影を抱いた人

第７話 二人の余韻

　土曜日、夏海は父親と取引先の食事会に呼ばれていた。

　都内の高級料亭。取引先のご子息とご婦人。こちらは真一郎と夏海。お見合いのような雰囲気もあった。

「夏海さんは可愛らしいから男の方がほっとかないでしょうね」

「そんなことないです……」

　夏海は下を向いて答える。

「私が目の上のたんこぶのようなもんなんで、誰も近寄っちゃ来ませんよ」と真一郎。

「私こそ、はしたないことを……ごめんなさいね」

　ご婦人と真一郎は笑った。

「拓実、あなたも何か質問したら？」

　おとなしそうな男性に母親が促す。

「夏海さんは、どんなご趣味を？」

「フルートとヴァイオリンです。学生の頃からずっとやっていて……」

「それは素敵ですね」

　拓実は母親にせっつかれ、言葉を搾り出そうとするが、次の言葉がなかなか出てこなかった。

「せっかくだし、料理も冷めてしまうので、いただきましょうか」

　真一郎の言葉で、今日はこちらが呼ばれたのだと夏海は悟った。

　◇

「ご馳走さまでした」

「今日はお忙しいところおいでいただき、ありがとうございました。拓実も挨拶を」

「また機会あればよろしくお願いします」

　拓実は深々と頭を下げた。

「そんな仰々しいのはやめて、気楽にいきましょう」

　真一郎はそういって、料亭を後にした。

　帰りの送迎車の中で、夏海が怒った。

「パパ、こんな感じだったの、聞いてなかったよ」

「夏海、そう言うと行かないだろ？」

「そうだけど……。私には尚哉さんがいますから」

「古川君だけど、あの子少し影があるんだよね」

「そう？」

　夏海は反論しなかったが、真一郎が尚哉を気に入っていないからだと思っていた。

「今日は尚哉……さんが来るから、変なこと言わないでよ？」

「仕方ないなあ」

　そう言って、真一郎は笑った。

　◇　

　夕方、田端家。

　家政婦の市川雅代は忙しく歩き回っていた。

　真理子と夏海も盛り付けを手伝う。

　今日は、ハムや卵の前菜盛り合わせ、野菜たっぷりコンソメスープ、鶏のグリル ハーブ風味、四川風麻婆豆腐、白身魚のソテー・レモンバターソース、ご飯またはパン、季節のフルーツだった。

　食卓は彩り華やかだった。

　十九時、尚哉が来る頃だ。

　雅代がインターホンで応えていた。

　夏海は玄関まで迎えに行く。

「こんばんは」

「いらっしゃい」

「お邪魔します」

　夏海は尚哉のコートをもらうとハンガーにかけた。

「準備できてるよ」

　そう言って夏海は微笑んだ。尚哉は少し緊張した面持ちだ。

　ダイニングに入ると、奥の席に真一郎社長、その右に真理子夫人、反対側に夏海が座っていた。

「こんばんは。ご招待ありがとうございました。お邪魔します」

　尚哉は会釈した。

「これ、大したものではないですが……」

　尚哉は、ワインらしいものを持ってきていた。

　真一郎が興味津々でそれを見た。

「お、シャトー・マルゴーか。いいワインだ。ありがとう」

「僕は滅多には飲みませんが、お気に入りの一つです」

「そうか、ワイン好きなんだな。ならせっかくなので、みんなでいただこうか」

　真一郎は、雅代に渡した。

　雅代がワインを注いで行き、みんなに行き渡ると、真一郎が挨拶した。

「我がＮＥＳの期待の新人古川君が来てくれた。カフェの模様替えでは手伝いありがとう。感謝する。今宵はゆっくりくつろいでほしい。古川君のこれからの活躍に乾杯」

「乾杯！」

　尚哉の方を見て夏海が言った。

「四川風麻婆豆腐あるよ。雅代さんの手作りだよ」

「ほう。美味しそう」

「どうぞ、たくさん召し上がって」

　そう言って雅代は尚哉に取り分けた。

「いきなり重い話題ですまないが、夏海と付き合うということは、ＮＥＳを担うということになるんだが、君はわかっているのか？」

「わかっているつもりです。真剣です……」

　急に胃が掴まれたように痛んだ。思わず手で押さえる。

「どうした？　具合悪いのか？」

「最近胃の調子が悪くて……」

「そうか……お大事に」

　夏海が雅代に胃薬を頼んだ。

「雅代さん、胃薬を」

　尚哉は薬を飲むと、少し落ち着いたようだった。

「トップに立つということは、健康管理も大事なんだよ」

　真一郎が呟くように言った。

「私、演奏しようかな」

　夏海がふいに言う。

「お、吹くのか？　久しぶりに聞くな」

　真理子が解説した。

「古川くん、夏海は音大でフルートをやっていたのよ。オーケストラにも出ていたから結構本格的よ」

　尚哉の表情がパァッと明るくなる。

「素敵だ。ぜひ聴きたい」

「じゃあ、準備してくるね」

　夏海は急いで自分の部屋に向かった。

　しばらくすると、夏海が戻り、手には金色に輝くフルートを持っていた。

　夏海は椅子に座った。

　そっとフルートを手に取り、口元へ運ぶ。

　静かに息を吹き込むと、透明で柔らかな旋律がテーブルを囲む空気に溶け、尚哉の心は静かに満たされた。

　誰もが自然に息を止め、柔らかな旋律に耳を傾ける。

　まるで部屋全体が、夏海の音と一緒に静かに呼吸しているかのようだった。

　尚哉の心がまるで大地のめぐみに抱かれて、癒やされていくようだった。

　尚哉は知らず知らずのうちに涙が頬を伝っていた。慌てて手で拭いた。

「ブラボー！」

　尚哉は拍手をした。

「ありがとう」

「素敵だ……」

　尚哉は思わず小さく息を漏らす。

　夏海は少し照れた表情で息を整え、フルートをケースにしまった。

「ちょっと待って、私も弾きたくなっちゃった」

　真理子は微笑みながらピアノの前に座る。指先から軽やかな旋律が流れ、部屋に温かさが満ちた。

「ちょっと弾きすぎちゃったかしら……」

　小声で呟くその言葉に、尚哉は思わずクスッと笑う。

「僕も少しだけ……」

　真一郎がヴァイオリンを手に取り、控えめに弾き始める。

　夏海も尚哉も、家族の温かな雰囲気に自然と笑みを浮かべた。

　音楽が部屋を柔らかく満たし、食卓の灯りと笑顔が静かに溶け合う。

　尚哉はこの家族の中で、静かに受け入れられたことを感じていた。

　家族は互いに目を合わせ、そっと笑いながら、今日のひとときを分かち合った。

　楽しい時間はあっという間に過ぎていった。

　尚哉が帰る時間になった。

「お邪魔しました。ご馳走さまでした。とっても美味しかったです。特に麻婆豆腐が……。そして素敵な演奏、ありがとうございました。感動しました」

「楽しんでもらえたらこっちも嬉しいわ」

「また、来なさい古川君」

「また来てね、尚哉」

　尚哉はみんなに見送られ、歩いて帰った。

　夜道、尚哉は人目も憚らず、号泣した。

　◇

　尚哉はその足でネカフェに行った。

　昨夜アップロードしたファイルを確認する。

　ファイルのアイコンの隣に『ダウンロード済み』の文字があった。

　（もう……手遅れか……）

　指先が震え、思わずキーボードを叩く手が止まる。

　手遅れと思いつつも、ファイルを削除した。

　何度消しても、ログはそこに残り、誰かが見るかもしれないという不安が胸を締め付ける。

　尚哉は深く息をつき、椅子に深く沈み込むようにして目を閉じ、両手で頭を抱えていた。

　夜のネカフェの静寂が、胸のざわめきだけを増幅するようだった。

　尚哉は帰宅の途につく。

　家に帰ると十二時を越えていた。

　遅いと思いつつ、夏海にラインした。

　『今日はありがとう。とっても楽しかった』

　『私もよ。楽しかった。あっという間だった』

　『明日会える？』

　『昼間なら。夜は親戚が来るからいないといけないの』

　『わかった。何時なら会える？』

　『じゃあ、十時に迎えに来て』

　『オッケー。楽しみにしてる』

　『私もよ』

　『好きだよ♡』

　『私も好き♡　尚哉の♡　笑っちゃう』

　『変か？』

　『いいよ♡』

　『おやすみ♡』

　『おやすみ♡』

　尚哉は余韻に浸った後、父親に電話した。

「爸爸？　我不能再背叛我愛的人了。對不起，我再也保護不了你了（父さん？　もう愛する人を裏切ることはできない。ごめん、もうあなたを守ることはできない）」

『我很抱歉，因為我是個不稱職的父親，讓你受苦。你不用想我，只要堅持走你認為正確的路就好（不甲斐ない父親のせいで、辛い思いをさせてすまない。私のことは考えなくていい、自分の信じた道を進みなさい）。請原諒我（許しておくれ）』

「爸爸……」

　尚哉は泣き崩れた。

　尚哉の嗚咽が静かな夜に沁みて行った。