Quest of karman

僕は戦う、オーダーされて (挿絵付き)

目を覚ますと、白一色の空間にいた。

あれ、僕はどうしてこんな所にいるんだろうか。確か、家で一人ゲームをしていたはずなのに。

立ち上がり、周囲を見回してみる。どこもかしこも真っ白で、床と壁を分ける直線以外には何も見当たらない。

　まるでサイコロの内部か、でなければ天国みたいだ。ふとそんな想像をした時だった。

　そいつが現れたのは。

「正解っ♪」

　それはある方角から音速で飛んできた、のとは違った。まるで僕自身が放った声のように、いきなり頭の内部に響いたのだ。急激に頭を揺らしたように、頭痛がした。

「正解正解、大正ー解っ！」

その声の主はいきなり目の前に現れた。同じ言葉を連呼しながら目の前に現れたかと思うと、バンジージャンプのようにびよーんと上昇した。

僕はそいつを目で追った。実際、バンジージャンプの例えは的を得ていたようだった。首に赤いゴムを巻き、天井からぶら下がっていたのだから。といっても、それは人間じゃなかった。知らない場所で目覚めた途端、首吊り死体なんて、ホラーゲームの冒頭でもあるまいし。

そいつの名前は、知らない奴なんていないだろう。運動会の前に窓に吊るす、明日晴れるおまじないをする時に使うアレだった。

　びよーん、びよーん。

　びょんびょんびょん。

　伸び縮みするゴムにしばらく振り回された後、そいつはちょうど僕の目線の高さで静止した。サイズは普通で（といっても正式な標準サイズがあるのかは知らないけれど）、ゴムが赤いのと、顔に満面のスマイルが描かれていること以外に特徴のない、普通のテルテル坊主だった。

「よっすよっす、久しぶり。ミスターファイブっち」

「ミスターファイブ？」

「こっちでは命にいちいち名前なんて付けないからね。名前の替わりだよ」

　そいつはスマイルを全く崩さずにそう言った。まあそれもそうか。ゲーム内のキャラクターならそんなの当たり前だし……と思って、僕はやっとこの異常な状況を理解できた。そうか、僕はゲーム中に気を失ったんだ。そして、ゲームの中で目を覚まして……

「不正解っ！」

　そいつは残念そうな声色でそう言った。スマイル顔が（それこそ文字通り）一転して、困り顔に変わる。

「ここはゲームじゃないぞっ」

「……ゲームじゃ、ない？」

「そ。珍奇なヘルメットが見せる仮想世界とは違う」

「……じゃあ」

　僕は頬をつねってみた。肉がひっぱられる感触と、多少の痛み。

「何をしてるの？」

「いや、夢なのかなと思って」

「ベタだなあ」

　視界に表示されているはずのメニューアイコンが見当たらないということは、ＶＲじゃない。頬をつねって痛いということは、夢でもない。とすると、ここはやっぱり……

「……ここって、リアルなの？」

「うふふふ、ファイナルアンサー？」

　いちいちムカつく奴だな。

「……ファイナルアンサー」

「ドゥンドゥンドゥン……」

　早く答えろよ。

「残念ーっ！　不正解っ！」

「……やってられるか」

「あっ、待ちなよー」

　これ以上、付き合ってられない。僕はテルテル坊主を無視して、出口を探すことにした。壁に接近して、扉らしき繋ぎ目がないか、指の感触と目で確認していく。

「まったく、せっかちだなあ。探したって出口は壁にはないよ」

「壁にはない……じゃあ床か」

「どこにもないってば……」

　その後、僕は壁伝いに一周した。床も雑巾がけの要領で、隈なく見た。念のため天井も。

自分がいるこの場所は現実なのか、それともゲーム内の仮想なのだろうか。可能性が高いのは後者だろう。さっきの痛みは嘘ではなくリアルだったから。だが、リアルでこんなキャラクターが作れるだろうか。ひょっとして、最近話題のＭＲかもしれない。現実とＶＲの融合。このテルテル坊主だけが仮想上のアバターで、それ以外はリアル。でも、その場合、僕がいる場所がどこなのかという疑問は残る。

結局、ここがどこなのかも出口も見つからないまま部屋全体を見終えた。床に腰かけると、テルテル坊主が笑顔を携えてやってきた。

「満足したかな？」

「不満しかない」

「お互い様だよ。僕だって未熟なたましいとの交流はなるべく避けたいんだから」

「未熟なたましいって僕のことか」

「そうだよ。まだ二十四万六千回しか転生していない。未熟なたましいのミスターファイブ」

「……転生ね。正にゲームみたいな設定だ」

「あれあれー、おっかしいなー。君はこれを仮想だと考えていたんじゃないのかい？」

「いいから教えろよ。ここはどこで、なぜ僕はここにいる」

「仕方ない。教えてあげよう。一言で言うと、君は死んだんだよ」

「……ははっ、そうきたか」

　死後の世界、そのパターンか。だったら、迷うことはない。これは仮想、もしくはＭＲだ。夢なんかじゃない。

「正確に言えば、死んだのはキミだけじゃない。君と一緒に大勢が死んだよ。お陰でこっちは大忙しさ」

「……つまり、ここは死後の世界、天国ってわけか」

「そ、言っただろう。正解、って」

　スクランブル交差点を埋め尽くす人々。

　廊下に貼りだされる順位表と、見た目とコミュ力で階層分けされるスクールカースト。

　僕を見下す、無数の目。　

　あの世界が全て焼失したのだとしたら、それは嬉しい。もちろん、事実ならだけれど。

「事実だよ。証拠を見せてあげる」

　てるてる坊主はくるりと回転した。目の前にスクリーンが現れ、映像が映し出される。

　そこには僕がいた。自宅のアパートで頭をヘッドギアにすっぽり包み、ベッドに仰向けに寝ている。

　どこからか大きなサイレンが鳴り響いていた。携帯電話も鳴っていた。その画面は何かを警告するように真っ赤に点滅を繰り返していた。

「な、何だよ……これ」

「ついさっきの君だよ。よほど夢中だったんだね。全然気が付かない」

「そうじゃなくて、この音……何が起こってるんだ」

「見ていればわかるさ……ほら、始まるよ」

突然、サイレンがぶつりと切れた。画面が明るくなりはじめる。部屋全体が音を立てて揺れ始め、棚の本がどさどさと床に落ちる。僕は動かない。こんなに激しく揺れていたのに、僕は気付かなかった。

窓ガラスが割れ、内側に飛び散った。その後、画面全体が真っ白な光に包まれ、何も見えなくなった。ただ、地響きに似た轟音だけが続いていた。

その一連の映像を、映画のワンシーンを見ているように僕は見ていた。

「……これって」

「隕石が君の街に落ちたんだ」

「そんなまさか。ありえない」

「あり得る話さ。低確率であることは否定しないけれどね。そもそも、君たちはそれを知っていたはずだよ」

　てるてる坊主に指摘されると、たしかに心当たりはあった。巨大隕石の接近というネットニュースの記事。ＳＮＳアプリのプッシュ通知でも情報が届いていた。どうせ大袈裟に言ってるだけだろうと、特に気に留めなかったけれど。

「実際に隕石が落ちた……としたら僕は本当に」

「うん。骨も残らず、アパートごと塵になりましたね」

「……死んだっていうのか」

　証拠映像を見たせいか、僕はこの時自分が死んだという話を嘘だと思えなくなっていた。でも、かといって死んだという実感はなかった。僕は実際、こうやってここに立っているわけだし、足だってちゃんと二本ある。

「話を続けてもいいかい？」

「……ああ」

　僕は頷いた。自分でも驚くほど素直に。