！ どうか気軽に、アテンと呼んでくれたらうれしいな！』
彼──アテンは、とても楽しげにそう言った。
確かに、僕の知る異世界転生ものでは、状況を説明する現地サポータがいる場合が多かった。
魔剣とか、エルフの嫁とか、魔導書とか、そんなのだ。
僕はこれでも、生前はそこそこ名の売れた作家だったので、門外漢とはいえ流行ぐらいは把握している。
その知識にもとづけば、なるほどアテンは導き手だ。
問題は、どこに案内されるかということだけれど……
『その答えが知りたいかい？ この世の真理を知悉したいかい？ だったら選択肢は１つ、残機を削るんだ！』
アテンは平然と、そんなことを言ってのける。
しかし、これはまさしく悪魔の取引だ。
僕はとにかく死にたくない。あんなのは二度とごめんなのだ。
なにより現代人は強欲で、検索エンジンでわかりそうな知識と魂ではレートがつりあわない。
冗談ではないと、僕は拒絶する。
『あれれー、それは困ったなぁ。ホムンクルスが全知であるためには、残機を削り続けなくちゃならない。古今東西あらゆる世界のホムンクルスが短命なのは、そのためなんだ。それに──』
わざとらしく困ってみせるアテンは。
滑らかに僕の意識を、瓶の外へと向けさせた。
『そこで、辛抱強くマスターの返答を待っている造物主のお姫様が、いつまでも沈黙を保っているなんて限らないよ？』
アテンがそう言った瞬間だった。
地震が僕を襲った。
違う──瓶が激しくシャイクされたのだ！
「むー！ なの！ こらホムンクルス、主をほったらかして黙り込むなんていい度胸なの！ ちょっとこっちを向くの、はやく私の質問に答えるのです！」
「ちょ、おうぇ！？」
駄々っ子の激しい攪拌によって、僕の入った瓶は、右へ左へ、上へ下への大騒ぎ！
このままではバターになってしまうというぐらいに、振り回される。
というか、吐く！ 胃の中身をリバースしてしまう……！
「ホムンクルスに胃袋とかないの。それと、りばーす？ 相手に伝わらない言葉は使うものではないの。まったく、思ったよりこの子は頭が残念なの」
残念とか言うな。
僕だってな、いたいけな幼女がおねしょに悩んでいるのであれば、相談に乗ってあげたい。
前世では齢８０を超えていた僕である。
夜尿症とか、覚えはある。
覚えはあるが、無理な相談なのである。
どう考えてもおねしょを止める方法など、寿命を対価にしてまで得るべき情報ではないのだ……！
「諦めてください姫様。僕は無知なんですから」
「……このホムンクルス、嘘つきなの。ホムンクルスがなんでも知ってることぐらい、子どもでも知ってるの。まったく、嘘つきは人間の始まりという言葉を知らないの？」
は？ 知りませんが？
「知識の出し惜しみは罪なので。いまそう決めたので。よって罰を与えるの」
まって、ちょっと待て。
「なぜ瓶を持ち上げるのですか？」
「簡単なの。ホムンクルスは瓶の中でしか生きられないの」
「それは、知ってますが……」
前世でもそういう扱いだった。
だから、いまもこうして、イチゴジャムの瓶のなかに甘んじているわけで。
「よって、それを割るの」
「鬼かおまえは！？」
思わず叫んで、僕は気が付いた。
あ、この姫様、魔族だったわ……
次回は１８日０時ごろ
