影を抱いた人

第５話 あなたに辿り着く夜

　夏海が薫の家を訪ねていた頃、尚哉は海外にいた。

　とある研究所の研究室におり、その部署の責任者と話をしている。

　その人物は尚哉と古い知り合いで、以前この会社に勤めていたことがあった。

　その男性と話をしたあと、尚哉は今日帰国することを告げた。

　その日の夕方、空港へ向かう。

　（夏海さんに連絡しないとな……）

　搭乗前、尚哉はダメ元で夏海の会社用携帯に電話をかけた。

　何度か呼び出し音が続き、切ろうと思った瞬間――夏海が出た。

『はい』

「ごめん、三連休は連絡できなかった。前の会社のプロジェクトで、急な技術支援を頼まれてね。ちょっと海外まで飛んでたんだ。専門家が足りなくて、携帯も触れないくらい立て込んでて……。これから十九時の飛行機で帰る。今、個人携帯からかけてる。夏海の番号、教えて」

『あとでワンコール入れる』

「本当ごめん。寂しくなかった？」

『今電話くれたから……大丈夫』

「ごめん。夏海に……早く会いたい」

『私も……』

「会ったらいっぱい話そう」

『うん』

「そろそろ搭乗口に行かないといけない。着いたらメッセージ入れる」

『わかった。待ってる』

「じゃあ、またね。好きだよ」

『……私も』

　尚哉はしばらく余韻に浸っていた。終了画面を指でそっと撫で、俯いたまま搭乗口へ向かう。

　◇

　深夜の羽田空港。　

　遅い時間だと思いつつも、夏海が待つと言っていたため、メッセージを入れた。

『日本に着いたよ。これから自宅に帰るところ』

『遅い時間までお疲れさま。帰ったらゆっくりしてね♡』

　ハートを見てクスッと笑う。

　直後、個人携帯からワンコールかかってきた。個人用携帯に登録する。

　夏海の声を思い返すうちに、少しうとうとしてしまった。

　無事帰宅すると、そのまま朝まで爆睡した。　

　◇

　翌朝、尚哉の個人携帯に夏海から電話がかかってきた。

「おはよう」　

『おはよう。疲れてない？　大丈夫？』

「大丈夫だよ。優しいね」

『心配になっただけ。元気ならいいよ』

「今日の夜、会おっか。定時後なるべく早めにいつものところで待つよ」

『わかった。早めに行くね』

「仕事が手につかなくなりそうだよ」

　尚哉は笑った。

『……私も』

「好きだよ」

『私も』

「また夜に」

『またね』

　二人とも、電話を切ったあと、自然と微笑んでいた。

　◇

　夕方のカフェの前。

　夏海が先に来ていた。

「お待たせ」

「ううん、待ってないよ。今来たところ」

「本当？　夏海はすぐ気を使うからな」

　そう言って尚哉は笑った。

　夏海は尚哉の腕を、両手で包み込むように、ぎゅっと胸に引き寄せた。

「見られても大丈夫？」

「親公認だから」

　そう言って夏海は笑う。

「俺はこっちの方が好きだな」

　尚哉は夏海の手を取って握った。

　夏海は少し照れていた。

「もっとやつれてるかと思ってた。元気そうで安心した」

「心配かけてごめんね」

「いいよ」　

「今日は近場のところでもいい？」

　尚哉が聞いた。

「うん」

　目の前に日本蕎麦屋があった。

「ここでいい？」

「いいよ。どこでも」

「胃の調子が良くなくってね」

「大丈夫？　胃薬あるよ。後であげる」

「助かる」

　尚哉はいつものように夏海の背中を支えて先に行かせようとする。

　お店の中は半分くらい埋まっていた。

　入り口近くの席に座った。

　夏海は天ぷらそば、尚哉はとろろそばを注文した。

「連休はどこ行ってたの？」

「あー、中国の北京だ」

「前そこの研究所に勤めていたの？」

「北京の研究機関でデータ解析やってたんだ。名前はややこしくて覚えにくいけど」

「ふーん。昔から研究者だったのね」

「そうだよ」

　尚哉はそう言いながら夏海の手を握る。

「君のお父さんて、研究畑ではないの？」

「研究ではなくて経営ばっかり。昔は研究やってたのかよく知らない」

「そうなんだ」

「気になる？」

「いや、研究について詳しそうだなーと思っただけさ」

「……確かに」

　そばが来た。

「食べよう」

「あ、これ」

　夏海はバッグから胃薬を取り出し、尚哉に渡す。

「ありがとう」

　尚哉は優しく微笑んだ。

　温かいそばを食べると体が温まる。ここのそばは澄んだ味がした。

「美味しい」

「ね」

　二人とも食べ終わり、会計は尚哉が出した。

「ご馳走さま」

「美味しかったね」

「……さて、これからどうする？」

　夏海の手の握る力が強くなる。

「まだ……一緒にいたい」

「ん……うちに来る？」

　夏海は頷く。

「タクシー呼ぶね」

　夏海の心臓はドキドキしていた。

　しばらくしてタクシーが来た。

　夏海からタクシーに乗る。

　尚哉が自宅の住所を伝える。

　尚哉は夏海の肩に腕を回し、夏海を引き寄せる。

　夏海はドキドキしながらも優しさに包まれているのがわかった。

　タクシーが止まったのは、都会の夜景を映すガラス張りのモダンな高層レジデンスだった。尚哉が慣れた手つきで暗証番号を入力し、重厚な自動ドアが開く。

「すごい……」と夏海が息を飲む。

　大理石のエントランスを通り抜け、尚哉は専用のエレベーターに乗り込む。尚哉は夏海の肩に腕を回し、優しく引き寄せた。

「遅くなっても大丈夫？」

「ママにラインだけ入れとく」

「うん、心配するからそうして」　

　エレベーターが二十五階で止まり、二人は廊下を歩く。尚哉の部屋は、間接照明が廊下まで漏れる、温かい光を放っていた。

　尚哉が鍵を開け、夏海は一歩、部屋に足を踏み入れた。

「うわぁ……」　

　思わず声が漏れた。窓際には一脚だけアームチェアが置かれ、バーカウンターにはグラスが二脚並ぶ。都心の夜景が、ガラス越しに淡く輝いていた。

「広いわけじゃないけど、落ち着くんだ。どうぞ、上がって」

　尚哉は夏海のコートを優しく受け取ると、クローゼットにかけた。その手つきは、優雅で丁寧だった。

「すごく綺麗。男の人一人暮らしとは思えないくらい」

「はは、そう？　たまに掃除はしてるから」

　尚哉は、間接照明で暖かく照らされたキッチンカウンターに寄りかかり、夏海を見た。その眼差しは、フレンチレストランの時よりも、ずっと熱を帯びていた。

「コーヒーでも淹れようか？　それとも……」

　夏海は、尚哉の優しさが詰まった部屋の雰囲気に包まれ、緊張と安堵が入り混じった感情を抱えていた。

「私、尚哉さんを信じたい。個人携帯の電話番号も知らなかったし、連休連絡くれなかったけど……」

　夏海が俯いて喋り出すと、尚哉は夏海に近づく。

「ごめん。番号は後で教える予定だった。連休は急用だったから連絡しそびれた。僕に責任はある」

「私、とっても寂しかった……」

　夏海の頬に涙が伝う。

　尚哉は夏海を抱きしめた。

「ごめん。もう寂しい思いはさせないよ。絶対に」

「本当？」

　夏海は尚哉の目を見つめた。

「本当……」

　尚哉は優しく夏海に唇を重ねた。

　徐々に深く愛情を乗せて。何度も愛撫のように優しく。

「大丈夫？　もう止めらんないよ……」

　尚哉は夏海を抱きしめ直した。

「……うん」

　尚哉は夏海をベッドにいざなう。

「照明消す？」

　夏海は頷く。

「おいで」

　二人は唇を重ね、互いの体温を感じながらゆっくりベッドに倒れた。尚哉の手の温もりが、夏海の全身に伝わる。　

　――尚哉は全てに優しかった。愛に溢れていた。

　◇

　尚哉の腕の温もりがまだ体に残り、夏海は深く息をついた。瞼は重く、心も体も静かに満たされていく。

　夏海がまどろんで寝そうになっていた。

　尚哉は愛おしそうに見つめていた。

「夏海」

「……うん？」

「そろそろ帰らないと……明日も仕事だし」

　夏海は名残惜しそうに尚哉を見上げ、微かに唇を噛んだ。

　尚哉は素早く着替えると、夏海の着替えを手伝った。

「大丈夫？　家まで送ろうか？」

「タクシー乗るから、呼んどいて」

　尚哉がタクシーを手配する。

　力が抜けている夏海が愛おしい。またキスしてしまう。

「そろそろ下に行くよ」

　夏海の手を取り、一階まで連れて行く。

「大丈夫？」

　顔を覗くとまたキスしてしまう。

「尚哉……」　

「ん？」

「好き」

　尚哉は夏海を抱きしめる。

「もう帰したくないな……ほんと」

　タクシーが着いた。

　夏海を乗せ、お金を払った。

「また明日ね」

「また明日」

　尚哉は手を振って見送った。

　夏海は夜の街明かりを眺めながら思った。

　（こんなに早く誰かを好きになるなんて、思わなかった……）