影を抱いた人

第２４話 背中の行方

　季節は冬から春に差し掛かろうとしていた。

　第三回公判。

　今回は、夏海が証人尋問される予定になっていた。

　夏海は証人控室の椅子に座り、緊張した面持ちで手を握りしめている。

　深呼吸をして気持ちを調えた。

　（思ってることを言えばいいんだ……）

「田端夏海さん、証言台にお願いします」

　係員が呼びにきた。

　夏海はスーッと息を吸い、静かに立ち上がった。

　法廷の扉をくぐり、裁判長に一礼する。

　被告人席の前を通る時、尚哉と目が合い、心臓がドキッとした。尚哉は不意を突かれたような表情をしている。

　証人台に辿り着くまでの間も、尚哉の視線を感じていた。

「良心に従い、真実を述べ、虚偽を述べないことを誓います」

　宣誓を終えると、検察官が口を開いた。

「被告人が家に来た時、不審な動きはありませんでしたか？　何か家のものを探るような様子は？」

「特に感じませんでした。私がフルートで演奏したのを聴いて、泣いていました」

「あなたと電話したあと、海外に会社のデータを流していた事実は知っていましたか？」

「法廷で聞くまでは知りませんでした」

「被告人は、あなたを利用したと認めています。間取りも把握し、書斎を狙っていた。あなたは騙されていた。そうは思いませんか？」

「私は今でも、騙されたとは思っていません」

　夏海が言い切った瞬間、傍聴席に並ぶＮＥＳの役員たちが苦々しく顔を歪めた。

　真一郎は驚いたように娘の横顔を凝視する。

　尚哉は、白くなるほど拳を握りしめていた。

「弁護士、お願いします」　

　弁護側の佐々木弁護士が前に出る。

「あなたから見た被告人は、どのような人間でしたか」

「優しくて、技術に対して情熱的で、夢に向かっている姿が素敵でした。今も、技術情報の勉強をしているはずです」

「被告人は実刑を望んでいます。それほどの罪に値する人物だと思いますか」

「私のために、重い罰を背負おうとしているんだと思っています」

「意義あり！」

　検察官の鋭い声が法廷に響く。

「今のは被告人の印象操作を誘導する尋問です」

「意義を認めます」

　それでも佐々木弁護士は淡々と続けた。

「被告人は拘置所内でも最新技術の研鑽を続け、社会復帰への強い意欲を示しています。情状酌量の余地があります」

　裁判長は被告人へ視線を向けた。　

「被告人、何か言うことはありますか？」

「僕は……自分のことばかり考えていた。弱かった……」

　尚哉は俯き、肩を震わせている。

　夏海を前に、以前のような虚勢を張れなくなっていた。

「弱くないわ！　弱い人が、刑務所に行きたがる？」

　夏海はまっすぐ尚哉を見据えた。

　コン、と木槌が打たれる。

「証人。発言は質問に対してのみ答えてください」

「被告人、他に述べることはありますか」

　尚哉は最後の力を振り絞るように言った。

「彼女とは、もう何でもありません。適当に付き合っていただけです。好意はありません」

「適当って……。私には、嘘だってわかるのよ」

　夏海は小さく呟いた。

　尚哉は俯いたまま、夏海の方を見なかった。

　法廷の空気は、息を潜めたように張り詰めていた。

　その日の証人尋問は、そこで終わった。

　◇

　一ヶ月後の最終公判。

　検察官の論告求刑が始まる。

「……被告人は、ＮＥＳ、ひいては日本の技術資産に対し、五億円もの損害を与えました。懲役五年が相当です」

　佐々木弁護士の最終弁論。

「……ＮＥＳ顧問弁護士との示談金二億円の賠償も約束しています。何より、本人の反省は明らかです。執行猶予とし、社会で更生させるべきと考えます」

　尚哉の最終陳述。

「刑務所に行って、罪を償いたいです。それが、僕にできる唯一の責任だと思っています」

　夏海は傍聴席から、尚哉の背中をじっと見つめていた。

　尚哉は最後の一礼をして席に戻る時、どうしても抗えず、一度だけ夏海を見た。

　そこには、泣き崩れる姿ではなく、自分を射抜くような、凛とした夏海の瞳があった。

　（まだ、……）

　胸の奥に、じわりと温かいものが広がる。

　◇

　桜が咲き誇る春の日。　

　とうとう志遠の新しい次世代バッテリー半導体の工場が出来上がった。

　真一郎は、満開の花びらを一枚手に取ると、ふと隣に立つ志遠に笑いかけた。

「いやぁ、遂にここまで来たね。志遠さん、立派な工場だ」

　志遠は軽く頭を下げ、控えめに答える。

「皆さんの支えがあったおかげです。これで次世代バッテリーの開発も順調に進むと思います」

　二人は工場正面のプラットフォームに立ち、記念のテープカットに向かう。

　桜の花びらが風に舞い、白とピンクのカーテンのように二人の周囲を包む。

「田端社長、正直、ここまで順調に進むとは思っていませんでした」

「ハハ、俺もだ。志遠さんの素晴らしい設計のおかげだよ」

「いえいえ」

　二人の笑い声が春の空に溶けていく。

　カメラや関係者の視線が向けられる中、二人は肩を並べて工場の入り口を見つめる。

「みんな引っ越しも完了したし、あとは軌道に乗るのを待つだけだな」

「そうですね」

　並んだ満開の桜の花が祝福するようだった。

　◇

　判定公判。

　法廷は重苦しい空気に包まれ、初夏の光が窓から差し込む。

　裁判長がゆっくりと木槌を打つ。

「古川尚哉被告人の判決を言い渡します」

　傍聴席の夏海は、手を強く握りしめ、息を詰めて見つめる。

　尚哉は肩を落とし、俯いたまま、判決の言葉を待った。

「被告人は、本件において計画的な情報窃取の行為を認めたこと、また社会的責任の重大さを十分に認識していることを考慮し」

　夏海の胸がドクンと跳ねた。

「懲役三年。執行猶予はありません」

　その瞬間、法廷内の空気が凍りついたように静まる。

　尚哉はわずかに肩を震わせ、頭を下げた。

　目は夏海を避けるように伏せられている。

　夏海の目から涙が一雫落ちた。

　（尚哉……）

　志遠は、無言で深く息をついた。

　周囲の人々も、判決の重みを噛み締める。

　尚哉はゆっくりと顔を上げた。

　刑務官に促され、尚哉は法廷を後にする。

　その背中を、夏海はいつまでも見つめていた。

　言葉にできない想いを抱えながら、彼が向き合った現実の重さを、心の奥で受け止めるしかなかった。

　◇

　判決から数週間後。

　尚哉と同時期に捕まったプロスパイ村田守は、黙秘を続けているため、未だ拘置所で裁判中だった。

　ベビースモーカーの彼は、留置場の時こそニコチン切れで暴れて手を焼かせていたものの、すっかりニコチンは切れてタバコもやめられていた。

　尚哉が刑務所に移送される際、拘置所の廊下で、村田とすれ違った。

　村田は尚哉を見てニヤリとした。

　（上手くやったな。はえーな）

　その視線を無視して、前だけを見据えて歩き出す。

　尚哉は早朝、護送バスに乗せられ、遠く離れた刑務所へと運ばれた。

　尚哉は、窓の外に見える見慣れた景色を眺めながら、心の中で、ただ一人の名前を呼んだ。

　（夏海、君のいる街が遠くなっていく。三年……。戻ってきたとき、君の隣に僕はいないだろうけど。それでも、君が幸せでいてくれることだけを願うよ）