影を抱いた人

第９話 背負うもの

　ラボの実験中、尚哉は昔のことを思い出していた。

　――尚哉がＮＥＳに就職して一年経った頃。

　休みの日、尚哉の携帯が鳴った。画面には父の名前。《李志遠》の文字。

「爸爸，你好」

　電話の向こうから、心配そうな声が返ってくる。

「偉、你什麼時候回來？（いつ戻ってくるんだ？）」

「まだ……帰れません」

　言葉がぎこちなくなる。胸の奥がチクリとした。

　父はしばらく沈黙した後、ぽつりと告げた。

「偉、私の会社――李氏精機（リーシー・ジンジー）の今の状況は……持ち株は没収され、完全に子会社化された。私には何もできなくなった……」

　尚哉の手が震える。

「やっぱりそうだったんだ……」

　父は声を詰まらせながら続けた。

「私がこの会社――華陽科技（ワンヤン・クァージー）を信用し過ぎたせいだ。本当に申し訳ない……。お前の方はどうだ？　留学は一年と思っていたが、違うのか？」

　尚哉は胸の中で何かが引き締まるのを感じる。言葉を選びながらも、ついに口を開いた。

「僕は、華陽科技の研究所――恒久動源（ホンジウ・ドンユエン）のためにやっているんだ。ＮＥＳの技術開発のデータを送れと言われて……」

「それは、スパイと言うことではないのか？」

　尚哉は小さく息を吐き、声を震わせながらも言った。

「……うん。その通りだ」

　父はさらに深く謝る。

「私のせいだ……私が不甲斐ないばっかりに、お前を苦しませている。本当にすまない……」

　互いに言葉を失う。距離は物理的には遠くても、二人の間にある空気の重さは、どこよりも近い。

「……無理はするなよ」

「分かった。じゃあ父さんも体に気をつけて」

「ああ、ありがとう」

　電話を切った後も尚哉は画面を見つめながら、父の声を胸に刻む。

「……父さんのために……やるしかない」

　手元のスマホを握りしめ、息を整える。

　頭の中で、今日までの自分の行動を反芻する。技術データの取得、潜入、計算されたリスク……すべては父を守るためだった。

　（僕が止まったら、父の会社も、父自身も守れない……）

　尚哉は深く息を吸い込み、静かに立ち上がる。

　部屋の窓から見える都会の灯。無数の光が、まるで未来の道標のように瞬いている。

「……行くしかない」

　尚哉の決意は固まった。背負ったままのスパイ活動も、孤独であることも恐れない。

　心の奥で、父の声と謝罪が反響する。

「……絶対に守る、父さん……」

　――回想中の尚哉は実験が終わったことに気づき、結果を解析し、データを眺めた。

「数値はやはり安定したな……」

　報告書をまとめるのにデスクに戻った。

　席に戻ると隣の席の田辺がいた。ズキンと胃が痛んだ。

「よう。古川」

「お疲れ」

　尚哉は自分の席についた。田辺はずっと尚哉の顔を見ている。

「俺の容疑は晴れたよ」

「そうか、それは良かったな」

　尚哉は笑おうとするが顔が引きつる。

「セキュリティチームの人は、容疑者は五人ほどに絞ったと言っていたよ」

　田辺は余裕の笑みを浮かべる。

「そうか」

　尚哉は、平静を装い、パソコンで報告書を開く。

「今度はお前の番だな」

　田辺はそう言うと席を立ってどこかへ行った。

　尚哉が報告書を作成していると、背後から名前を呼ばれた。

「古川」

　振り向くと、村田がいた。

「村田さん」

　村田は尚哉の肩に手を乗せるとこう言った。

「今日飲み行かね？」　

「ああ、いいですね」

　尚哉は情報を集めようと考えた。

「んじゃ、十八時に向かいの居酒屋でいいかい？」

「わかりました。鳥の屋ですね」

「んじゃ宜しく」

　尚哉は夏海にラインを入れた。

　『今日は先輩と飲みに行くことになった。ごめん』

　すぐ返事が来た。

　『わかった。あんまり飲み過ぎないでね♡』

　尚哉はそれを見ると気持ちが和んだ。

　◇

　村田は尚哉より先に居酒屋に着いていた。

　尚哉が店に入ると、村田が手を挙げて合図した。

「よう。古川」

「お疲れさまです」

　村田は通りがかった店員に声をかける。

「すいません。生ビール二つ」

「はーい」

「今日は俺の奢りだ。いっぱい飲め」

「マジですか？　ありがとうございます」

「気にすんな」

　（本当は俺が奢ってもらう方だからな。お前があの時帰った後、わざわざ戻ってログ消しといたからな。綺麗に）

「まあ飲めよ。田辺のやつ、情シスに『防犯カメラ見せろ』って直談判しに行ったらしいけど、あそこ今月メンテナンスで止まってたらしいぜ。運がいいな、お前」

　（本当は俺が止めたんだけど……）

「えっ、そうなんですか……？」

「ああ。だからもう心配すんな。……でもな、古川。お前は真面目すぎる。いざとなったら全部放り出して逃げるくらいの気概を持てよ。 自分の身を守れるのは自分だけだぞ」

「村田さん……ありがとうございます。なんか、少し気が楽になりました」

　少しビクビクしながら尚哉が切り出した。

「あの……あの時、僕たまたま残業してたんですけど、上司には内緒にしてほしくて……怪しまれたくないから……」

「あー、俺が帰り挨拶したときか」

「ですです」

「古川がやってないのは知ってる。そんなやつじゃないのは分かってるから。黙っとくよ」

「ありがとうございます」

　村田は内心呆れていた。

　（なんて脇が甘い素人なんだ。セキュリティカードログも残っていたし……。こんな素人を送り込んでくるなんて、北京の連中も焼きが回ったな）

「それより、夏海ちゃんと付き合ってるんだって？　女子社員から聞いたよ」

「……はい」

「いつからなの？」

「先月からです」

「やるねえ！　夏海ちゃんてあっちの方はどんな感じ？　意外とグイグイくるとか……」

　村田はいやらしい目つきで質問した。

「ぶっ！　言えませんよ！　そんなこと」

　尚哉はビールを吹いた。

「ふーん、やってることはやってんのね」

　（ま、せいぜい俺がトンズラするまで盾になっといてね）

「話戻りますが、田辺が言ってたんですけど、容疑者が五人に絞られたって……」

「五人か……。まあ、古川は入ってるだろうな。同じ部署だし」

「俺怖いです……」

「なんもしてないんだろ？」

「はい」

「なら胸張っとけばいい。万が一、疑われたら俺がフォローするよ」

「ありがとうございます！　ほんと村田さんには感謝です」

　村田は微笑んだ。

「次何飲む？　つまみも色々頼もうぜ」

　二人の夜は更けて行った。

　◇

　帰りの深夜。

　尚哉はまっすぐ帰らず、ネカフェに寄った。

　さっきスマホの暗号アプリで、

「draft accepted」

「scope confirmed」

　というメッセージを受け取ったからだ。

　中国の『恒久動源研究所』が発表した、最新の次世代バッテリーに関するプレスリリースを発見する。

　（……どういうことだ？　技術開発の数値は、僕がアップロードしたものと完全に一致している。……でも、この研究開発側の理論データはどこから漏れたんだ？　僕は、そっちのデータには触れてすらいないのに……）

　背筋に冷たいものが走った。自分以外にも、この会社に潜り込んでいる奴がいる。

　疑念が渦巻いたまま、尚哉は自分のマンションに辿り着いた。

　オートロックを抜け、エレベーターで自分の階へ。いつものように暗証番号を入力し、重いドアを開ける。

　コートを脱ごうとした瞬間、尚哉の手が止まった。

　（……匂う？）

　微かに、知らない匂いがした。

　石鹸のような、あるいは雨に濡れたアスファルトのような、自分のものではない体臭が、玄関の狭い空間にほんのわずかだけ停滞している。

　尚哉は息を止めて、リビングの明かりをつけた。

　パッと照らされた室内。テレビも、ソファも、ガラステーブルも、同じ場所にある。

「気のせい……か」

　尚哉はキッチンへ向かい、冷蔵庫を開けようとした。

　その時、足元に目が止まる。

　（……違う）

　キッチンマットの端が、ほんの数センチだけ捲れている。

　自分は几帳面な方だ。こんなズレを放置したまま朝出かけるはずがない。

　心臓の鼓動が急激に速くなる。

　尚哉はクローゼットへ駆け寄り、扉を開けた。

　奥に隠していた、中国との連絡用の古いノートＰＣ。

　（……ある。場所も変わってない）

　でも、確信があった。

　何かが、動かされている。プロが丁寧に元に戻した後の、不自然な《正解すぎる配置》。

　尚哉はガタガタと震える手でスマホを取り出した。

　誰かに電話したかった。

　（でも、誰に？　夏海？　いや、彼女を巻き込むわけにはいかない。父さん？）

　その時、尚哉の脳裏に、さっきの村田の言葉が蘇った。

『いざとなったら全部放り出して逃げるくらいの気概を持てよ』

　窓の外。二十五階の夜景が広がる。

　街灯の影に、見慣れない黒いセダンが停まっているのが見えた。

　尚哉は慌ててカーテンを閉めた。

　◇

　村田は車から双眼鏡で覗いていた。

「……お、気づいたか。遅えよ。あの探偵、手際はいいが《匂い》に無頓着だな。まあ、あいつに古川が追い詰められれば、俺への追求はさらに遠のく。頑張れよ古川。お前が社長の犬に噛み殺されてる間に、俺は次の逃走ルートを確保させてもらうわ」

　尚哉が再度カーテンをあけて下を見ると、黒いセダンはいなくなっていた。