影を抱いた人

第３０話 理論の向こう側

　翌日の朝。

　夏海が家に帰ると、夏海の部屋に真理子が顔を出した。

「夕べ電話来てから大変だったんだから。真一郎をなだめるのに」

　真理子がため息をついた。

「今日は真一郎が出張だから、明日尚哉くんと夏海とで話を聞きたいらしいわ」

「ごめん、ママ」

「水沢さんには、時間をかけて謝るわ。尚哉くんの研究はどうなの？」

「今のところうまく行ってるみたい。予定の半分成功してるって」

「そう……」

　真理子は遠い目をして言った。

「昔の真一郎を思い出すわね」

「あれ？　パパって経営畑じゃなかったっけ」

「ううん。昔はバリバリの技術者だったのよ。ふふ」

「へー。そうなんだ」

「経営に携わるようになってから、辞めたわ」

「意外」

　夏海は感心したように言った。

「夏海は大変な道を選んだのだから、覚悟しなさいね。私は応援するけど」

「ありがとう、ママ」

　返事をする代わりに、真理子は優しく微笑んだ。

　◇

　尚哉のラボ。

　翌日の夜。ラボには、乾燥炉の熱気と、どこか張り詰めた空気が漂っていた。

　尚哉は、プレス機にピエゾ素子の金型をセットする。

　これも尚哉が獄中で研究した技術で、共振周波数を求め、粒子を揃える技術だが、金型を使うだけだとかなり厳しかった。

　（ＮＥＳのラボなら、超音波振動機能がついているプレス機があるんだけど――）

　「……レバーを引くぞ。手、貸してくれるか」

　狭いプレス機の前に二人が並ぶ。尚哉の手の上に、夏海の手が重なる。

　もう尚哉も夏海も同じ想いだった。

　重なる手のひらから伝わる熱が、二人の共同作業の証だった。

　ググッ……と、重い圧力がかかる。粉末が固まっていく感触が、二人の沈黙を埋めていく。

『キーン……』と、耳の奥を刺すような高い超音波の音。

「これが、粉を密着させる音だよ」

　尚哉の言葉通り、モニターに映る粉末の密度が、限界を超えて上昇していく。

　ピンセットで小さなパーツを重ねる。

　夏海は真剣な尚哉の顔を見ていると笑いたくなった。

「笑ったらダメだよ。ズレちゃう」

　そう言っている尚哉も笑っていた。

　二人で見つめ合った。自然と笑みが溢れる。

「さっさとやっちゃおう」

　夏海が一回目の超音波プレスで作った、黒い円盤。これをコイン型の金属ケースの底に置く。

　尚哉が、破れやすい薄い固体電解質（膜）を黒い正極の上に、《完全に真ん中》に来るように置く。

「……くっ、離れない」

　乾燥したボックス内は静電気がものすごいため、薄い膜がピンセットに吸い付いてしまう。

　尚哉が息を呑んでコントロールする。

　夏海が横から見ている。

「あ、右に０・５ミリずれてる！」

　最後に夏海が金属光沢のあるリチウムの薄い板を一番上に重ねた。

　黒い正極、白い電解質、銀色の負極。

「三つの色が重なって、やっと電池の形になったね」

　夏海の言葉に、尚哉が満足げに頷いた。

「仕上げだ。……夏海、一緒にレバーを」

　重ね合わせた三つの層を、一つの『電池』に変える儀式。

　二人の手が重なり、プレス機のレバーを力強く押し下げる。

「……これで、バラバラだったパーツが、一つになった」

「私たちみたい……」

　お互いに目を見た。

　目の前には、世界でたった一つの、二人の愛と技術が詰まった『第一号セル』が転がっている。

　尚哉が、隣に座る夏海をじっと見つめる。

　マスクのない、剥き出しの素顔。

「……夏海」

　名前を呼ぶ掠れた声に、夏海が顔を上げた瞬間。

　尚哉は、吸い寄せられるように彼女の唇を奪った。　

　二人は何も言わず、呼吸を整えた。

「……できた。行こう、測定室へ」

　尚哉が慎重に、セルの端子をホルダーに固定する。小さな金属の塊が、太い配線を通じて測定器の《心臓》へと繋がれた。

　測定器と繋がったパソコンの画面で、《充放電サイクル》の条件を入力して、マウスをカチッとクリックする。

　尚哉がエンターキーを叩いた。

　部屋の隅で、測定ユニットが『ファン……』と低い駆動音を上げ始める。

　真っ黒だったモニターに、一本の青い線が走り出した。

「……上がっていく。電圧、安定してるね」

　夏海が画面を覗き込む。

「ああ。界面の抵抗が極限まで低い証拠だ。……くるぞ、理論上の限界値だ」

　二人は、並んで座ったまま画面を見つめる。

　『４・２……４・３……４・４……』

　普通の全固体電池なら、ここで反応層ができて電圧が急落し、グラフは無残に折れ曲がるはずだ。だが、尚哉のナノパッシベーションを施したセルは、嘲笑うかのようにその壁を突き抜けていった。

「……４・５Ｖ突破。尚哉、止まらないよ！」

　夏海の声が弾む。

「……信じられない。シミュレーション以上のデータだ」

　尚哉の手が、無意識に夏海の手を握りしめていた。

　二人の執念が、数字になって世界を塗り替えていく。

「でも、どうしてももっといい環境でセルを試作したいんだ。田端社長に掛け合ってみようと思う」

「尚哉、私も一緒に説得する」

「ありがとう」

　尚哉は夏海の手を握ると、夏海は微笑んだ。

　◇　

　ＮＥＳのプレス機を借りに尚哉はＮＥＳ本社に行った。

　カフェで夏海と待ち合わせをしていた。

　夏海が手を振った。

「一旦社長室行って。カードとログインＩＤとパスワード借りられるから。今日だけのやつ」

「社長と会うの久しぶりだな……」

　（なんて言って謝ろう……）

　夏海の後ろから社長室に入った。

　尚哉は一礼する。

　久しぶりに見た田端社長は、少し年老いて見えた。

「この度は申し訳ございませんでした」

「久しぶりだな」

　田端社長は、怒っている様子も悲しんでいる様子もなかった。

「いい数字出したそうじゃないか」

「ああ……今は企業秘密です」

　尚哉は頭を掻いた。

「うちの資源使うのに教えてくれないのかい？」

　尚哉は持参したアルゴンガス充填のステンレス製真空キャニスターを取り出した。

「後で説明します」

「じゃあ、早速ラボに行こうか。……さっきの、企業秘密ってとこ、冗談は笑っていうものだよ」

　真一郎は、そう言って尚哉の肩をポンと叩いた。

　◇

　尚哉がかつての職場のラボに帰ってきた。

　（懐かしい……ほとんど変わってない）

　大切に抱えてきた銀色のキャニスターをグローブボックスに繋いだ。

　キャニスターのバルブを開け、中の粉を計量皿に移した瞬間、ラボのライトを反射してその粉がギラリと銀色に輝いた。

「……なんだ、その光沢は？　まるで金属粉じゃないか」

　監視モニターを見ていた主任研究員が、思わず声を漏らす。

　本来、硫化物の粉末はくすんだ色をしているはずだ。だが尚哉の粉は、一つひとつの粒子が鏡のように磨き上げられたかのような、異様な《金属光沢》を放っている。

「この輝きは、界面抵抗をゼロにするために俺が叩き込んだ、ナノコーティングの証（あかし）です」

「もしかして、ナノパッシベーション？」

　主任研究員が尚哉に聞いた。

「そうです」

　尚哉は、サラッと答えた。

「なるほど」

　真一郎が唸った。

　周りがざわついてくる。

　専門家であればあるほど、その《輝き》がどれほど異常な領域の精製技術によるものか、理解できてしまうのだ。

　尚哉はグローブ越しに、その粉を金型へと流し込む。

「次はプレスします」　

「……尚哉、加熱はどうした。ヒーターの電源が入っていないぞ。そんな温度でプレスしたって、粉同士がくっつくはずがない」

　背後で見ていた真一郎が、我慢できずに口を出す。だが、尚哉はモニターから目を逸らさない。

「熱をかけたら、材料が劣化する。……界面抵抗をゼロにするのは、熱じゃなくて『同期』です」

「このプレス機、超音波ユニットが内蔵されてますよね。なんで使わないんですか？」

　尚哉の問いに、真一郎が鼻で笑う。

「使い物にならんのだよ。出力が安定せず、材料が割れるか、ただ熱くなるだけだ。扱える者がいない。今はただの熱プレス機として使っている」

「……宝の持ち腐れだ」

　尚哉はコンソールの奥深く、普通は触らない《周波数変調モード》を引っ張り出す。

「ピエゾ素子は、ただ震わせるためのものじゃない。材料の反発を『聴く』ためのセンサーにもなる。……プレス機のモニターを『圧力』から『波形干渉』に切り替えます」

　ピーーー……という、耳を刺すような高い音がラボに響く。

　モニターには、波がたくさん表示され、ぐちゃぐちゃな線になっている。

「今から一本の線にします」

　尚哉がプレス機のレバーに手をかけ、耳を澄ませる。

　ギュイイィィ……という高周波の音がラボに響く。尚哉の指先が、ダイヤルをミリヘルツ単位で微調整していく。

「……今だ」

　プレス機が一気に沈み込む。

「……馬鹿な、常温だぞ！？　……っ、おい、テスターを見ろ！」

　ざわつく技術者たちの前で、界面抵抗を示す数値が、ストンと『０・００』に落ちた。

　物理の常識を無視したようなその数字に、ラボ全体が凍りついた。

「……これが、僕のやり方です。社長」

「……信じられん」

　真一郎は、また唸った。

　尚哉への質問が飛び交う。

「まだ、ありますから」　

　尚哉がそういうと、ラボはまた静まり返った。　

　尚哉はピカピカに光った出来立てのセルに、持ってきた《第三回路》を接続した。

「どんなに表面を磨こうが、５Ｖを超えた瞬間に、そのセルは内部から崩壊してしまう」　

　真一郎は、軽く言った。

　だが、その視線はモニターに釘付けになっている。

　尚哉は何も言い返さない。ただ、セルの側面にセットされた《第三回路》のスイッチを静かにスライドさせた。

　カチッ……。

　その瞬間、電圧計のデジタル数字が狂ったように跳ね上がった。

　『１・２Ｖ……３・５Ｖ……４・８ Ｖ……！』

「止まるぞ。そこで終わりだ」

　真一郎が、祈るように呟く。

　だが、数字は止まらない。

　『５・３６Ｖ』――ＮＥＳが喉から手が出るほど欲しがっていた理論上の限界値を、何事もなかったかのように通り過ぎる。

　「……なっ！？」　

　『６・０Ｖ……６・５Ｖ……！！』

　ラボ内が、静まり返った。

　計測器が放つ微かな電子音だけが、ラボに響いた。

　本来なら、この電圧に達した瞬間にセルは熱を持ち、膨張し、最悪の場合は爆発するはずだ。しかし、尚哉の作った《銀のセル》は、志遠の回路によって完璧に制御され、深い眠りについたままのように静まり返っている。

　――そして。

　『７・０２Ｖ』

　鮮やかな緑色の数字が、モニターに静止した。

「……バカな。ありえん」

　真一郎が、ついに椅子から立ち上がった。

「理論崩壊だ……」

　技術者たちが、ガタガタと震えながらモニターを見つめている。

　尚哉は、ゆっくりと顔を上げた。

　その瞳には、《技術者としての誇り》だけが宿っていた。

「これが、僕と志遠の研究の成果です」

「お前は、獄中で頑張ってきたんだな……」

　真一郎が、少し震えた声で言った。

「……はい」

「わかった。休日に限り、ラボを使っていい。ただし監視付きでな。監視は夏海でいいだろう」

「ありがとうございます」

　尚哉は嬉しくて笑顔になった。

　それから尚哉は、何人もの研究員からの質問攻めに合っていた。