影を抱いた人

第６話 窓越しの誓い

　昼休み。

　夏海の個人携帯に電話がかかった。薫だ。

「はい」

『夏海？　昼休み中ごめんね。月曜日の話聞いてさ、心配になって。尚哉くん、あれからどう？』

「それが……」

　夏海は廊下に出て小声で続ける。

「電話番号教えてもらったし……仲良くなったの」

『仲直りってことね』

「というか……もっと」

　薫は夏海の歯切れの悪さに察した。

『ああ……そゆことか。よかったじゃん！』

「ありがとう」

　廊下を人が通ったので、夏海は赤くなった顔を見られたくなくて後ろを向いた。

『まあ、なんかあればまた連絡ちょうだいね』

「そういえば、翔一さんの面接どうなったの？」

『あ、受かったよ！』

「おめでとう！」

『ありがと。んじゃ昼休み中ごめんね、切るね』

「うん。またね」

『またね』

　席に戻る夏海は少し微笑んでいた。

　◇

　夕方、尚哉がラボからデスクに戻ってくると、個人用携帯に夏海からラインが入っていた。

『定時後会える？』

『いいよ。いつものところで』

　尚哉はいつのまにか頬が緩んでいた。

　隣の席の田辺仁が茶化す。

「何ニヤついてんだよ」

「うるせーよ」

「夏海ちゃん射止めやがって」

　そう言って田辺は席を立つ。

　尚哉は急いで机のキャビネットからＵＳＢメモリを手に取ると、隣のパソコンに差し込み、コマンドを入力した。

　プログラム実行が終わるとＵＳＢメモリを抜いた。

　手がわずかに震えているのに気づき、息を整えながらラボに戻った。　

　◇

　定時後のカフェ前。

　今日は尚哉の方が先に着いて待っていた。

「お待たせ」

「お疲れさま」

　尚哉はそう言って、夏海の手をとり、静かに言う。

「本当はもっと一緒にいたいけど、社長が心配するし、今日は家まで送るよ」

「ありがとう。気を遣ってくれて。歩きで帰りたい」

「気を遣うのは当然だよ。夏海は一番大事だよ」

　尚哉は優しく微笑んだ。

　二人は手を繋ぎながら駅まで歩く。　

「尚哉って、どんな食べ物が好きなの？　今週の土曜日、うちに夕食食べにこない？」

「お、行く行く。好きなのは……夏海」

「もう、真面目に聞いてるのに」

「うそうそ、ごめん」

　短い沈黙。

「……あったかいやつ。ラーメンとか」

「それジャンル広すぎ」

「四川料理も好きだった。昔は。でも、最近はそこまで辛いの、食べなくなった」

「ふーん、なんとなくわかった。好きそうなの用意しとくね」

「ありがとう」

　二人は改札を通った。

　夏海と尚哉は電車は同じ方面だが、夏海の最寄り駅の方が近かった。

　電車に乗る。電車の中は割と混んでいた。尚哉は夏海を窓側にして守るように立つ。

　夏海が尚哉の目を見つめながら話す。

「遠藤薫って大学時代からの友達いるんだけど、尚哉と会いたいって」

「ほう。仲良いの？」

「うん。たまに会ってる。いい子よ」

「是非、会いたいな」

「わかった」

　夏海の最寄駅に着いたので一緒に降りる。

　夏海の家は駅から五分程の大きな一軒家だった。

　ずっと手を握って歩いていた。

「明日は、実験が遅くまであるから残業で会えない。ごめんね」

　尚哉が夏海を引き寄せる。

「ん。わかった」

「明後日の土曜は、何時に行けばいい？」

「んー……七時に」

「おっけ。楽しみにしてる」

　夏海の家についた。　

「明日、実験がんばって……」

　ふいに尚哉が夏海にキスをした。

　長いキス。

　離れると恥ずかしそうに夏海が言う。

「……防犯カメラあるよ」

　尚哉が慌てて上を見る。

「……ごめん」

「大丈夫」

「寝る時ラインするかも」

　夏海はそう言って手を振り、家に入って行った。

　就寝前、夏海から尚哉にラインがあった。

『好きよ♡　おやすみなさい』

『僕も好きだよ♡　おやすみ』

　夏海は尚哉のハートマークに少し笑った。

　（尚哉の夢見れますように……）

　◇

　金曜日の定時後。

　夜遅く尚哉はラボからデスクに戻った。

「ふう」

　軽いため息をつくと、ポケットからＵＳＢメモリを取り出す。

　隣のパソコンに挿すと、デスクトップが立ち上がった。

　尚哉はモニタの電源を落として別の作業にかかった。

　尚哉はデスクで実験の結果のグラフをしばらく眺めていた。

　みぞおちに刺すような痛みが走る。手で押さえたが痛みが強くしばらく声が出なかった。

「お。珍しいじゃん残業なんて」

　帰りがけの先輩に声をかけられる。

「村田さんこそ。やり残した解析がありまして……」

「そうなんだ。ま、古川ならすぐ終わるさ。お先」

「お疲れさまでした」

　気がつくと周りにはもう誰もいなかった。

「ふう」

　短くため息をつき、尚哉は再び隣のパソコンのモニタを上げた。

　ネットワークごしにラボのサーバーからデータをコピーする。

　尚哉は背後を何度も振り返り、周りに誰もいないことを確認した。

　フロアの遠く向こう側の電気が消された。このフロアには尚哉しかいなくなった。

　しばらくすると、コピーが完了した。　

　コマンドを入力すると黒い窓が複数開き、ログが流れる。

　尚哉は手の震えを止めようと押さえつけた。

　待っているとコマンドの窓が全て閉じた。

　尚哉は、ＵＳＢメモリを抜き、ポケットにしまった。

　パソコンをログアウトした。

　尚哉は俯いて何か呟いた。両手は強く握られていた。

　自分のパソコンの電源も落とすと、会社を後にした。

　尚哉は知らなかった。ＵＳＢメモリを抜いた時、いくつかのログはすでに残っていたことを。　

　◇

　夏海は、寝る前に尚哉にラインを入れようとした。その瞬間、尚哉から電話がかかってきた。

「こんばんは。電話なんて珍しい」

『ごめん。寝てた？』

「ううん。ラインしようと思ってたところよ。今どこ？　ひょっとしてまだ仕事？」

『いや……どこにいると思う？』

「家じゃなくて……？　違うの？」

『違う』

　尚哉は、ふっと笑う。

『窓から出て、外見てみて』

「えっ？」

　夏海は、窓に近寄りカーテンを開けて外を見た。すると、外の歩道に尚哉が手を振って立っていた。

　夏海は窓を開けた。

『寒いから開けなくていいよ』

　暗くて表情が見えないが、夏海には尚哉が笑っているように見えた。

「今帰り？」

『うん、そう。どうしても顔が見たくなってね』

「疲れてるでしょ」

『夏海の顔みたら……疲れ飛んだ』

「下降りる」

『待って！　それは良くない。君のお父さんやお母さんが心配する』

「なんか今日の尚哉、いつもと違うみたい」

『遠くからでいいんだ。君の姿が見られるなら』

「私はそばにいたい……。こっそり出ればわからないわ」

『ダメだ！　今君がこっちにきたら僕は君をさらってしまいそうだよ。だからダメ。なら帰るよ』

「わかった……。寒くない？」

『全然寒くないよ』

「今日は何を食べたの？　もしかしてまだ？」

『適当に食べたよ』

「嘘が下手ね。本当なら曖昧に言わないでしょう？　知ってるんだから」

　尚哉はしばらく黙った。

『風邪ひかせるとまずいからそろそろ帰る。名残惜しいけど』

　そう言って笑った。

「好きよ。大好き」

『僕もだ。愛してる』

「私も。……明日は昼間はパパと取引先に行く用事があるから、会えないごめん。その代わり、夕食でいっぱいお話ししよ」

『楽しみにしてるよ』

「じゃ……おやすみなさい。気をつけてね」

『切るね。おやすみ』

　夏海は手を振る。尚哉も振り返した。

　尚哉が歩いていくと、夏海が窓を閉めてカーテンを閉めた。

　尚哉は振り返り、明かりが消えるまで窓をずっと見ていた。

　◇

　尚哉はそのまま帰らず、ネカフェに寄った。

　店の中はかなり混んでいたが、空いている個室があった。

　尚哉はネカフェの個室で、ＵＳＢメモリをパソコンに挿す。

　あるアップロード用サイトにアクセスし、ログイン。

　データを指定してアップロードを始める。

　進捗バー(プログレスバー)がゆっくりと伸びるたび、彼の呼吸も浅くなる。手の震えが止まらず、思わず指を組み直す。

　個室の扉を何度も振り返り、誰かが背後に立っている錯覚に襲われた。

　アップロードが完了すると、尚哉はＵＳＢメモリをフルフォーマットした。

　一度では不安で、数回繰り返した。

　指先は痛く、肩はこわばり、数時間の作業で疲れ切っていた。

　深夜にも関わらず、眠気は感じなかった。

　店を出た後、コンビニでサンドイッチとビールと胃薬を買う。帰り際、ゴミ箱に何かを捨てた。

　タクシーで家路につく。もう電車はなかった。

　空は曇っていて、星は見えない真っ暗な空だった。