第３２話 赤い彼岸花
――二十年後。
世界は変わった。
リニアが普及し、日本一周の日帰り旅行が可能になった。空の飛行機はまだ音を立てるものの、電動化が進み、都市上空の轟音はほとんど消えた。空飛ぶクルマが普及し、渋滞も緩和された。
スマホは紙のように薄くなり、月に一度、一瞬だけ充電すれば事足りる。人々は充電器を持ち歩く習慣をすっかり忘れていた。
家庭では、キッチンの概念すら変わった。家中どこでもコードレスで高火力の調理ができる。十秒でお湯が沸く日常はまるで夢のようだ。
ＡＧＩと連動したロボットも開発され、日々の暮らしをさりげなく支えていた。
◇
元プロスパイの村田守は、ホワイトハッカーに転身していた。
黙秘を貫き、組織からは脱退していた。
背乗りの名前、林守安は捨て、日本名の村田守、本名の周 嘉诚で暮らしてもう十年以上になる。
「もうそろそろ俺も引退だな」
秋葉原の裏通りにある目立たないカフェで、ハッカー仲間との情報交換の場に顔を出していた。
「村田さんの技術には、誰も敵いませんよ。まだまだ活躍してください」
隣の若い男が笑った。
「でも、常々思ってたんですが、村田さん元スパイなんでしょ？ なんでこの道に？」
「おい、それ聞くんかよ」
別の男がたしなめるように突っ込む。
「昔、熱い奴がいてさ。とにかく真っ直ぐなのよ。そいつに感化されたっていうか……」
「はーん。もしかして、好きだったとか？」
「うるせー！」
「へー……意外」
村田は茶化されてうろたえていた。
（今何してんだろうな……。あの尚哉が世界を変えるとは――）
そう考えながらグラスを傾けた。
◇
ＮＥＳ本社の社長室。
翌日、ノーベル賞授与式へ向かう尚哉と夏海を見送るため、真一郎は挨拶に来ていた。
「尚哉……いや、社長、いよいよだな。スピーチは考えてあるのか？」
「まあ、堅苦しくないようにしますよ」
「お前らしいな」
二人で笑った。
夏海が間に入る。
「あなた、燕尾服、腕通したの？」
「いやまだ……」
「サイズ合わなかったらまずいんだから、ちゃんと着といてくださいね」
真一郎が目を細めて二人を見つめていた。
◇
スウェーデン・ストックホルムでのノーベル物理学賞授与式。
静まり返ったホールに、司会者の厳かな声が響く。
「――界面抵抗の物理的限界を打破する《第三回路》の発見、および、エネルギー密度の極限を更新した革新的全固体電池の開発に対して」
司会者が『古川尚哉（Naoya Furukawa）』と呼び上げる。
その言葉が終わると同時に、割れんばかりの拍手が巻き起こった。
拍手の中、尚哉は壇上に上がった。
尚哉の手に渡されたのは、青い表紙のディプロマと、革のケースに収められた黄金のメダル。
メダルには、『Li Wei（李偉）』の刻印も並んでいた。
ずっしりとしたその重みは、二十年という歳月の重み、そして志遠から受け継いだ情熱の重さそのものだった。
最前列には、涙を浮かべて拍手する夏海がいる。
尚哉のスピーチが始まった。
「この場にふさわしい言葉かわかりませんが、皆さんご存知の通り、私には前科があります。
人生として一度過ちを犯しました。
しかし、反省してないわけではありませんが、過ちを犯す瞬間は、誰でも……誰にでもあると思います。
法を犯さなくても、人を傷つけたり、人に嘘をついたり……。
反省をした上で、人として生きて行くことは忘れてはいけないと思います。
幸い私には情熱がありました。愛する人がいました。
研究できる環境もありました。
私に関わってくれた方全ての方に感謝いたします。
一人ではここまでやってこれなかったはずです。
……残念ながら父が秋にこの世を去り、一緒に祝うことができませんでしたが、天国できっと見ていてくれていると思います。
この研究は、まだまだ終わりではありません。
未来へ繋ぐために、まだ頑張ろうと思います」
◇
記者会見会場。
記者から順番に質問を受ける。
「理論を超えたと言われていますが、ご自身ではどう捉えていますか？」
「理論の向こう側に行ったとは思っていません。理論に、人間が追いついただけです」
「第三回路は、既存理論をどう拡張したものなのですか？」
尚哉は一瞬だけ考えて、こう答える。
「拡張していません。理論は、最初からそこまで行けた。ただ、人間の方が怖がっていただけです」
「前科のある人物が、国家レベルの重要技術を握ることへの懸念について、どうお考えですか？」
少し沈黙し、真っ直ぐに記者を見つめて言った。
「前科は、技術とはまた別問題と思っています。僕は前科があってもなくても技術への探究は変わらないので……。答えになっているでしょうか？」
「……はい。ありがとうございました」
「国籍のある中国ではなく、日本として発表した理由はありますでしょうか？」
会場がわずかにざわめく。国家間のプライドが絡む質問に、尚哉はわずかに口角を上げ、客席の最前列に座る夏海へ視線を投げた。
「国籍がどこだろうと、この電池を完成させたのは……」
尚哉の声が、マイクを通じてホールに響き渡る。
「日本の小さなラボと、愛する女性の支えがあったからです。僕にとって、日本以外でこれを発表する選択肢はありませんでした」
カメラのフラッシュが一斉に焚かれる。夏海が頬を赤らめ、涙を堪えるように微笑む姿が、世界中のモニターに映し出された。
――その頃、日本の片隅で。
カップラーメンを食べながらモニター越しに尚哉の中継を見ている村田がいた。
（かっこつけやがって……。変わってないな、真っ直ぐなところ……。まあ、良かったな）
◇
とある公共墓地。
古川家の墓石の前に、尚哉と夏海、二人の子供の『天』と『愛羅』が墓参りに来ていた。
尚哉の母『古川律子』と父『李志遠』が眠っている。
尚哉と夏海は、手を合わせた。
線香の香りが満ちる。
「ようやく一年経ったな……」
尚哉が呟くと、隣にいた大学生の天が、自分より少し低くなった父の肩を叩いた。
「親父、あんまりしみじみすんなよ。じいじだって、湿っぽいのは嫌いだろ？」
「天、お兄ちゃん口が悪いよ。……ねえ、パパ。お腹空いちゃった。焼肉食べたいな」
高校生の愛羅が、お腹を押さえて言った。
「愛羅は食いしん坊ね……。いつものお店、行きましょうか」
夏海が愛羅に向かって笑う。
空は清々しく晴れていて、墓の周囲には赤い彼岸花がたくさん咲いていた。
最後まで読んでいただき誠にありがとうございます。当初のプロットとは変わってしまいましたが、尚哉と夏海の物語は、これで完結です。
最後に、彼岸花の花言葉を後から知って、作者自身も驚きました。あまりにもぴったりでした。
